Alors même qu'il se faisait atomiser une fois de plus, Rogos ne cessa pas de tenter de décoder les propos de la Déesse du Sommeil. Elle avait parlé « d'assouvir sa soif de routine » et de « rester coincé dans la douce euphorie du rêve », ou quelque chose comme ça...
Promptement réexpédié face à une nouvelle copie du chevalier des Gémeaux, le Dullahan chargea dès qu'il eut retrouvé sa mobilité, frappant l'estomac du faux paladin d'un Laindéir na Marbh chargé de rage et de frustration.
« Est-ce que j'ai l'air euphorique, enfoiré ?! » hurla-t-il au visage d'un « Gareth » plus interloqué qu'endommagé, qui le renvoya d'une vigoureuse baffe dans le maelström erratique de roches volantes. Rogos ne se laissa pas distraire par la lapidation, il savait ce qui arrivait ensuite : le monde lui-même sembla trembler sous la violence du Galaxian Explosion, auquel le Spectre opposa tout le potentiel défensif de son manteau de nuit.
La divinité n'avait pas eu tort en parlant de routine : il enchaînait les variantes d'un même scénario sans cesse répété depuis... depuis quand déjà ? Difficile de se rendre compte du temps qui passe quand on est occupé à sauver sa peau. Quand il périssait face à « Gareth », il était envoyé affronter « Eléonore ». Quand il trépassait contre « Eléonore », il retournait se battre contre « Gareth ». Il devait en être au moins à sa sixième boucle.
« Se battre, mourir, ressusciter, recommencer, c'est ce que font les Spectres. » répéta sombrement Rogos en repartant à l'assaut du Saint que les bons soins d'une version dénudée du Dragon des Mers venaient de régénérer, et qui faisait des passes avec son jeu de cartes. Le Claíomh Ifreanda transperça la masse amorphe du Mavros Eruption Clast, balafrant superficiellement l'étincelante Cloth des Gémeaux.
Le Dullahan fut repoussé, encore. « Inutile, inutile, inutile, inutile... », tel était son mantra à présent. Après chaque défaite, ses blessures disparaissaient, la douleur s'envolait et son Surplis était réparé, mais la fatigue mentale continuait de s'accumuler, et les informations qu'il récoltait sur ses adversaires ne suffisaient pas à le compenser. Il se sentait comme un fantassin dépourvu d'armes lourdes affrontant un tank : il pouvait apprendre progressivement comment la machine se déplaçait, quels armements elle incorporait, mais venait fatalement un moment où il fallait détruire l'adversaire... Mais voilà, il avait beau connaître par cœur les caractéristiques du « tank », il n'était pas assez rapide pour esquiver les tirs de canon ou de mitrailleuse, pas assez résistant pour les bloquer, pas assez fort pour percer le blindage.
Parfois, on perdait sans pour autant avoir commis d'erreur, simplement parce que l'adversaire était meilleur. Parfois, faire de son mieux et plus encore ne suffisait pas. Parfois, un problème n'avait pas de solution. Cette leçon lui avait été inculquée à même le corps à mesure que chacun de ses stratagèmes était déjoué avec une aisance déconcertante par ses opposants. Néanmoins, il continua d'attaquer. Il échangea une volée de coups physiques avec « Gareth », utilisant les ténèbres pour feinter et aveugler, termina sur un Laindéir na Marbh, draina une étincelle d'énergie vitale adverse... Il avait tout essayé, tous les tours de son répertoire, du plus puissant au plus insignifiant, toutes les combinaisons possibles et imaginables. Même le Pianbhreith Bháis, l'ersatz de mort subite qu'il avait utilisé pour chasser sa pitance sur son île... C'était il y a quelques jours à peine, mais c'était littéralement et métaphoriquement une autre vie.
Le Gémeau et le Dullahan portèrent une attaque simultanée, et se retrouvèrent bloqués, chacun agrippant les mains de l'autre, tentant de faire plier l'opposition. Un concours de force brute. Rogos dut résister à l'envie de s'enflammer brutalement : il avait déjà essayé d'attraper « Eléonore » avant de s'immoler avec elle, une attaque-suicide... ça s'était mal terminé pour lui.
Les muscles lancinants, le Spectre gémissait sous l'effort, se creusant encore et toujours les méninges pour trouver une échappatoire. Il avait même essayé de s'enfuir ou de se laisser faire, sans succès... Une seule conclusion s'imposait : si, tel qu'il était, il ne pouvait gagner, il devait changer. Évoluer pour briser le cycle, ou en rester prisonnier.
Il lâcha prise pour se rapprocher du Saint et lui mettre un bon coup de tête, rompant l'équilibre. « Gareth » initia les prémisses de la Galaxian Explosion, et la nouvelle tentative de crémation de la part de Rogos rencontra la force instoppable de l'arcane gémellaire, qui le balaya aux confins de l'aire de combat. Secoué, le Dullahan régurgita le contenu de son estomac en voulant se relever, son sang mêlé aux vomissures. Immonde. Pour la première fois, il était content d'avoir perdu son casque...
Bon, finies les conneries, le Spectre devait se concentrer. Lors de sa confrontation avec le véritable Grand Pope, il avait été réticent à essayer de nouvelles manières d'utiliser son cosmos : les risques étaient trop importants, disproportionnés. Mais ici, dans son cauchemar, il ne se démenait pas pour protéger les Enfers. Seul son propre destin reposait sur ses épaules, un enjeu presque minime en comparaison, et de toute façon, même s'il échouait et en payait le prix, il ne ferait que débuter une nouvelle boucle. Rien de définitif ou d'irréversible, du moins pas de suite... après tout, son esprit ne résisterait sans doute pas éternellement.
« Ah, ben ça va finalement, j'ai encore droit à pas mal d'essais. Je vois pas pourquoi je me mettais autant la pression. » dit-il avec un rictus, ce qui amena une expression interrogatrice sur le visage de « Gareth ».
Il fallut encore cinq combats, cinq morts. Rogos se replongea dans la dualité au cœur de sa technique : la flamme et l'ombre, l'émission et l'absorption. Le feu pour détruire, pour attaquer, les ténèbres pour absorber l'énergie, défendre et traverser. Peut-être fallait-il légèrement modifier les rôles...
Il mit à profit l'expérience accumulée des précédentes boucles, et trouva sa réponse. Le champ de bataille était noyé par la noirceur, Rogos grimaça de souffrance en évitant le gros d'un Mavros Eruption Clast lancé à l'aveugle, et utilisa ses ombres pour former des liens qui ligotèrent son adversaire, avant d'asséner un direct chargé d'énergie sombre qui pénétra son armure. Les ténèbres se changèrent en lames déchirantes, froides comme la Mort, qui agrandirent la plaie du parangon cloné. La riposte ne se fit pas attendre : le Galaxian Explosion détruisit ce qu'il restait de son Surplis, l'Eléonore fantomatique lui colla une balle dans la nuque...
« T'en as bien profité j'espère, parce que c'était ton dernier... DEATH MESSENGER ! » beugla un Dullahan au bord de l'évanouissement. Résultat inespéré de cette succession de combats désespérés, il avait pu redécouvrir l'arcane « traditionnel » de ses prédécesseurs. L'illusion d'une femme décapitée, tenant sa tête sous son bras, surgit de nulle part et entonna un chant horrible, chaque note une agression auditive qui résonnait dans le corps entier, s'insinuant dans le système nerveux de la victime pour finir par provoquer un arrêt cardiaque.
« Gareth » tomba au sol, les mains crispées sur sa poitrine. Quelques spasmes, puis il s'arrêta de bouger, définitivement. Rogos était incrédule, et préféra s'éloigner prudemment du cadavre : les Saints étaient notoirement rétifs au trépas, il ne s'agirait pas de se faire surprendre par une ultime attaque, lancée par l'adversaire dans son dernier souffle.
Aucune réaction. Le Spectre s'autorisa à baisser sa garde pour évaluer les dégâts subis. Une simple Étoile Terrestre ne pouvait vaincre un chevalier d'or sans d'énormes sacrifices : Rogos avait perdu son armure et son œil droit, saignait d'une multitude de blessures petites et grandes, son bras gauche n'était plus qu'un moignon sanglant qu'il avait fallu cautériser... S'il avait pu se regarder dans un miroir, il se serait sans doute pris pour un zombie de film d'horreur.
Il ne fut pas réinitialisé cette fois. Apparemment, une seule victoire suffisait. Il perdit connaissance, exténué et ne ressentant même plus la souffrance. Quand il se réveilla, il sut qu'il n'était plus dans le monde des rêves, ni même dans celui des morts. Son corps était guéri, son Surplis... était encore parcouru de fort vilaines lézardes, mais au moins il pouvait à nouveau l'enfiler. Le soleil brillait dans le ciel, diffusant une plaisante chaleur. Rogos ignorait où il se trouvait.