La journée avait été plus qu'éreintante pour le Lion d'or, à devoir résister aux assauts répétés d'Ariake au beau milieu d'une arène en miettes. En fin de compte, le soleil déclinant mettait un terme à leur échange par un match nul : l'Ecu ne tuait pas le Lion, le Lion devenait le roitelet des environs pour un temps. Jusqu'à un prochain entraînement d'Hippolyte ?

L'armure de Némée enfin sur son dos, Azir se décida alors à entamer l'ascension des fameuses marches interminables dont on lui avait mentionné l'existence, au milieu desquelles surgissait le temple dont il devait désormais garder l'entrée. De ce qu'il en savait, des quartiers privés y étaient accolés, son nouveau chez lui, où on l'invitait à séjourner afin d'être toujours alerte lors d'un passage.

"Quand je pense qu'à cette heure, je devrais être à Nice, à regarder la Baie des Anges..."

Il examina le paysage dépouillé de la Grèce antique, les colonnades, les premiers temples que l'on voyait s'élever -et un pressentiment malheureux en observant le Bélier en piteux état-, lorsqu'une voix le tira de ses réflexions. Il s'agissait d'une jeune personne, plutôt androgyne, qui harponna aussitôt sa patience déjà bien entamée. D'après la voix, et grâce à une inspection détaillée qu'il espérait discrète, le blondinet pencha pour une femme. Au pire, peut-être que son prénom l'aiguillerait...

"La bleusaille a un nom ! Décidément les accueils en Grèce ce n'est pas votre spécialité ! Et d'ailleurs on m'a toujours appris qu'il fallait se présenter le premier avant d'adresser la parole à des inconnus, par respect."

Intrigué tout de même par le vouvoiement, Azir se retourna de profil. Il constata qu'apparemment Ariake le suivait, depuis l'arène. Il soupira et se massa la nuque une seconde, près à remettre le couvert même si l'envie lui manquait. L'armure du Lion lui fit passer comme une très légère décharge de chaleur, comme si elle cherchait à lui signaler quelque chose, mais il manquait de pratique dans le cosmos pour comprendre le message.

"Donc, on va faire ça bien : moi c'est Azir, lui c'est Ariake. Ça fait à peu près depuis ce matin 8 heures qu'il prétend qu'il va me tuer et qu'il n'y arrive pas. Je pense que "le dernier des apprentis" de la Palestre ne sera pas suffisant non plus pour m'achever ! Maintenant petite, si tu as envie d'essayer, repasse demain, je suis fatigué et j'ai clairement pas envie de m'intégrer de cette façon au Sanctuaire..."

A bien la regarder, elle avait quelque chose comme 10 ans de moins que lui et jouait les fanfaronnes... Encore une prétentieuse comme le chevalier de l'Ecu qu'il apprendrait à connaître et à déjouer. Bien sûr, il finirait par tomber sur quelqu'un de plus fort et par être à son tour remis à sa place, mais quand le cas se présenterait il espérait ne pas se montrer aussi arrogant que les deux autres et savoir se remettre en question.

"Puisqu'on en parle d'ailleurs, quand tu dis "nos rangs"... Tu es une Bronze toi aussi ? Je croyais que les douze temples étaient réservés à Athéna, aux chevaliers d'or et au Grand Pope. J'ai dû mal comprendre ce qu'on m'a dit... Qu'est-ce que tu fais là ?"

L'irritation d'Azir gagnait peu à peu quelques crans à mesure que les deux jeunes gens rajoutaient un peu plus à son humiliation publique. Il lança un regard noir à Ariake.

"Ne me prends pas pour un imbécile, je suis plus vieux que vous deux. Quant à ton petit manège, je n'y crois pas ! On ne met pas autant d'ardeur à tabasser quelqu'un quand on n'en a pas envie. J'en ai vu des bagarres, j'ai même vu pire que ça. Arrête de te prétendre mon ami, j'ai horreur des hypocrites comme toi."

Et de s'écarter d'un pas lorsque son cadet tenta de le prendre pour un accoudoir. Il espéra même, juste une petite seconde, qu'Ariake s'étalerait de tout son long sur le sol et finirait par arrêter de jouer au paon avec la demoiselle. De plus, elle n'avait vraiment pas l'air de quelqu'un qui se laisserait séduire par un plan drague aussi mauvais. Et dans un cas comme dans l'autre, Azir ne voulait pas se trouver au milieu de ces histoires, il avait sa dose d'aberration pour un moment.

Il tourna ensuite la tête vers Athena, l'expression blasée et le cosmos s'enflammant de nouveau malgré lui. Provocation, provocation... Son self-control entra en action autant que possible, mais sous ses pieds on put entendre quelques fissures entamer les marches.

"Si tu veux tout savoir, cette armure ne m'a accepté que depuis ce matin, je ne connais rien au cosmos, mes pouvoirs se sont éveillés il y a plus ou moins deux semaines, et OUI je suis un novice ! Maintenant si vous pouviez arrêter l'un et l'autre de me le rappeler systématiquement, j'apprécierais énormément !"

L'idée lui traversa l'esprit que c'était probablement pour cette raison qu'Hippolyte l'avait qualifié "d'âgé" la veille. Si tous les porteurs d'armure semblaient être des adolescents pas encore tout à fait mûrs comme ces deux-là, alors il risquait de faire partie des doyens de la communauté. De quoi lui rappeler que le temps passait inexorablement, et qu'il fallait en profiter autant que possible.

La jeune femme arriva enfin à la réponse qu'il attendait, à savoir son nom, et même son grade. Il se sentit ridicule d'avoir jugé Athena sur son apparence physique et son âge supposé, mais il n'avait aucun autre type de repère sur lequel s'appuyer dans les monde des chevaliers. Tout ici paraissait à la fois neuf et ancien, lourd de savoir et de pratique. Dans cet univers si différent du monde civil, il avait le poids d'un nouveau-né dans le corps d'un homme adulte. Et cette idée de ne savoir ni quoi faire, ni comment, alors que ces deux larrons agissaient en maître des lieux, le décontenançait quelque part.

Azir dévisagea Athena une poignée de secondes en silence. Sûre de son fait, elle avait l'air de s'amuser à les faire tourner en bourrique -surtout lui, en fait-, avec sa supériorité théorique et ses manières de première de la classe. Pour un peu, on aurait dit Hermione lors de sa première rencontre avec Harry et Ron.

Le blondinet inspira un grand coup, puis lâcha un long soupir, son calme revenu avec l'image cinématographique du célèbre film.

"Je suis désolé, Athena. Je t'ai jugée sans savoir. Ce n'est pas dans mes habitudes, mais la fatigue aidant... et aussi cette insupportable sensation que tout le monde sait tout de cet endroit à part moi. Ce qui me fait penser, comment sais-tu que je... Ah oui, l'armure. Je suppose que pour quelqu'un qui a l'habitude, elle est plus que reconnaissable..."

Ses épaules s'affaissèrent, son cosmos retomba aussi brusquement qu'il avait répondu à la provocation. Il passa une main sur sa nuque, un peu bête, puis se hasarda à demander :

"Partagerais-tu tes connaissances avec moi ? Si j'ai bien compris nous sommes deux gardiens du Sanctuaire, de rang égal même si je ne maîtrise pas encore très bien tout cela. Je n'aime pas le reconnaître, mais je crois que j'ai bien besoin d'aide."

Après sa tentative d'humilité, le Lion ne put s'empêcher d'esquisser un sourire en coin devant la demoiselle : la voir aussi déçue de ne pas pouvoir en venir aux mains après ces provocations avait quelque chose de charmant. Et cela le détendait par rapport aux mots précédents qui, il le devinait à présent, n'avaient pour objectif que de trouver un rival. Elle mentionna alors la Palestre et le fait de l'entraîner, ce que le blondinet prit pour une réponse affirmative à sa demande. Les choses s'annonçaient bien, mieux qu'il n'y pensait en vérité.

"Nous venons justement de la Palestre, annonça-t-il. Le directeur m'a donné ma première leçon hier. Aussi faible sois-je, je relève le défi. Fais de moi le meilleur de tes adversaires, afin que je ne voie plus cette expression lassée sur ton visage !"

Dans son innocence, Azir ignorait qu'il venait de demander à devenir aussi fort qu'une déesse, et s'il l'avait su il en aurait probablement rougi de honte, mais quitte à embrasser cette étrange vie de chevalier, autant y aller jusqu'au bout. Surtout qu'à bien y réfléchir, on pouvait mal interpréter ce qu'il venait de dire et voir entre les lignes un semblant séducteur... totalement involontaire. La créature mythologique sembla apprécier son aplomb, car l'armure vibra juste une seconde et diffusa à nouveau une de ces vagues de chaleur.

Tout à coup sans crier gare, Ariake revint monopoliser son attention et l'entraîna à part. N'appréciant ni ses manières ni son attitude générale, Azir lui reprit son bras sans ménagement et ne considéra même pas la possibilité qu'il pût avoir raison.

"Bien sûr, tout le monde veut me tuer ici ! C'est pour ça que personne ne l'a fait alors qu'il y a eu 100 occasions ! Hippolyte, les apprentis, le personnel médical... Le seul qui ai vraiment essayé c'est toi ! Et je me demande si ta présence changerait de toute façon quoi que ce soit face à un meurtrier, tu n'arrives déjà pas à battre un novice comme moi."

Avec un soupir, le blondinet revint vers Athena qu'il trouvait déjà nettement plus sympathique, malgré son ton bourru et ses velléités guerrières. Cette franchise brute lui plaisait d'une certaine manière. L'idée de devoir combattre sans arrêt parce qu'il une armure, moins. Mais dans son esprit cela représentait une espèce de bizutage, pas la vie quotidienne d'un chevalier, pour le peu dont il avait connaissance. Et comme dans tous les bizutages, il finirait par s'intégrer et devenir l'un des membres de la communauté au bout du compte.

Il leva les yeux au ciel quand la "Capricorne" lui fit remarquer l'envahissant Écu mais préféra ne pas pousser le sujet plus loin. Il fallait trouver un moyen de se délester d'Ariake, ce que la jeune femme l'aidait à faire d'une certaine façon en désamorçant derechef ses tentatives de bien paraître auprès du Pope, auprès de deux chevaliers d'or, de rencontrer la déesse Athéna et de se montrer, en vain, perspicace.

Azir se mit à compter sur ses doigts tout en énumérant à voix haute ce qui, il l'espérait, allait lui faire gagner un moment de paix bienvenu :

"Tu es donc un lèche-bottes puisque tu veux te faire bien voir, un arrogant prétentieux qui pense pouvoir battre n'importe qui sans tenir parole, presque un assassin, un menteur parce que tu le nies... Si ni Athéna ni le Pope ne sont présents au Sanctuaire, tu n'as donc plus de raison de monter, je pense que tu peux dès à présent faire demi-tour pour retourner à la Palestre et demander des leçons de camaraderie à Hippolyte. Personnellement c'est ce que je ferais, à ta place."

Peu désireux de s'attarder en venin inutile et en méchanceté gratuite, le Lion se reconcentra sur Athena. Il préférait glaner des informations qui lui serviraient à devenir plus compétent que de bavarder indéfiniment sur la place méritée ou non de chaque chevalier au sein de l'Ordre.

"Si mes leçons d'Histoire sont encore valables, le Pope c'est un... personnage religieux ? Donc, en fait, les chevaliers d'Athéna sont une sorte de... comment dire... des Croisés ? Enfin je veux dire, des combattants de Dieu ? Athéna, la déesse grecque Athéna existe réellement ? C'est dingue... Mais..."

Sa voix mourut dans sa gorge, conscient qu'il approchait possiblement du blasphème en doutant de l'existence même de la personne qu'il devait protéger. Il aurait bien voulu poser la question qui lui brûlait les lèvres, "Comment puis-je servir une déesse en laquelle je ne crois pas ?", mais cela irait probablement trop loin. Athée depuis tout jeune, vis-à-vis d'Allah comme de Dieu, on lui assignait désormais une icône grecque comme protectrice. La différence, et c'était cela qui le retenait en ces lieux depuis 2 jours, tenait au fait que tout d'abord on lui avait montré de façon tangible le cosmos, qu'il pouvait lui-même en émettre, et dans un second temps l'armure, avec laquelle il nourrissait une osmose véritablement apaisante. Incongrue aussi.

"Athena... J'en demande peut-être trop si tôt après notre rencontre, mais pourrais-tu me montrer le Sanctuaire dans son ensemble, me présenter aux autres chevaliers s'il y en a, me montrer les armures d'or -ou au moins une photo d'elles- pour que je les mémorise, éventuellement une bibliothèque ou me renseigner ? Et... me parler de la déesse ? Je veux dire, je connais les mythes que tout le monde connaît, mais c'est à peu près tout. Cessons de palabrer, et allons voir, je veux voir, je veux apprendre, je veux comprendre ce qui se passe ! J'ai l'impression d'être dans un rêve interminable... S'il te plaît."

Vexé -mais il l'avait un peu cherché-, voilà qu'Ariake s'apprêtait à tourner les talons en voyant que les deux dorés se rangeaient aux mêmes arguments. Ce ne fut toutefois non sans quelques dernières remarques, qui firent hausser les sourcils à Azir. L'idée d'un "Pope de rechange" lui sembla tout aussi étrange que si on lui parlait d'aller chercher un Président dans une équipe de foot ou un Pape Romain au cœur de la jungle amazonienne. S'il y avait une chose que son esprit vierge de toute religion pouvait comprendre, c'était que pour prendre la tête d'un groupe religieux, il fallait démontrer sa foi et les valeurs de sa divinité. Autant dire que peu de personnes pouvaient réunir les qualités à la fois ésotériques et de leadership nécessaires à une telle position, en plus de devoir assurer ses responsabilités toujours plus grandes, assumer la pression, étendre son influence, faire entendre sa voix... Bref. Cela ne passait pas.

Et de continuer dans ses idées farfelues.

"A quel moment est-ce que je l'ai traité de fou... ? Il extrapole un peu trop là, non ?"

Le Lion se sentit mal à l'aise. Son ras-le-bol le conduisait-il à l'intolérance ? Pourtant il n'avait qu'énoncé des faits, appuyés sur des exemples encore frais. Ariake devait apprendre à assumer les conséquences de ses actes tout autant que de ses paroles, et donc accuser des inconnus de tentatives de meurtre... n'entrait pas dans la catégorie "amical" ou "bienveillant".

Fort heureusement, Athena se concentrait sur des sujets plus concrets et immédiats, pour son plus grand bonheur. Par réflexe, Azir porta la main au poignet qu'il s'était tranché 2 jours plus tôt lorsqu'elle parla de mutuelle. Aujourd'hui le brassard de son armure laissait supposer que plus rien d'anormal ne l'empêchait d'agir, mais le souvenir de la sensation le picotait parfois. Il n'en revenait pas de l'avoir vraiment fait.

"Ma vie va se partager entre mon temple et la Palestre si je comprends bien ? Au moins c'est assez simple. Mais qu'est-ce que font les chevaliers quand ils ne sont ni en mission, ni à l'entraînement, ni dans leur temple ? Je veux dire, on est censés vivre comme des moines ou quoi ?"

D'intriguée, l'expression du Lion passa à la stupéfaction lors du passage sur Athéna. On lui servait depuis son arrivée qu'il fallait protéger la déesse, protéger l'humanité contre les forces maléfiques et tout le baratin sur l'équilibre du monde, mais voilà que maintenant le discours allait complètement dans l'autre sens.

"Tu lui en veux pour quelque chose ou c'est moi qui affabule... ? Je te jure, écoute-toi, tu as vraiment l'air de la mépriser... Est-ce que son hôte est une amie à toi ? Qu'est-ce qu'elle lui a fait exactement ? Elle squatte sa maison ? Je croyais qu'avec tous les temples qui lui sont dédiés, quelqu'un l'accueillerait plutôt que de la faire dormir à l'extérieur. Remarque, c'est sans doute plus discret."

Un temps rassure à l'idée de ne pas devoir vivre reclus pour le reste de sa vie -et sans l'avoir choisi de surcroît-, Azir écarquilla progressivement les yeux au fur et à mesure du récit sous-entendu de la jeune femme. Quitte à avoir l'air ridicule, il resta le souffle coupé pendant plusieurs minutes, à la regarder pour déterminer si elle se moquait de lui ou pas. Dans un sens, Ariake avait peut-être eu raison de dire qu'elle cachait quelque chose, mais cela semblait si gros qu'il s'agissait peut-être d'une farce. Ou peut-être pas. Athena paraissait réellement sérieuse, plus encore son amertume et son rejet, juste un instant, de la déesse. Bien trop débutant pour en juger, le blondinet pesta de ne rien avoir perçu ni deviné. Et il soupesa progressivement les multiples offenses qu'il avait dû lui faire... La traiter comme une adolescente, une sainte de bronze, douter d'Athéna, lui demander un entraînement personnel, vouloir ne serait-ce que rivaliser avec elle.

Le sang se retira doucement de son visage, jusqu'à ce qu'il réalisât enfin qu'Athena se trouvait toujours devant lui, à probablement attendre une réponse, une réaction de sa part.

"Tu m'as bien eu c'est vrai... J'aurais dû faire plus attention à tes mots..."

Il se gifla mentalement pour ce manque cruel de répartie tandis que l'armure du Lion vibrait de nouveau. Il comprit alors qu'elle avait essayé de le prévenir, mais qu'il avait été aveugle et sourd à ses appels. Elle ne ressemblait à aucune description mythologique que pouvaient faire des les ouvrages des anciens auteurs Grecs, elle n'avait même rien de divin extérieurement : juste une jeune femme ordinaire.

"Donc tu es Athéna ? La déesse Athéna ? Enfin... elle vit en toi c'est ça ? Tu entends sa voix ? Comme... comme un prophète ?"

Il hésitait entre la croire et rejeter en bloc. Tant de surréalisme tenait de l'impossible, et pourtant... et pourtant...

"Je vais être franc avec toi, j'ai du mal à y croire. Beaucoup. C'est comme si je disais soudainement que je suis... je sais pas, le représentant du dieu Râ, parce que je suis né en Égypte ! Et même dans l'optique où tu ne mens pas, je peux comprendre que ce soit encore plus dur à encaisser pour toi. Même si, de ce que je comprends, tu as l'air de t'être entraînée toute ta vie pour une armure... C'est pas fun de se retrouver obligé de suivre une voie qu'on n'a pas choisie. Vu la manière dont je suis arrivé ici, je pense que je peux comprendre un peu en partie ce que tu vis. Je prétends pas pouvoir te conseiller ni rien, mais si tu veux en parler, à la rigueur y'a pas de problème."

Il soupira, se sentant patauger dans les méandres de la psychologie avec beaucoup de mal à se dépêtrer. A défaut d'une autre idée, il lui tendit la main, espéra qu'elle la saisirait comme pour dire "ok j'accepte de partager mon fardeau avec toi".

"Si tu es vraiment la déesse, j'aurais juste une question à te poser avant de te laisser tranquille. Pourquoi tes chevaliers se battent ? Apparemment, tous les gens ici s'entraînent dur, se blessent, tombent et se relèvent sans arrêt, comme si une guerre allait éclater. J'avais entendu moi qu'Athéna protégeait l'humanité, la bonté des Hommes et tous ces concepts un peu niais et éternels qu'on traîne depuis la Préhistoire. Votre boulot... Je veux dire, NOTRE boulot, c'est de jouer les combattants de la galaxie en fait ? Avec ce pouvoir bizarre que vous appelez cosmos ? Pourquoi ? Les humains sont tellement à chier qu'on peut pas juste parler diplomatiquement ? J'avoue, j'ai souhaité être plus fort. Et si ça se trouve t'as juste exaucé mon souhait sans me le dire tant qu'on y est... Mais à la base, moi je veux aider les autres. Les sauver de la guerre, les sauver du terrorisme. Un peu comme Médecin du monde, Reporters sans frontières, l'ONU, tout ça... Est-ce que j'ai vraiment ma place parmi des chevaliers ? "

Le moins qu'on pouvait dire, c'est que la déesse avait choisi une hôte très originale. Là où les religions prônait le respect du dieu et l'attachement à ses valeurs, Athena semblait beaucoup plus égoïste que l'on s'y attendait au premier abord, mais avec une hargne qui correspondait bien, en un sens, à une déesse guerrière. Cela enleva une part d'anxiété sur les épaules d'Azir, qui n'aurait pas su utiliser les bonnes formules de politesse si elle les avait exigées.
Sa poignée de main resta sans réponse, mais après tout il n'imaginait pas vraiment devenir un confident ou quelque chose de similaire en seulement une rencontre. Et s'il le souhaitait simplement.

"L'estime se gagne que l'on soit dieu ou simple mortel !"

Il sourit, songeant qu'elle aurait autant à lui prouver sa valeur que l'inverse, malgré son statut particulier. En ce sens, se mettre à l'égal d'une personne censée représenter l'humanité tout entière lui donnait un défi de plus à relever -et il le relèverait, trop joueur.

Une sensation étrange l'envahit lorsqu'elle aborda le sujet de son utilité à la Chevalerie. Un peu vexé par l'annonce crue de sa possible incapacité à servir convenablement, il se morigéna mentalement en se disant qu'il l'avait bien cherché. Pour autant elle ne se moquait pas, bien au contraire. Et l'armure du Lion, conjointement, semblant encourager le blondinet à prendre ses marques, lui sembla un peu plus légère pendant une seconde.

"J'irai. Merci d'avoir pris un peu de temps pour me répondre, Athena."

Il la salua d'un simple signe tandis qu'elle se détournait, mais resta sur place un moment, à méditer ses derniers mots. Le "ce qu'il faut pour être chevalier" demeurait plutôt vague.

***Me rendre utile, bien sûr... Protéger les faibles, évidemment... mais affronter des dieux ?***

Azir soupira et laissa son souffle s'envoler dans une brise bienvenue. Il se tourna en direction des douze temples et croisa les bras.

"Bon. Un footing de cinq maisons donc. C'est parti !"