La Spectre et les deux mercenaires en avaient enfin terminé avec le Yomotsu Hirasaka et les esprits qui y pullulaient et se répandaient en farces ineptes. Ce voyage dimensionnel fut émotionnellement éprouvant pour Reagan, dont l'intégrité psychologique et physique avait été égratignée. Exprimer de la peur et une colère aussi disgracieuse en public l'avait laissé honteux et frustré. Il aurait bien voulu exorciser le maudit fantôme à sa manière en guise de revanche pour cette humiliation, mais Ntikuma et Andréa avaient manifestement d'autres projets pour cette chose. Dès que les trois larrons se matérialisèrent sur le sol volcanique de Death Queen Island, l'Américain s'empressa donc de se recoiffer tout en se retenant d'émettre une série de jurons. Il sortit aussi un petit miroir d'une fente de son plastron et vérifia si son maquillage ne s'était pas trop craquelé. Hélas, celui-ci n'avait visiblement pas tenu le choc et nécessitait une nouvelle séance chez l'esthéticienne.

Quand la Spectre demanda aux Black Knights s'ils avaient aimé leur excursion au seuil des Enfers, le sang de l'Oiseau de Paradis ne fit qu'un tour. La crinière hérissée et l’œil incendiaire, il se planta devant son interlocutrice et commença à vociférer :

"Apprécié ?! Comment voulez-vous que j'apprécie un voyage aussi atroce ! Vous avez vu ce que les abominations qui rôdent dans votre trou infâme ont fait à mon maquillage soigneusement élaboré ?! J'ai l'air absolument hideux à cause de ça, alors que mon visage irradie de beauté en temps normal ! C'est inacceptable, vous m'entendez ? INACCEPTABLE !!"

Une fois qu'il eut fini de s'indigner, Reagan inspira puis expira profondément avant de se calmer. Continuer de s'exciter en vain n'allait certainement pas arranger la conclusion de cette histoire. En ce qu'il s'agissait des transactions avec la fidèle d'Hadès, il en avait terminé de ce côté. De toute façon, il n'était guère d'humeur à discuter et préférait largement s'occuper de son apparence dans l'immédiat.

"Ceci étant réglé, je compte sur vous pour respecter votre part du marché." dit le Chevalier Noir tout en époussetant son costume. "Je n'ai rien à ajouter à l'affaire, mais si le brave Ntikuma tient à exiger quelque chose d'autre de vous, qu'il le fasse. Sur ce, je me retire !"

D'un mouvement majestueux, il tourna les talons et s'apprêta à quitter la Liche et le forgeron, non sans adresser une invitation à ce dernier :

"Dès que tu en auras fini avec la demoiselle, mon brave Ntikuma, viens me voir au laboratoire des alchimistes. Ce sera l'endroit où tu officieras dorénavant, tu auras accès à tout le matériel dont tu auras besoin là-bas. Ne tarde pas à t'installer, car tu auras déjà du pain sur la planche avec moi."

L'Américain ponctua ces paroles en déployant sa cape d'un geste théâtral puis s'éloigna silencieusement du port de l'île pour se diriger vers la zone urbaine au pied du volcan. Il était temps pour lui de se doter d'une Armure Noire digne de sa personne, au lieu du tas de ferraille laid et inutile qu'il arborait actuellement. Si le forgeron était réellement à la hauteur de ses attentes, l'Oiseau de Paradis allait finalement jouir de la protection d'une cuirasse aussi rutilante qu'impénétrable. Avec un tel atout, son corps d'athlète et d'esthète deviendrait quasi-imperméable aux attaques, empêchant ainsi sa magnificence d'être altérée ! Que les ennemis de la beauté viennent à lui, aucun de leurs coups empreints de médiocrité ne pourront le toucher !

Cette perspective apaisa légèrement Reagan, dont la récente vexation réclamait une quelconque revanche en retour. Peut-être trouverait-il un champ de bataille à l'épreuve de son incommensurable puissance prochainement. En cette ère tourmentée, les occasions de combattre ne manquaient pas, aussi devait-il rester vigilant. Mais pour l'instant, le Chevalier Noir allait mettre toutes les chances de son côté, quitte à employer des méthodes que certains ignares qualifieraient de répréhensibles...

Jamais l'air lourd et crasseux de Death Queen Island ne lui paraîtrait si pur après un tel voyage.

Dès que la jeune Spectre ramena les deux mercenaires chez les vivants, Ntikuma prit une grande inspiration en observant l'horizon, écoutant avec attention le bruit des vagues se brisant sur les rochers obscurs et ressentant la chaleur brûlante sous ses pieds. Découvertes insolites mises à part, ce voyage avait été un cadeau sans prix, une fenêtre ouverte sur une vérité que bien des mortels ne pouvaient saisir. Non pas qu'elle lui plaise, au contraire, mais au moins, l'artisan savait. Et après avoir vu son futur -le futur de tous, le conteur ne pouvait qu'apprécier le présent, aussi misérable puisse-t-il-paraître.
Car ç'aurait pu être son âme effacée marchant vers un dernier jugement.

Les yeux fermés, s'imprégnant d'une nouvelle sérénité qui circulait dans son corps, l'Ashanti sursauta en entendant les plaintes de l'autre mercenaire qui, visiblement, n'avait pas tiré les mêmes conclusions de leur voyage.

Le changement avait été si drastique qu'il en était terrifiant. Sans avoir les mêmes standards de beauté que l'Oiseau du Paradis, la silhouette rouge avait malgré tout bien qu'il prenait grand soin de sa personne, autant dans son physique que dans la façon dont il s'adressait à autrui, ce qui n'était pas un mal. Mais au Yomotsu Hirasaka, Reagan avait pris des allures de bête sauvage, et même après leur retour son masque d'élégance (ou peu importe ce que c'était supposé être) avait laissé entrevoir la vérité cachée derrière le maquillage et les poses extravagantes.

Mais qu'est-ce qui pouvait être fait? À la fois désolée et craintive, l'Araignée le laissa se déporter sur la Spectre, n'osant pas relever la tête pour croiser leur regard. Ce n'est qu'après son départ, et l'ordre de le rejoindre une fois ses macabres affaires terminées, que Ntikuma osa s'approcher d'Andréa, prenant place au sol avant de l'inviter à en faire de même, ne cachant pas sa honte du comportement de son collègue nouvellement rencontré. Ce qu'il voulait en échange... Il y avait bien quelque chose, c'était peut-être trop lui demander, mais s'il n'y avait qu'un espoir, une simple lueur d'espoir, de récupérer son pouvoir perdu...

Pour cela, les solutions n'abondaient pas.

L'artisan déroula son écharpe dorée et la déposa sur ses genoux, s'assurant que la jeune femme voit l'extrémité déchirée. Au moins, les brûlures avaient disparu... le tissu s'illumina de mille feux avant de commencer à se reconstruire, filament par filament. Les réparations étaient presque achevées quand une énorme araignée dorée surgit de la manche du forgeron pour se jeter sur l'écharpe, déchirer l'extrémité nouvellement réparée et fuir avec le morceau de tissu. Le reste de l'écharpe perdit de sa lueur pour se contenter de clignoter faiblement, comme si l'énergie l'avait quittée. Vif comme l'éclair, Ntikuma l'attrapa entre ses mains, mais elle s'évapora en même temps que le bout de tissu volé. Rien de tout ça n'avait été vrai: le tissu déchiré n'avait été qu'une émanation de cosmos, tout comme l'insecte qui l'avait volé. La vérité était bien moins impressionnante: si elle tentait de la réparer, la silhouette rouge n'y arrivait tout simplement pas. C'était comme avec les armures: l'écharpe se contentait d'absorber tout sans jamais changer.

Mais c'était malgré tout une représentation assez précise de ce qui s'était passé. Une araignée lui avait enlevé une partie de son écharpe et donc, son pouvoir. Pouvoir qu'il souhaitait récupérer, mais pour cela, il fallait retrouver l'imposteur.
L'écharpe reprit vit, se tortillant comme un serpent pour aller se glisser entre les deux protagonistes et écrire le nom du responsable en lettres calligraphiées. Ou du moins, le nom qu'il s'était donné pour tromper le forgeron en devenir.

Anansi

Qu'il était soulageant de voir la jeune femme comprendre sa requête du premier coup! Communiquer par signes n'était pas une science exacte, surtout quand il fallait s'éloigner des phrases banales et plus formelles pour des explications plus farfelues. Communiquer par images, par contre... Ntikuma s'attachait de plus en plus à l'idée. C'était universel, impressionnant, relativement efficace et même amusant pour le conteur, qui devait constamment repousser les limites de son imaginaire. Certes, ça manquait de son, mais il n'y avait rien à faire, c'était une éternelle et cruelle tare avec laquelle la silhouette rouge n'avait pas le choix de vivre. Avec le temps, son art s'améliorerait.

Ces considérations sur sa façon de faire mises à part, l'Ashanti ne s'attendait pas à voir la jeune femme accepter aussi rapidement sa requête. Avait-elle bien compris? Était-elle désespérée au point de promettre n'importe quoi? Ou cette querelle avec Anansi n'était-elle qu'une banalité pour une Spectre dont les dieux n'avaient pas besoin de mascarade pour prendre ce qu'ils voulaient?
Partagé entre l'envie de lui expliquer un peu mieux au risque de la perdre complètement, celle de rester sur cet échange qu'il considérait un peu malhonnête mais qui au final l'avantageait et celle d'alimenter cette colérique fierté au fond de sa gorge en lui ordonnant de partir et de les laisser tranquille. Après tout, ils étaient ennemis. Elle servait un dieu, plusieurs, posait des gestes qui révoltait Ntikuma en allant à l'encontre de ce qu'il était censé défendre.
Mais il n'arrivait pas à se résoudre à ça. Pas après avoir vu ce qui se cachait sous ses propres couleurs, les monstres cachées derrière les esthètes, et de l'autre côté de la bataille... une jeune fille qui lui semblait bien sympathique et presque normale, sous son armure toute de griffes et de grimaces.
Réduisant sa méfiance au silence, le conteur accepta la main tendue de la Spectre, ses longs doigts fins dépourvus de toute blessure ne mettant aucune force dans son geste. Le contact fut bref: la main de l'Ashanti retourna rapidement se cacher sous ses longues manches pendant qu'il réfléchissait, tentait de planifier la tâche à accomplir.

Créer des armures était facile. Tout ce qu'il fallait, c'était la bonne inspiration et le travail pouvait se faire sans aucune difficulté. Mais alors qu'elle cherchait la forme à donner aux sombres protections, l'Araignée ne vit aucune image se former devant ses yeux pour la guider. Le vide s'obstinait à rester et aucune lumière ne s'échappa de ses doigts. Pas assez d'idées? Trop de liberté? L'artisan ne savait pas par où commencer, et l'espace le séparant d'Andréa resta désespérément vide pendant quelques minutes, où le conteur resta parfaitement immobile.

C'était à elle de décider.

La figure encapée releva la tête et observa longuement la Liche avant de tendre les mains pour former un signe: pouce et index liés ensemble pour former un cercle, les autres doigts parfaitement droits, et les mains pivotant en s'éloignant l'une de l'autre, pour ensuite pointer l'Immortelle. Le manège fut répété plusieurs fois, seulement pour se rendre à l'évidence que ce n'était pas suffisamment clair. Fermant les yeux quelques secondes pour reprendre un peu de contenance, Ntikuma passa un doigt sur la pierre volcanique, écrivant maladroitement quelques mots qui s'illuminèrent sous la poussière juste devant Andréa.

Une histoire.

Il la désigna ensuite d'un coup de menton, lui indiquant que c'était à elle de conter. Elle savait ce qu'elle voulait plus que l'Ashanti, il était normal qu'elle l'aide à donner forme à ses créations. Tout ce qu'il resterait à faire, par la suite, serait de façonner cette histoire pour la rendre réelle.

Peut-être était-ce trop demander. Peut-être que, vu la certaine réserve que pouvait avoir son interlocutrice, c'était une chose cruelle à faire. Même Ntikuma n'était pas complètement étranger aux maux de la timidité. Mais la demande allait plus loin que sa volonté: c'était un besoin, celui de garder son pouvoir en vie pour pouvoir lui donner en échange ce qu'elle voulait. Et puis, rien à faire, sa curiosité était piquée. Qu’est-ce qu’elle allait lui raconter? Quel genre d’histoire… une légende plus semblable à celles qui avaient peuplé son village? Quelques faits d’armes olympiens? Non, pas tout à fait… après avoir pris un peu de temps pour réfléchir, l’Immortelle commença son conte, celui de princes, de princesses, de roi et de grenouilles, de vilains sorciers et de belles magiciennes, d’horribles sorcières et bien évidemment, d’animaux pensants, de grandes aventures et de sorts tordus. C’était à la fois différent et très semblable aux histoires que l’Ashanti avait raconté par le passé, sans les leçons et morales à en retenir. Ce n’était qu’une grande aventure, en plus d’une histoire d’amour et de magie, pour que le prince récupère sa princesse après avoir appris à l’aimer. Ramenant ses jambes contre lui, le conteur écouta toute l’histoire sans en perdre un seul mot, parfaitement immobile. Pendant un temps, même sa respiration était trop faible pour faire bouger ses épaules, donnant l’étrange impression qu’il ne respirait plus du tout.

Mais les différentes situations dans lesquelles le prince Ivan se retrouvait lui redonnèrent un peu de vitalité. Ses épaules tressautèrent de rire sous la cape rouge en entendant les pitreries des deux autres mariées, puis ses bras s’enroulèrent nerveusement autour de ses genoux à l’arrivée du vil Kochtcheï, comme s’il craignait que le sorcier ne vienne vraiment, là, maintenant. En tentant de s’imaginer la princesse magicienne Vassilissa, passant de belle jeune fille à pauvre grenouille, la tête de l’Araignée commença à bourdonner et à lui faire mal, et les battements de son cœur devinrent de plus en plus fort, la remplissant d’un grand stress inexplicable, d’un désir incontrôlable…

Créer.

Mais pas maintenant. Avant, la suite.

L’aventure se poursuivit, entraînant avec elle le forgeron sans que ce dernier n’y résiste. Cela faisait bien longtemps qu’il ne s’était pas senti ainsi, simplement curieux et sans tracas. Ses peurs et ses colères étaient oubliées, pendant un court moment, et tout ce qui l’intéressait était l’histoire qui lui était racontée, ce qu’Andréa tentait de lui montrer par ses simples mots. Physiquement, il était toujours là, la voyait et l’entendait parfaitement. Mais Ntikuma était ailleurs, dans un rêve éveillé, où le conte prenait vie grâce à son imagination et son enthousiasme non feint.
Le malaise était contrôlable, pour l’instant, mais prenait de l’expansion à l’arrivée de chaque nouveau personnage. L’image de Vassilissa refusait de quitter l’esprit de l’artisan, bientôt rejointe par celle de Baba Yaga, puis Kochtcheï, puis les animaux. Presque contre sa volonté, il tentait d’imaginer le prince. C’était facile, mais insatisfaisant : à ses yeux, ce n’était définitivement pas le personnage le plus intéressant de l’histoire, mais ça lui permettait de maîtriser un peu mieux son pouvoir qui ne demandait qu’à faire surface.
C’était absurde. Comment contrôler ce don qui ne savait pas attendre?

Mais quand la fin de l’histoire toucha à sa fin, sa joie toute naïve reprit le dessus. Après quelques secondes de silence pendant lesquelles la Liche finit de reprendre son souffle, Ntikuma se redressa un peu avant de l’applaudir avec énergie. Son travail pourrait attendre, un peu, juste un peu, pour lui montrer son appréciation.

Les applaudissements prirent fin quand ses mains commencèrent à trembler de façon incontrôlable. Respirer était douloureux, une boule s’était formée au creux de sa poitrine, un marteau frappait sans arrêt les parois de son crâne, les idées se bousculaient pour sortir.
C’était pire que l’écharpe. Pire que son armure. Il y avait assez d’idées pour créer plus… plus qu’une seule armure.
Ses bras se tendirent d’eux-mêmes, un courant électrique lui traversait tout le corps en ne demandant qu’à sortir. Voir clair était de plus en plus difficile. Tout ce que Ntikuma pouvait voir était une esquisse, un début de projet, une idée qui demandait à prendre vie.

Des filaments dorés jaillirent de ses doigts par milliers, s’entremêlant et se rejoignant jusqu’à former une masse de lumière difforme. Comme si ce n’avait été que de l’argile, l’Ashanti en prit un morceau, qu’il sépara en deux, et commença à travailler sur l’un d’entre eux, l’autre suivant les mouvements avec une précision presque divine. Après avoir modelé les deux pièces, le forgeron les laissa en suspend dans les airs avant d’en commencer d’autres. Au bout de quelques minutes, les deux éveillés étaient entourés de pièce de pure énergie flottant paresseusement autour d’eux, n’attendant que d’être assemblées. Si Andréa tentait d’y toucher, elle ne ferait que passer au travers. Ce qui les encerclait n’était qu’un amas de pensées, des pièces de casse-tête qui ne savaient pas encore former un tout.
Mais quand Ntikuma les reprenait pour les monter, pour passer ses doigts fins jusqu’à y graver d’infimes détails, pour y sculpter traits et nuances, c’était à se demander si ces pièces n’étaient pas devenues matérielles, entre temps.

La première figure à voir le jour fut celle d’une jeune femme agenouillée, tête baissée pour cacher son visage, ses mains rabattant sur son crâne une longue cape dont la capuche ressemblait à une tête de grenouille aux yeux globuleux et à la texture écailleuse. Peut-être qu’elle ne semblait pas des plus pratiques. Mais sans le savoir, le forgeron avait déjà pensé à tout. Ses armures pouvaient toute être portées, s’il y mettait suffisamment de volonté.

Sans prendre le temps de respirer un peu, il fallut passer à la suite. Cette nouvelle inspiration ne connaissait plus la patience. Les arabesques de cosmos reprirent leur envol, créant de nouvelles formes, pour ensuite s’assembler en d’horribles pattes griffues sur lesquelles était surmontée une maison pour le moins… abstraite. Une énorme main, gantelet unique pour l’armure, surgissait de la demeure pour s’y accrocher, donnant l’impression que le monstre était la maison elle-même et non pas la créature qui selon les légendes l’habitait. Il n’y avait rien de mal à y voir une nouvelle histoire…

Le temps passait de plus en plus vite. Ses mains lui brûlaient. Des croûtes de sang séché se formaient sous ses ongles. Sa respiration se faisait faible, presque inexistante. Mais Ntikuma ne voyait rien de tout ça. Son travail l’avait emporté loin, très loin, trop loin pour revenir.

Ce ne fut qu’à la troisième armure que son rythme commença à ralentir, mais jamais ne s’arrêta. Le dernier être à voir le jour par son pouvoir était le haut du corps d’un vieillard voûté au visage grimaçant et aux longs doigts crochus tendus comme pour attraper la jeune Spectre qui observait le travail, aux cheveux hirsutes cachés sous une longue cape trouée qui cachait une grande partie de l’armure. L’accoutrement lui donnait l’aspect du Faucheur dont parlait d’autres histoires. Pour Ntikuma, la vérité n’était pas bien loin.

Ce fut une douleur stridente au niveau du cœur qui força le petit être rouge à arrêter, avant qu’il ne commence une quatrième armure.

Levant enfin les yeux en sortant de sa transe, le forgeron fut stupéfait de voir que son long manteau rouge était trempé de sueur et que sa tête lui faisait mal au point où rester droit lui semblait impossible. N’osant pas se lever, l’artisan effectuant quelques signes maladroits pour signifier à la Liche qu’il avait terminé, qu’il ne pouvait pas en faire plus. La silhouette rouge ne se sentait pas très bien après ce débordement de puissance, et la seule idée d’en faire plus lui donnait la nausée. Trois armures, une à la suite de l’autre… jamais il n’avait eu à faire ça. Il ne pouvait qu’espérer qu’il n’aura pas à le refaire non plus.

Mais il n’avait pas été aux commandes. Quelque chose de plus fort que sa seule volonté guidait ses créations. Mais comment l’arrêter quand elle tentait de l’emmener si loin?