Cachée dans une ruelle de Managua, Andréa commençait à sérieusement regretter ses goûts vestimentaires. Dans le ciel de la capitale du Nicaragua brillait un soleil éclatant, et elle mourait de chaud dans ses vêtements noirs. Elle avait du mal à se concentrer sur l'observation de la luxueuse villa qui était sa cible : celle de Raul Gonzalez, chef de « La mara angelica », l'une des organisations criminelles les plus prospères du pays.

La Liche pesta en voyant la véritable petite armée de gardes déambulant autour de la villa fortifiée. Il devait y en avoir encore plus à l'intérieur, des tueurs de la mara armés jusqu'aux dents.

Il lui avait fallu des semaines pour cesser d'être terrifiée par l'ancien Spectre parasitant son âme, et cette peur s'était depuis changée en irritation. Elle se plaisait à imaginer Kochtcheï comme un vieux matou aigri, caractériel et feignant, confortablement lové dans un coin de son esprit et passant son temps à critiquer le moindre de ses faits et gestes. Il était la raison pour laquelle elle patientait ainsi devant la maison du chef d'une des maras les plus cruelles, violentes et opportunistes qui soient. En effet, les Enfers devaient relancer leur œuvre de purification de la Terre, mais ne pouvaient pas conduire d'extermination à grande échelle tant que les chevaliers des autres factions risquaient d'interférer, ce pourquoi les Spectres focalisaient leurs efforts sur l'élimination des criminels. La tâche ne demanderait d'affronter que de simples humains, ce pourquoi l'ancienne Liche pensait que cela constituerait un excellent test pour une Étoile Terrestre novice.

Gonzalez était un très bon candidat : son organisation était bien plus violente et avait des activités bien plus diversifiées que celles de ses concurrents, qui se limitaient normalement à trafiquer de la drogue et à faire régner la terreur. Cela ne faisait qu'allonger la liste de ses crimes... De plus, comme le montrait son palais situé en plein cœur des beaux quartiers de Managua, il ne craignait pas la justice. Ses soutiens, policiers, magistrats et politiciens corrompus, s'assuraient qu'il ne soit pas inquiété de ce côté-là.

Mais les Enfers n'en avaient cure : avec sa mort, et celles de bien d'autres criminels dans le même cas, ils enverraient un signe fort. Ils pouvaient punir ceux contre qui la justice des hommes était impuissante, et ils n'attendaient plus que les pécheurs trépassent pour les juger. Fini le laxisme, finie l'attente.

Au bout d'un long moment, Andréa se décida : « Bon ben, quand faut y aller... Il va pas crever tout seul l'autre enfoiré après tout. »

Mais à l'instant où elle se décidait à passer à l'action, elle sentit une présence derrière elle. Et ce n'était clairement pas celle d'un simple humain. Elle se retourna vivement, se mit en garde.

« Qui êtes-vous ?! » demanda-t-elle à l'inconnu, tentant vainement de dissimuler sa frousse.

Andréa pensait naïvement que tous les Spectres étaient des monstres terrifiants... mais l'être qui se dressait devant elle était davantage déconcertant qu'autre chose. D'abord, son nom était Phantasos, un nom masculin, et ce malgré un corps, un visage et une voix féminins. Y avait-il des travestis chez les Spectres ? En plus, il ou elle ne se présentait pas comme un guerrier affilié à une créature mythique et à une étoile maléfique. Et pour finir, tout en souriant, Phantasos détaillait la Liche d'une manière quelque peu... indécente.

« On peut savoir ce que vous regardez ? » demanda-t-elle, méfiante, avant de recevoir l'équivalent mental d'une vigoureuse tape derrière la tête de la part de Kochtcheï. Elle se reprit en comprenant qu'il s'agissait là du Dieu des Apparences, et s'excusa :

Après cet épisode embarrassant, elle se retourna vers la villa. Alors comme ça un Dieu était venu l'évaluer ? Elle n'avait vraiment pas intérêt à le décevoir...

Elle s'éclaircit les idées, enflamma son cosmos, et passa à l'action. La Liche chargea si vite que les gardes ne la virent même pas passer, et sauta par-dessus le mur d'enceinte. Instantanément, les capteurs de mouvement entourant la maison déclenchèrent l'alarme. Andréa vit qu'elle ne s'était pas trompée en supposant que l'intérieur était encore plus étroitement gardé que l'extérieur : elle fut aussitôt prise pour cible par un quatuor de sentinelles armées de fusils d'assaut, qui lui tirèrent dessus sans sommation tout en braillant des insultes en espagnol.

Les balles étaient si rapides que même avec ses pouvoirs de Spectre, elle arrivait à peine à les voir. Son Surplis la sauva, les projectiles rebondissant sur le métal noir dans un crépitement incessant... La Liche bondit à couvert, et jura en se tenant les côtes : les balles n'avaient peut-être pas traversé son armure, mais elle avait quand même l'impression d'avoir été martelée de coups de poing. Elle avait eu de la chance que les gardes aient choisi de viser son plastron plutôt que les parties de son corps non protégées... Dans un recoin de son esprit, elle sentait l'étonnement de Kochtcheï. Cela faisait des siècles qu'il n'avait plus été confronté à une arme à feu, et il était surpris de leur évolution :

Elle ignora les récriminations de l'âme parasite pour se concentrer sur ses adversaires. Ils avaient été affectés à la protection du boss, ce qui voulait dire qu'ils faisaient partie des hommes les plus dangereux et impitoyables de la mara. Des tueurs sans merci, qui n'avaient pas hésité une seconde avant de la mitrailler. Elle ne devait pas avoir peur de les trucider...

Les balles étaient certes deux ou trois fois plus rapides que ses propres attaques, mais la cadence de tir était largement inférieure aux cent coups par seconde qui constituaient le minimum syndical chez les chevaliers, et la trajectoire des projectiles pouvait facilement être prédite en observant le canon de l'arme... Andréa bondit, esquivant ou bloquant les balles, et se retrouva au contact en une fraction de seconde. Les mareros avaient beau manier des armes redoutables, ils n'étaient que des humains, et elle les mit en pièces en une demie-seconde.

Le sang gouttait le long des griffes de son Surplis, elle se sentait malade. Elle maîtrisa de force ses tremblements et son envie de vomir.

Des balles ricochèrent près d'elle. Elle n'avait pas le temps de s'attarder sur son premier meurtre, d'autres gardes arrivaient, d'autres morts étaient à venir, et elle sentait le regard de Phantasos sur son dos, qui la scrutait, la jugeait.

Alors qu'Andréa luttait contre ses problèmes de conscience et contre les mareros, Phantasos avait l'air de beaucoup apprécier la situation. Toute à son irritation de voir le Dieu l'observer avec une telle nonchalance, la Liche remarqua trop tard la roquette qui lui fonçait dessus. Elle tenta bien d'esquiver, mais l'explosion la souffla tout de même.

Elle n'avait pas mal. Les dommages subis étaient si importants que la douleur elle-même s'était évanouie. Les shrapnels avaient profondément entaillé ses chairs là où son Surplis ne la recouvrait pas, mais elle avait eu le réflexe de protéger sa tête, évitant ainsi probablement d'être tuée sur le coup. Elle n'entendait plus rien, ses tympans étaient sans doute crevés. Elle avait du mal à respirer, et elle crachait du sang, la surpression ayant endommagé ses organes internes. Du coin de l'oeil, elle vit le tireur, satisfait de l'efficacité de sa manœuvre, empoigner un second lance-roquette et tirer sur Phantasos.

« Bien fait pour sa tronche... », dit-elle d'une voix faible.

Parfait, voilà qui devrait rabattre un peu la condescendance de la divinité... ou pas. Andréa fut surprise de voir que le Spectre supérieur pouvait encaisser sans mal une telle attaque, et contre-attaquer immédiatement après avec suffisamment de puissance pour détruire un petit bâtiment. Le tout en ayant toujours autant l'air de s'amuser... à part une légère expression de contrariété due à l'endommagement superficiel de son apparence.

La Liche aurait aimé s'en tirer à si bon compte...

Elle rampait au sol, se demandant si elle allait mourir ici, au cours de sa première mission, et si ses dernières pensées seraient les insultes adressées à l'âme parasite. Les mareros s'enhardissaient : ils avaient peur de Phantasos, mais semblaient avoir compris qu'il ne ferait rien s'ils évitaient de s'en prendre à lui. Juste quand l'un des malfrats pointa un pistolet sur sa tête, l'ancienne Liche fit une entorse à ses principes... Tel le lion du proverbe, jetant ses petits au fond d'un ravin pour qu'ils en remontent par leurs propres moyens afin de s'endurcir, Kochtcheï voulait laisser son hôte se débrouiller, mais la situation était critique. Cependant, il lui fit bien comprendre que cela ne se reproduirait plus.

Le corps d'Andréa se releva subitement, tel un zombie. Elle cassa le bras du criminel qui la tenait en joue, puis attaqua. Les griffes de la Liche transpercèrent son ventre de part en part, et elle chargea, empalant deux gardes sur chacun de ses bras. Puis, l'énergie vitale des hommes fut drainée en quelques secondes. À mesure que leur vie était aspirée pour soigner les blessures les plus graves de l’Étoile Terrestre, leurs cheveux blanchissaient, leur peau se ridait et leur chair racornissait, comme s'ils vieillissaient instantanément de plusieurs dizaines d'années. Andréa laissa tomber à terre les cadavres exsangues, tandis que les autres sentinelles tremblaient de peur à la vue de l'horrible phénomène.

Les deux âmes présentes dans le corps de la Liche parlèrent d'une même voix :

Elle se lança à nouveau à l'assaut des mareros, cette fois bien déterminée à les exterminer jusqu'au dernier. Elle ne savait même pas de qui venait cet esprit sanguinaire, mais peu lui importait. Phantasos voulait la voir à l'oeuvre ? Soit, elle lui montrerait un véritable massacre !

Andréa ne savait pas pourquoi, mais elle avait l'impression d'être observée. Enfin, ça elle le savait déjà, mais il lui semblait que quelqu'un d'autre la surveillait à l'exception de Phantasos.

Le cosmos de l'inconnu était très faible, à la limite de ce qu'elle pouvait percevoir, et surtout l'impression générale qui s'en dégageait était bien différente de celle qu'elle avait en ressentant les énergies de ses camarades Spectres. Peut-être était-ce l'aura d'un guerrier d'une autre faction, d'un serviteur d'une autre divinité ?

Juste quand elle se demandait comment réagir face à cela, Phantasos commença à s'éloigner de l'endroit. Apparemment, le volubile Dieu des apparences venait de décider que tout cela ne l'amusait plus. Il devait trouver plus intéressant d'aller voir la source de ce cosmos mystérieux, ce qui se comprenait au vu de l'absence totale de challenge que représentaient pour lui les mareros et leurs armes. La Liche suspectait même qu'il s'était volontairement laissé toucher par la roquette simplement pour voir ce que ça faisait.

Andréa espérait quand même qu'il ne la laisserait pas seule avec le guerrier inconnu, elle doutait de ses capacités à combattre d'autres éveillés... mais l'inconnu ne semblait pas non plus prêt à aider des malfrats.

Il y avait de plus en plus de bruit autour de la villa maintenant, le son des sirènes de police et des voitures de journalistes... Ils réagissaient plus vite qu'elle ne l'aurait cru, quelqu'un dans la propriété devait avoir appelé ses amis policiers corrompus à la rescousse. Elle ne voulait pas combattre les forces de l'ordre, peut-être y avait-il parmi eux des policiers ordinaires et intègres qui ne faisaient que suivre les directives de leurs supérieurs. Il fallait en finir au plus vite.

À mesure qu'elle s'enfonçait dans la propriété, elle prenait conscience de l'étendue du pouvoir et des crimes de la mara. L'endroit était immense et d'un luxe insolent, dans un pays où près de deux habitants sur cinq vivaient entassés dans des bidonvilles. Œuvres d'art de maîtres et pièces archéologiques inestimables, acquises dans des circonstances douteuses, abondaient au milieu d'une décoration clinquante de mauvais goût qui n'avait pour seul objectif que d'en mettre plein la vue.

Les gardes s'étaient repris un temps avec la disparition de Phantasos, mais maintenant ils fuyaient à toute jambe, perdant toute dignité. Cela ne facilitait pas son travail...

C'est en passant devant une magnifique chapelle privée qu'elle trouva enfin la porte menant au sous-sol, où devait se trouver le tunnel que le boss Raul Gonzalez utilisait en ce moment même pour s'enfuir. Elle entrait dans le musée des horreurs : le souterrain regorgeait de cachots et de salles insonorisées où étaient détenus des prisonniers. Des opposants, des rivaux, des traîtres à la mara, et dans la dernière geôle, de pauvres filles prises à leurs parents endettés auprès de l'organisation en guise de paiement, maintenues sous l'emprise de la drogue pour qu'elles se tiennent tranquilles. En voyant ce spectacle, couplé à celui de leurs bourreaux qui maintenant suppliaient pour leurs vies, Andréa en eut assez.

Si le guerrier inconnu dehors faisait vraiment partie des protecteurs de l'humanité, il fallait qu'il lui explique ça. Son cosmos explosa, elle remonta en un éclair à la surface, et hurla un défi :

Elle ponctua sa tirade d'un puissant coup de poing dans une des colonnes soutenant le porche de la villa, qui s'écroula avec fracas.

En voyant atterrir le mystérieux chevalier, Andréa comprit qu'elle venait de faire une monstrueuse boulette. Maintenant qu'il était plus près, elle sentait sa force, comparable à celle de Phantasos. Déjà qu'elle n'était même pas sûre de ses capacités en combat face à d'autres éveillés de sa catégorie, se trouver face à un chevalier d'Or, deux classes au-dessus d'elle... Elle n'avait même pas pensé qu'il pouvait avoir masqué son énergie. L'inconnu entreprit nonchalamment de lui exposer leur énorme différence de puissance en provoquant le plus naturellement du monde un éboulement à distance pour bloquer l'accès à la propriété. Le tout sans avoir l'air de faire le moindre effort.

Alors qu'elle s'apprêtait à perdre toute dignité en se confondant en excuses pour son impolitesse, l'inconnu parla. Il n'avait pas l'air de se formaliser plus que ça de son comportement, ni d'avoir envie de se battre. Le sort des malfrats l'indifférait visiblement, mais il lui demanda quand même la raison de sa présence et de ses actions. La Liche y vit une possible échappatoire. Elle allait tenter de s'en sortir au culot, autant être cohérente.

Répétant les mots que Kochtcheï lui soufflait à l'esprit, les allégeant toutefois de leur contenu en insultes, elle prit la parole :

Elle s'arrêta quelques instants pour voir la réaction de l'inconnu, puis poursuivit. Mais cette fois, elle ne faisait pas que transmettre les phrases toutes faites de l'ancienne Liche. C'était peut-être sa première vraie mission, mais elle avait beaucoup voyagé avant ça, pendant plusieurs semaines. Un tour des endroits les moins recommandables de la planète, fait pour la motiver dans sa mission. Elle avait vu le crime, la misère, la corruption, le désintérêt des gens pour leurs semblables. La haine, la colère, la stupidité meurtrière et l'égoïsme. Et maintenant qu'elle était vraisemblablement en face d'un représentant des protecteurs de l'humanité, elle aimerait entendre ce qu'il avait à dire pour justifier ce qu'elle avait vu.

Elle ne savait pas avec certitude si son interlocuteur était un Saint ou non, c'était Kochtcheï qui le lui hurlait à l'esprit en ressentant le cosmos de l'inconnu. Ce grand discours était l'occasion pour elle de savoir si la cause qu'elle s'était retrouvée forcée de servir était juste. Les Enfers lui avaient bourré le crâne avec de la propagande, on lui avait montré à quel point l'humanité méritait son châtiment, mais elle voulait savoir ce que les défenseurs attitrés de la Terre avaient à dire.

Pour appuyer son propos, elle envoya un petit cadeau au supposé Saint : les bijoux qu'elle avait arrachés du cou des mareros. En plus de leurs tatouages d'appartenance à l'organisation, chacun d'eux ou presque portait un petit crucifix, une médaille de saint ou de la Vierge Marie. Elle avait été élevée par des parents qui lui avaient appris que c'étaient là des symboles sacrés de dévotion, d'amour et de compassion, alors que faisaient ces belles breloques en or aux cous des criminels, contrastant si fortement avec les imitations en laiton, cuivre ou au mieux plaquées argent qu'elle voyait dans les familles ouvrières polonaises ?

Alors qu'elle attendait la réponse de l'inconnu, elle entendit un son puissant, celui des pales d'hélicoptères fendant l'air. Il y en avait deux, armés chacun d'une menaçante paire de mitrailleuses lourdes. Comment donc avaient-ils pu être déployés aussi rapidement ? Non, elle s'en fichait, ce qui comptait c'était de se mettre à l'abri, car les deux monstres volants étaient en train de tourner leurs armes dans leur direction. L'inconnu était sans doute un chevalier d'Or, capable de se déplacer à la vitesse de la lumière, éviter les balles devait être un jeu d'enfant pour lui, et il avait également un niveau de puissance similaire à celui de Phantasos, même s'il était touché il ne craignait rien. D'ailleurs, le Dieu des apparences choisit ce moment précis pour revenir, il appréciait visiblement de se faire tirer dessus à l'arme lourde... Ce n'était hélas pas le cas de la Liche.

Andréa laissa là les deux monstres de puissance et se rua à l'intérieur de la propriété, et de là dans le tunnel à l'instant où les premières rafales de munitions antichar commencèrent à s'abattre sur la villa. Elle s'était laissée distraire par la présence du Saint, s'était mise en danger, et maintenant Gonzalez devait profiter de cette couverture pour s'échapper. Quelle idiote...

Andréa courait le long du tunnel, repensant aux paroles de celui qui s'était présenté sous le nom de Rafarunto, entendues en coup de vent juste avant de fuir les tirs des hélicoptères. « Nul être n'a le droit de décider qui mérite de vivre ou de mourir », vraiment ? Elle ne partageait pas cette opinion. Il existait des gens ayant commis des péchés impardonnables, des êtres si profondément enfoncés dans la noirceur qu'ils devaient être définitivement éloignés de la société humaine pour les empêcher de nuire. Mais même la prison à perpétuité ne suffisait pas toujours : combien de grands chefs criminels continuaient de diriger leur organisation de derrière les barreaux, combien d'entre eux s'évadaient pour retourner à leur vie précédente ? Seule la mort pouvait véritablement supprimer la souillure de leur existence. Et que faire de ceux qui avaient commis des crimes si horribles et si nombreux qu'aucun autre châtiment n'était suffisamment dur pour rendre justice à leurs victimes ?

Elle était polonaise, elle était bien placée pour le savoir. Dans son pays avait eu lieu au siècle dernier l'un des pires crimes contre l'humanité jamais commis. Les responsables de tant de mort et de cruauté auraient-ils dû être enfermés comme de « simples » meurtriers ? Bien sûr que non.

Elle espérait que Phantasos, qui semblait avoir un contentieux de longue date avec les Saints, pourrait argumenter à sa place le temps qu'elle revienne. Et dire que c'était le Lion qui avait dû lui rappeler de partir à la poursuite de sa cible...

Juste avant de sortir du tunnel, la Liche fut accueillie par un dernier piège : de l'un des murs sortit une tourelle automatique, dont la mitrailleuse se mit à l'arroser généreusement. Une machine ne dégageait par définition aucune présence, aucune aura combative, elle ne pouvait donc pas compter sur son sixième sens pour la détecter à l'avance, mais elle avait eu le temps de la voir se dégager de la paroi. Heureusement, l'engin était programmé pour viser le centre de masse, et Andréa put donc avancer en serrant les dents alors que les balles ricochaient douloureusement sur le plastron de son Surplis. Elle détruisit la tourelle d'un coup de poing bien placé, puis sortit du tunnel, le souffle court.

Elle était à présent dans une ruelle à un pâté de maisons de distance de la résidence, et les hélicoptères étaient en train de s'éloigner, elle ne savait pas pourquoi. Elle s'apprêtait à devoir courir dans tous les sens pour trouver Gonzalez, lorsqu'elle ressentit un cosmos qui n'était pas celui de Rafarunto, ni même de Phantasos. Se concentrant sur ce cosmos, Andréa ressentit d'autres présences ordinaires non loin. Bingo !

Il ne lui fallut que quelques secondes pour se retrouver devant le boss de la mara, attendant en compagnie de ses gardes. L'ombre de la peur passa fugitivement sur son visage, mais il se reprit, et ordonna à son gorille de la réduire en bouillie. Ou quelque chose comme ça, elle ne comprenait pas grand-chose à l'espagnol, mais l'intention y était.

Quand le garde attaqua, la Liche comprit pourquoi la mara angelica avait pu se développer si vite. C'était à cause de cet homme. L'impact de ses coups de poings fissurait les murs avoisinants, l'asphalte explosait sous sa course, nul doute que de simples gangsters rivaux, même nombreux et armés, ne représentaient pas une menace pour lui.

Le style de combat de l'homme était simple, mais efficace. Il avait de l'entraînement, et de l'expérience. Il n'était pas aussi fort et pas aussi rapide qu'elle, et ne semblait pas avoir d'armure, mais elle était déjà blessée et fatiguée, ce qui les mettait à égalité. En plus, il avait déjà eu le loisir d'observer ses mouvements à la villa, il connaissait donc sa manière de bouger. Si cela continuait ainsi, la victoire serait incertaine. Inadmissible.

Elle ne pouvait pas le vaincre de front sans risquer de sévères blessures, il fallait donc ruser. Elle propulsa un fragment de goudron précédemment brisé par une attaque de son adversaire d'un coup de pied, et chargea à la suite. L'homme esquiva facilement les deux attaques, un sourire se dessinant sur son visage. Mais ce n'était pas lui qu'elle visait.

Le projectile toucha l'un des deux gardes restants en pleine tête, le tuant sur le coup. Andréa s'empara de la kalachnikov qu'il tenait, et se retourna pour faire à nouveau face à son ennemi. Elle se jeta sur lui, et une seconde plus tard l'homme s'écroula, abattu d'une rafale à bout portant.

Elle entendait les protestations de Kochtcheï dans un recoin de son âme. Certes, ce n'était pas une manière convenable pour un Spectre de se débarrasser d'un adversaire, mais la mission avant tout.

***

Deux minutes plus tard, Andréa revint à la villa, le corps sans vie de Gonzalez sur l'épaule, couverte de sang. « C'est pas le mien », dit-elle en passant devant Rafarunto et Phantasos. Elle avait méchamment envie d'ouvrir le cadavre en deux comme une grosse piñata pour offrir un shampoing aux tripes au Dieu des Apparences, mais elle s'abstint. Gagnant un pan de mur qui tenait encore debout, elle fit tourner sa victime au-dessus de sa tête avant de le jeter par-dessus les éboulis, en direction de la police et des journalistes, accompagné de quelques jurons bien sentis. Cela fait, elle retourna vers les deux hauts gradés, avec un sourire radieux.