— Ravi qu'il vous plaise, opina Thanatos.

Pour sa part, il le trouvait de piètre qualité en comparaison de ceux qui peuplaient ses réserves, mais s'abstint d'en faire la remarque. Au mieux risquait-il de vexer son invité, au pire de le voir en réclamer un extrait. S'il était important de bonnes relations, il ne tenait pas à ce que ce soit au détriment des crûs si durement collectés. Cela avait été un bon exercice de patience : il avait beau être le Dieu de la Mort, toute chose n'était pas à sa portée... Du moins s'il ne voulait pas soustraire au monde toute l'équipe en charge des merveilles éthyliques en question. Cela les plaçait certes sous sa garde aux Enfers, mais il était bien plus difficile d'y relancer la production.

Ses yeux se plissèrent un instant, remarquant l'énergie anormale qui irradiait de Takeya. Ainsi donc, l'un des fils d'Arès avait trouvé refuge dans un corps humain. Pire encore, il échappait à son contrôle. Le Seigneur de la Peur, otage d'un misérable être humain. Thanatos eut un léger sourire à cette idée ; il osait à peine imaginer combien cela avait dû le faire enrager... Que cela faisait-il d'être prisonnier et non gardien, pour une fois ? Ne l'ayant jamais vécu, il ne pouvait se prononcer : le seul enfermement qu'il connaisse était celui de la boite dont Pandore l'avait autrefois libéré.

— Comme vous voudrez, dit-il, son verre encore à la main. Comme vous devez déjà le savoir, je ne suis arrivé que récemment. Je n'ai pas conscience de tout ce qui a pu se dire, même si je commence à en avoir une assez bonne idée. À ce sujet, je vous prierai de ne pas intimider mes Spectres à l'avenir, déclara-t-il avec un sourire matois. Le rapport d'Andréa de la Liche, bien que professionnel à souhait, était teinté d'un émoi qu'il ne pouvait ignorer. Je vous laisse donc mener les discussions dans le sens qu'il vous plaira.

Cadeau empoisonné, s'il en est : lui proposer d'ouvrir les négociations, c'était aussi lui offrir le premier faux pas. Thanatos était bien mieux informé qu'il ne voulait le faire croire ; mais cela, le Lion Noir n'avait pas besoin de le savoir. Ce n'était pas un manque de respect envers lui que de lui cacher : les Spectres n'étaient pas davantage dans le secret. Lequel d'entre eux pourrait soupçonner que cela faisait déjà trente ans qu'il s'était réincarné ? Qu'il avait lui-même bâti cet empire financier ? Les dieux se soucient rarement de telles trivialités. Là était l'erreur, et s'il avait bien une dette envers les Chevaliers d'Athéna, c'était de le lui avoir montré.

— Personne n'a confiance en moi ? Ne parlez pas trop vite, Takeya. Serions-nous ici, si c'était le cas ? Les vies que nous menons à la surface ne sont pas si éloignées de nos autres activités. Vous devriez apprendre à conjuguer les deux, si ce n'est déjà fait. Il savait que c'était le cas, mais sous-entendre le contraire lui permettrait d'évaluer à quel point son vis-à-vis était prompt à tomber dans le panneau. Ce monde n'est pas un champ de bataille. C'est un terrain de jeu. J'ai commis l'erreur de croire que l'on pouvait y régner en vivant dans le passé, et je l'ai regretté amèrement. Même les dieux peuvent se tromper ; je gage que cette nouvelle est miel à vos oreilles. Mais voyez-moi à présent, ressuscité et plus fort que jamais. Le monde évolue, Takeya, et nous fournit de nouvelles armes pour mener ces guerres que nous prétendons sacrées.

Il tira de son verre une nouvelle gorgée. Takeya se souciait beaucoup des autres factions, comme il les appelait, mais bien peu de consolider la sienne. Apprendre qu'ils avaient été délogés était déjà un coup dur au crédit que le fils de Nyx pouvait lui porter. Avant de se choisir des ennemis ou des alliés, ne devrait-il pas d'abord s'assurer que sa propre coterie tienne encore sur pieds ? Il se garda toutefois du moindre commentaire, attendant de voir ce que le Lion Noir avait d'autre à lui donner. Des humains ne survivent pas dans la cour des dieux sans un minimum de ressource pour les aider.

— Je n'ai que faire de Poséidon, mentit Thanatos. Il a eu ce qu'il voulait ; sans doute va-t-il festoyer à sa gloire, puis partir envahir quelqu'un d'autre. Et ce jusqu'au moment où il se cassera les dents sur Athéna, comme il l'a toujours fait. Il haussa les épaules nonchalamment. Que les Enfers n'aient pu l'arrêter est une grande déception, je ne vous le cache pas. J'ai cru comprendre que Sa Majesté avait été scellée lors de la bataille que vous avez livrée. Ce n'est peut-être pas une si mauvaise chose : si l'ambition ne l'avait pas dévoré, peut-être aurait-il été en mesure d'empêcher cela. Gageons que ces... Vacances... Le laisseront méditer à tout cela. Il va sans dire que je ne compte pas faire les mêmes erreurs, mais vous deviez vous en douter, n'est-ce pas ?

Sa tête pencha sur le côté, et sa crinière d'ébène avec elle. Tout roi des animaux qu'il soit censé être, Takeya devait avoir l'impression de se trouver face à un prédateur devant lequel même lui devrait plier. S'il avait un jour pensé être au sommet de la chaîne alimentaire, cette seule sensation suffirait à lui enlever cette idée. La nature est ainsi faite que chaque être, chaque espèce doit s'attendre à être un jour menacée - c'est une loi fondamentale, ancrée dans le code génétique de chaque espèce ayant un jour existé. Dominant ou dominé, écrasant ou écrasé. Dévorant ou dévoré. Mais la Mort ne connait aucun ennemi naturel. À son approche, la Vie elle-même est forcée de s'incliner...

— Cette époque est faite d'opportunités, reprit-il d'un ton tout à fait mondain. Peut-être que ce n'en est qu'une de plus. Peut-être que je suis revenu juste à temps pour l'attraper. Celle de rendre aux Enfers leur gloire passée. Celle de les rendre plus puissants qu'ils ne l'ont jamais été. Qui sait ? Bien que dépourvu de glaçons, son verre émit un tintement singulier. Si votre question est de savoir où va ma priorité, je n'ai pas d'autre réponse à vous donner. conclut-il, plantant vers lui son regard doré. Et... Puis-je savoir où vous comptez vous installer ?

— Sage décision, approuva Thanatos. Au moins, on peut dire que vous savez choisir vos alliés. Espérons que vous fassiez preuve d'autant de discernement pour choisir vos ennemis...

La réputation de Takeya faisait l'éloge de son emportement, mais le Lion Noir semblait faire des efforts pour ne pas brûler la chandelle par les deux bouts. C'était quelque chose qu'il pouvait apprécier, ayant lui-même été récemment dans le même cas. Si un Dieu pouvait se réinventer, pourquoi un humain ne le pourrait-il pas ? Après tout, lui n'avait pas des millénaires entiers de colère à expier. La braise demeurait vive dans son regard : il n'avait pas encore éteint la flamme de son âme. Le défi qui émanait de lui était comme une incitation à la douleur. Néanmoins, Thanatos se garderait bien d'y répondre. S'il n'en aurait eu cure autrefois, ce n'était ni le moment ni l'endroit.

— Seul contre tous, vous dites... répéta-t-il d'un air songeur. C'est bien cela le problème, Takeya : savez-vous seulement qui est de votre côté ? N'y voyez nulle offense, mais les vôtre sont...Fragmentés, c'est le moins qu'on puisse dire. Sa phrase était brièvement restée en suspens, alors qu'il cherchait le mot qui conviendrait. S'ils sont là, c'est qu'ils ont en commun le rejet de l'autorité. Lorsque vous vous unissez, arrêtez-moi si je me trompe, c'est le plus souvent par simple intérêt. Comment pourrais-je savoir sur lesquels de vos noirs amis je puis compter ?

Thanatos avait au moins la satisfaction de se dire qu'on ne pouvait trouver de Spectres dans leur rang. S'enrôler dans l'armée des morts est un engagement éternel et illimité ; qui le trahit perd automatiquement le droit de respirer. Même en son absence, cela n'avait pas changé. Oui, indéniablement, le Dieu de la Mort pouvait être fier du système qu'il avait créé. Hadès était peut-être le souverain du monde d'en-bas, mais s'agissant de le mettre au point, le fils de Nyx n'y était pas pour rien. La réplique de suivante n'obtint de lui qu'un hochement de tête, le verre levé en signe d'approbation. Évoluer ou disparaître. Étrange parallèle avec sa propre histoire. Mais cela, il n'y avait aucun moyen que Takeya puisse le savoir.

Le Régent des Enfers n'avait pas jugé bon de pousser plus loin la mise en garde. La connaissance - présumée - était le premier pas vers l'arrogance, et l'arrogance était la clé de l'irrespect. Autant tuer dans l'œuf quoi que ce soit pouvant pousser Takeya à le mésestimer. Depuis les prémices de l'entretien, le Sombre Lion s'efforçait de faire preuve de déférence en dépit de tous ses préjugés ; mieux valait continuer dans cette voie. Leur entente ne serait de toute façon que très temporaire - au moins sur cela étaient-ils d'accord ; Thanatos ne faisait que s'assurer que cela se passe dans les meilleurs termes. Ils ne seraient jamais égaux, et ne sauraient à ce titre partager le même point de vue. Mais du moins pouvaient-ils toujours faire semblant.

— Les flatteries ne vous mèneront nulle part, rétorqua-t-il d'un ton plus calme, arborant un sourire en coin. Ne prétendez jamais connaître un Dieu, Takeya. Vous risqueriez d'avoir de mauvaises surprises. C'est un conseil d'ami. Pour ce qui est du reste, si vous voulez ces informations, il vous faudra avant tout les mériter. La confiance est une chose qui se gagne, comme vous le savez.

Redressant sa forme fuligineuse, le Dieu de la Mort s'approcha du balcon, tournant le dos à Takeya - preuve de foi, justement, ou grossière provocation ? Son regard s'appesantit sur la ville qui ne dort jamais, qui en contrebas les éclairait de ses lumières. S'il n'avait connu l'identité de celui qui se cachait dans son costume de chair, peut-être le Lion Noir aurait-il pu le prendre pour un Dieu Créateur, de par la noblesse qui émanait de lui. Une impression vite bousculée par le mélange inquiétant de tendresse et de ruse s'affrontant dans ses yeux.

— Vous ne devriez pas faire cela. fit-il en réponse à son palmarès de services rendus à la société. Ces personnes font aussi partie de cette ville et contribuent à la faire vivre, de la même manière que les insectes font partie de ce qui compose cette planète. Les mains appuyées sur le garde-fou, il releva la tête plus avant, un rien de malice dans les traits. Et puis, je trouve à ce genre d'individu un certain charme. Faisant volte-face, il dévisagea Takeya, laissant planer un silence pesant avant d'enfin rajouter : Je suis prêt à vous la laisser. Voyez cela comme un gage de bonne foi. La revendiquer au nom des Spectres comportait trop de risques, dont le premier était qu'il se fasse démasquer. Bien entendu, ne vous avisez pas de la perdre. Ce serait regrettable. dit-il très calmement, faisant luire de plus belle ses prunelles dorées. Puis-je compter sur vous ?

Au moins, Takeya était lucide quant à ceux qui étaient sous ses ordres - et c'était encore un bien grand mot. Non que Thanatos s'estime extrêmement mieux loti : la plupart des Spectres avaient le mal dans le sang - ou plutôt dans l'âme, si l'on considère que la plupart n'étaient plus dans leur enveloppe d'origine. Tous finissaient de toute façon par en changer, pour finalement lui devoir d'être encore de chair, quoique celle de remplacement soit bien moins naturelle. Quelque part au fond de lui, sans même le soupçonner, Takeya essayait peut-être de tirer de cet arrangement quelque forme d'immortalité. Ce ne serait pas le premier, et cela expliquerait qu'il se soit tourné vers les Enfers plutôt que qui que ce soit d'autre.

Et qui pourrait l'en blâmer ? Il ne serait pas le premier, que ce soit chez les siens ou dans d'autres armées. Malheureusement pour eux, le Faucheur était, et c'est peu de le dire, réfractaire au procédé. Si l'on peut trahir une fois, on peut réitérer - et si le Royaume des Ombres disposait sans contestes des meilleures garanties à cet égard, cela n'en faisait pas moins une perte de temps et de moyens.
Quoi qu'il en soit, même si cela devait se confirmer, cela n'apporterait pas aux paroles du Lion Noir moins de crédibilité. Bien au contraire : ne serait-ce pas la plus grande des preuves d'humanité ? Même les plus grands guerriers ne sont pas dépourvus de peur - moins encore de celle de la Mort. Pour abriter en lui une partie de la Terreur, le Lion Noir ne pouvait l'ignorer.

— Bien. Je vous demanderai de me faire parvenir quelques données sur vos plus proches collaborateurs, de manière à ce que nous puissions les identifier. Il est je pense dans l'intérêt de tout le monde que nous puissions distinguer un ennemi d'un allié, ne fut-ce que pour les chances de survie de vos associés. Et puis, étant donné votre situation particulière, j'imagine qu'il est certain des vôtres que vous apprécieriez de voir disparaître.

Il s'abstint de faire toute remarque quant à cette loyauté prétendument supérieure à celle des Spectres. S'il ne doutait pas que les Chevaliers Noirs soient motivés par l'appât du gain et l'image qu'ils se devaient d'entretenir pour fidéliser leur clientèle, rien ne valait le fait de devoir la vie à ceux que l'on sert - littéralement, et aussi contre-nature soit celle-ci. Les propos de celui qui se faisait appeler Mickaël Olorin semblaient toutefois l'avoir convaincu, tout du moins sur ce point. Le laïus suivant le laissa nettement plus circonspect. s'il eut été tenté de dire que c'était probablement parce qu'il était plus proche des Origines que tous ceux qu'il avait côtoyé jusque là, ce n'était certainement pas la réponse que Takeya attendait.

— Sans doute parce que contrairement à des notions subjectives comme la Sagesse ou du Savoir, la Mort fait partie de chacun de vous. C'est en tout cas pour cela que certains tendent à me considérer comme un vieil ami. finit-il par théoriser, un sourire au coin des lèvres. Quant au reste, je vous crois sur parole. Je suis persuadé que vous n'êtes pas suffisamment sot pour que poignarder la Mort vous semble être une bonne idée si vous prenez le temps d'y réfléchir.

Les Chevaliers Noirs avaient peut-être la prétention de défier les dieux, mais même eux devaient savoir cela. Le b.a-ba de la stratégie guerrière était de connaître son ennemi ; ça n'en devient que plus valable quand c'est le ciel lui-même que l'on prend à parti. En tous les cas, s'il accordait le bénéfice du doute à Takeya, encore fallait-il confirmer que toute la troupe se conforme à cette idée. Même si le Lion arborait une position dominante, fidèle à son signe en cela, cela restait différent d'avoir une divinité pour les mettre au pas. Et c'était là un détail que le Faucheur prendrait soin de ne jamais oublier, aussi longtemps que leurs affaires dureraient. S'il le faisait, les choses ne pourraient que trop rapidement mal tourner.

— En ce qui me concerne, je ne suis comme vous le savez qu'un régent temporaire. Je ne peux garantir que le seigneur Hadès maintiendra les relations que nous pourrions tisser, même si je tâcherai de m'en assurer. fit-il sans rien perdre de la courtoisie qu'il avait jusque là manifesté. S'il avait clairement senti ce que recelait l'aura du mercenaire, cela ne changea en rien sa perception. C'était avec lui qu'il traitait, pas avec ce qui ne devait être au mieux qu'un passager temporaire. D'ici là, et bien, je vous invite à me juger à l'aune de mes actions. Les choses sont sur le point de changer.

Le fils de Nyx venait peut-être tout juste de remettre la main sur les Enfers, mais avait déjà de grands projets. Des projets dans lesquels les résidents de l'Île de la Mort auraient peut-être un rôle à jouer, s'ils s'avéraient aussi fiables que leur représentant le laissait à penser. Il était encore trop tôt pour porter le moindre jugement à ce sujet. Afin de ne pas influer sur le ton de la discussion, il préféra toutefois ne pas faire de remarque quant au fait qu'il était selon lui stupide de se fier à Athéna en premier lieu, pas plus qu'il n'évoqua les innombrables les bonnes raisons qu'il avait de le penser. Comme tous les dieux, il péchait par orgueil, mais pas assez pour ne pas se savoir partial si la question devait être abordée.

— Il faut de tout pour faire un monde, Takeya, prit-il la peine d'insister. Vous l'apprendrez bien assez tôt si vous restez dans cette branche de métier. Même ces personnes que vous détestez tant (il désigna d'un geste de la main les lumières de la ville qui fleurissaient quelques étages plus bas) peuvent prouver avoir leur utilité. Vous aider à faire disparaître les personnes gênantes, par exemple. Son sourire s'étira légèrement, mais il n'y avait pas d'humour dans sa voix. Un rival, un importun, ou que sais-je encore. Vous vous dites sans doute pouvoir le faire par vous-mêmes, mais quand on gère un empire, on en vient rapidement à n'être plus aussi libre qu'on le voudrait. C'est là qu'ils entrent en scène. Mieux vaut les voir pour ce qu'ils sont et prendre tout le bien qu'on peut en tirer plutôt que d'agiter la main en espérant les chasser. Une entreprise aussi vaine que décourageante, si vous voulez mon avis. Il ne faut pas grand chose pour les tenir à carreau, il suffit de leur laisser croire qu'ils sont les joueurs alors qu'il ne s'agit finalement que des pions. Bien entendu, il peut parfaitement se comprendre que vous souhaitiez néanmoins faire un tri dans votre main d'œuvre...

Par ces propos, il faisait finalement montre de l'inhumanité propre à ceux de son rang - il fallait s'y attendre compte tenu de ce dont il était l'incarnation. Mais n'était-ce pas justement être honnête que de lui faire part de sa véritable opinion ? Qui plus est, tenant compte justement de ce qu'il représentait, mieux valait qu'il voie une utilité à toute chose que de n'en accorder aucune à qui que ce soit ; la crise grandissante de la surpopulation n'en serait, dans le cas contraire, pas une bien longtemps. Un problème qui n'en était pas un de son point de vue, mais il était probable que les Saints voient cela autrement. Enfin, Takeya lui proposa de lui serrer la main, ce qui le laissa perplexe une seconde durant.

— Il est bien rare que quiconque me touche de son plein gré, fit-il avec cette fois un semblant d'amusement sur ses traits ; malgré son peu d'attrait pour les mortels, ils savaient parfois le divertir. Son bras se leva avec une lenteur calculée, de sorte que le geste n'apparaisse pas plus menaçant qu'il ne le devrait. Vous devriez être plus prudent, monsieur Oni. Allié ou pas, la Mort est la même pour tout le monde. Quoi que l'on vous ait raconté, je n'offre pas de voyage retour.