Un puits d'une noirceur insondable s'ouvrit en plein milieu du champ de bataille. Les corps gisant à sa portée furent irrémédiablement attirés, happés en son sein pour ne plus jamais en ressortir. Qui sait où ils atterriraient - si tant est qu'il y ait jamais une fin quand l'on entreprend une chute dans l'éternité. Ce n'est qu'au bout de quelques secondes que, comme naissant de ces cadavres jetés en pâture aux abysses, une fumée obscure se décida à apparaître. Il ne lui fallut qu'un instant pour prendre forme - une forme que les Spectres désormais connaissaient bien. Tandis que les traits de sa silhouette s'affinaient, Thanatos prit le temps d'admirer l'ouvrage ; car l'œuvre avait beau être la sienne, elle n'en était pas moins remarquable. S'il lui arrivait fréquemment de se trouver à deux endroits à la fois depuis qu'il avait repris sa place, le faire à un plan de distance était autrement plus corsé.

Par chance, son enveloppe ne semblait pas avoir souffert de ce dédoublement. S'il pourrait sans doute bientôt pleinement se trouver aux côtés de ses guerriers, le Dieu de la Mort avait néanmoins souhaité prendre les devants. Cela faisait plusieurs heures à présent qu'eux et leurs bannières s'étaient mis en route pour le Sanctuaire ; s'il avait de son côté dû employer à autre chose l'essentiel de ce temps, il convenait de voir où ils en étaient désormais. Si les volutes funestes lui ayant permis de s'incarner furent bientôt sur le point de se retirer, ce ne fut pas le cas de celle que ses fantassins avaient semé. La Mort était partout autour de lui, et ce dès avant qu'il ait eu besoin de se manifester. Pour autant qu'il puisse en juger, l'armée des ombres s'était montrée d'une redoutable efficacité. L'on aurait cru voir un hommage - un hymne à la ruine, la symphonie du sang.

Un sang qui n'avait pas encore fini de couler, pas plus que la poussière n'était déjà retombée. En se concentrant, il pouvait sentir les Spectres progresser à hauteur de la deuxième Maison. Cela ne lui aurait demandé aucun effort en temps normal, mais la sempiternelle barrière, fidèle au poste, gênait un tant soit peu ses perceptions. C'était également de son fait qu'il n'avait pu apparaître dans les étages supérieurs ; cela lui aurait fait gagner du temps. S'il avait eu toute sa puissance de son côté, c'eût été une autre histoire... Mais avec ses moyens réduits de moitié, mieux valait ne pas tenter le Diable - quand bien même l'on est censé l'incarner. Bien sûr, ce n'était rien à côté des effets qu'elles auraient sur ses légions en cas de mort brutale de leur part... Mais si les Saints tentaient de les sceller en sa présence, il leur souhaitait bien du courage.

— Que voilà un plaisant spectacle, déclara-t-il pour lui-même en s'avançant vers les marches - puisqu'il semblait qu'il doive les gravir comme ses troupes avant lui, autant ne pas traîner. Ce n'était pas qu'une simple moquerie ; provoquer des corps était, même pour lui, une activité dépourvue d'intérêt. À ses yeux, cette vue avait réellement quelque chose de vivifiant.
Oh, celle qu'il avait depuis son appartement new-yorkais ne manquait pas de charme - mais rien ne valait la Moisson. En tant qu'avatar - que cristallisation du concept, Thanatos était évidemment à même de distinguer ce qui est mort de ce qui ne l'est pas ; aussi stoppa-t-il son avancée en réalisant qu'un des défunts n'avait pas encore mérité ce titre.

Nul besoin d'y regarder à deux fois pour savoir que cet homme n'était pas éveillé au cosmos ; outre la tenue de garde, il ne sentait pas une once de pouvoir émaner de lui. S'il était peut-être un vaillant soldat encore quelques heures auparavant, la perte d'un bras et la pulpe écarlate qui avait remplacé une partie de son visage n'aidaient guère à se l'imaginer. S'il avait appris à se méfier des apparences après son altercation avec Pégase, Thanatos pensait en l'état pouvoir s'offrir un doute raisonnable. Après d'infructueuses tentatives, la main du malheureux se referma finalement sur son arme, avec si peu de fermeté que le Faucheur confirma pouvoir exclure la raideur cadavérique.

Probablement ne savait-il même pas qui il avait en face de lui ; et comment l'en blâmer ? Hormis l'oppression que tout ce qui vit se doit de ressentir en Sa présence, il était exempt des capteurs qui lui permettraient de le détecter. Tout simplement essayait-il de faire son travail en repoussant un envahisseur présumé. Comme c'est admirable de sa part. Curieux de voir jusqu'où ses forces le porteraient, le Dieu de la Mort ne fit rien pour l'empêcher de se relever - ce qu'il parvint à faire étonnamment vite, compte tenu de l'angle étonnant qu'une de ses jambes devait arborer. Pas plus qu'il ne cilla quand l'homme se jeta vers lui la lance en avant - pas jusqu'à ce que, arrivé à un mètre de lui, celui-ci n'explose en une gerbe de sang, comme si la structure même de son corps - de son être - s'était soudainement affaissée.

Thanatos veilla consciencieusement à ce qu'aucune goutte ne vienne s'écraser sur sa luxueuse tenue, n'ayant eu l'occasion de se changer avant de venir ici. Tandis que cette pluie macabre débobinait à ses pieds le tapis rouge qu'une personne de son rang était en droit d'espérer, il sentit venir dans son dos l'une des Étoiles Maléfiques en charge de l'opération. Connaissant par coeur chacune d'elle, celle-ci à fortiori pour l'avoir côtoyée récemment, il lança sans même avoir à se retourner :

— Andréa, quelle est la situation ?

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N'est pas mort ce qui à jamais dort, et au cours des siècles peut mourir même la Mort.

Bien qu'il n'eut pas touché directement le malheureux - et puis quoi encore -, Thanatos ressentit le besoin pressant de s'essuyer les mains. Aussi Andréa le trouva-t-elle en train de les frictionner dans un mouchoir haut de gamme au moment de prendre place à ses côtés. Faisant disparaître le tissu dans sa poche, il se retourna vers elle pour la considérer.
S'il paraissait évident que l'héritière de Kochtcheï n'avait pas chômé, elle ne portait pas pour autant de stigmate apparent, preuve en soi de ses capacités. Si elle avait réalisé sans faillir toutes les tâches que le fils de Nyx lui avait confié jusque là, ses compétences en combat restaient sujettes à amélioration. Force était de constater que c'était en bonne voie.

Était-ce à mettre sur le compte de son précepteur ?
Si l'ancienne Étoile de l'Immortalité n'avait, dans son souvenir, jamais brillé par ses états de service, du moins devait-il pouvoir la guider correctement - aussi atypique que ce soit. Pourvu qu'ils arrivent à une entente, cela pourrait constituer un atout de poids. Hélas - sans pousser le vice jusqu'à fouiller dans sa tête pour vérifier -, ça ne semblait pas être toujours le cas.
En tous les cas avaient-ils vraisemblablement réussi à mettre leurs différents de côté assez longtemps pour valoir une victoire supplémentaire aux funestes bataillons. Athéna était-elle si désemparée, pour envoyer sa statue se battre à sa place ? Peu regardante à une époque sur le choix de ses chevaliers, peut-être sa campagne de recrutement avait-elle cette fois trop traîné.

Il était amusant de voir que, là où les Saints étaient venus en toute hâte épauler les Marinas alors qu'ils partaient à l'assaut des Enfers, ceux-ci n'avaient pas jugé bon de leur rendre la pareille. Ce qu'il y a de déplaisant avec les alliances de circonstance est qu'une fois défaites, il n'y a aucune garantie d'un jour pouvoir les ressouder - et le Dieu des Mers avait d'autres choses à penser.
Oui, Athéna et les siens étaient seuls, ainsi qu'ils l'avaient toujours été - ainsi qu'ils auraient mieux fait de le rester. Car si leur reprendre le rosaire était une nécessité, la violence de rigueur n'était qu'un juste retour des choses ; l'opulente récolte du vent qu'ils avaient semé. Une rafale mortifère que Thanatos entendait bien faire souffler. Il ne s'agissait, après tout, que d'une leçon à donner.

— Je vois, répondit le Faucheur, aussi indéchiffrable qu'à l'accoutumée - qui peut se vanter de comprendre la Mort ? S'il était troublé, il n'en laissa rien paraître. Peut-être ne s'était-il pas attendu à ce que les Saints aient encore des alliés - au nombre incroyable de un -, mais c'était bien là tout ce qui pourrait l'étonner. Vous avez bien travaillé. fit-il, faisant référence tant à elle au pluriel qu'aux Spectres dans leur ensemble, Mais je pense qu'il est à présent temps pour nous d'accélérer les choses. Bien, allons voir ce qu'il en est.

Celle-ci semblant en avoir terminé ici, il invita la Liche à le suivre d'un geste de la main, prenant la direction du domaine suivant. Bien que ce ne fut que l'affaire d'une poignée d'heures, cette bataille avait déjà trop duré ; le temps était venu d'y mettre un terme - mais pas sans ce qu'ils étaient venus chercher. Les ombres s'ébranlèrent à sa suite comme une vaste traine de jais, emportant Andréa dans leur élan comme une marée obscure le ferait. Le Faucheur n'avait, à l'évidence, pas l'intention de la laisser se reposer : les hauteurs attendaient.

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N'est pas mort ce qui à jamais dort, et au cours des siècles peut mourir même la Mort.