— Parfaitement, répondit Malik Al-Aswad en signant le document.

Par ce geste, il coupait court à son homologue, d'ores et déjà en train de décréter qu'il « était q-q-quelqu'un d'important et ne s-se l-laisserait p-pas parler de la s-sorte » (selon ses propres termes). Constatant que ni l'un ni l'autre de ses camarades chefs d'entreprise ne semblaient partager son élan de révolte, Roman Carlson, PDG de Carlson Industries, y coupa court et se renfonça dans son siège. Carlson avait toujours été un second couteau, si bien qu'il s'était étonné de le trouver ici aujourd'hui. Ce n'est qu'après réflexion qu'il en était venu à se dire que c'était bien normal.
S'il avait une qualité, c'était bien sa persistance : il avait tenu alors que tous les autres s'élevaient pour mieux retomber, se nourrissant des miettes qu'ils voulaient bien laisser derrière eux. Son père - lui un véritable homme d'affaires - se serait retourné dans sa tombe à voir comment il gérait ses affaires (et sa fortune en sus), mais le fait est qu'il avait réussi à se maintenir à flots - et même à faire quelques progrès.

La plupart des produits que proposait Carlson brillaient par leur absence totale d'inspiration : à la manière d'Hollywood qui, ces dernières années, ne semblait plus savoir faire autre chose que des reboots et autres remakes, il se spécialisait dans le recyclage. La tâche principale de son équipe de recherche et développement devait consister à fouiller les archives des articles parus il y a quelques années pour les remettre au goût du jour, avec plus ou moins de succès.
Si douteuse qu'ait pu paraître cette stratégie commerciale, force était de constater qu'elle avait su trouver son public, sans quoi il n'aurait pas eu ici de siège à son nom. Rien d'étonnant à cela : tous (sauf peut-être Roman Carlson en lui-même) avaient rapidement compris en lisant l'atmosphère qu'ils n'étaient pas ici pour donner leur avis. Si le Cafard (comme beaucoup aimaient l'appeler) s'ébaubit de voir avec quelle célérité son richissime collègue venu d'orient avait parcouru et ratifié le document, ce fut bien le seul ; quand l'on évolue à ce niveau, c'est la moindre des choses que de savoir évaluer un contrat en un instant.

Ils étaient ici pour parler : s'il fallait se soumettre à leurs conditions pour le faire, et bien soit. Inutile de s'y attarder - plus encore de donner à la chose plus d'importance qu'elle n'en avait. Ce n'était pas ce qu'on retiendrait de cet entretien, comme le sieur Al-Aswad ne s'en doutait que trop bien.

— Donnez-moi ça. réclama Vladimir Kaganovich, tendant déjà son énorme main vers le stylo, qu'il lui céda sans délai.

Cette requête était à l'image du personnage : il ne demande pas, il ordonne. C'est ainsi qu'il avait bâti sa carrière - ça, et par d'autres moyens plus ou moins frauduleux. Un trône de crânes pour un empire de sang, comme l'avaient clamé certains gros titres encore récemment. Si seul un adjectif avait dû être utilisé pour décrire le russe, c'eut été impitoyable ; véritable requin, il n'attendait pas nécessairement de sentir le sang pour fondre sur sa proie.
Malgré sa carrure massive, presque inhumaine, il s'était plus d'une fois révélé agile quand il s'agissait d'échapper aux mains de la justice. Les rumeurs de ses associations douteuses allaient bon train depuis quelques années déjà, mais personne n'avait jamais rien pu prouver. Soit c'était également le cas de ceux qui les accueillaient aujourd'hui, soit ils n'en avaient que faire.

— Bien, fit-il, jetant le stylo sur la table quand il eut fini de griffonner son inélégant paraphe au bas de la page. Son accent russe pesait presque autant dans sa voix que l'individu sur son siège, et ce n'était pas peu dire. Chacun de ses gestes était empreint de rudesse - l'on aurait cru pouvoir s'attendre à tout moment à ce qu'il se jette sur l'une des personnes présentes pour lui dévisser la tête de ses seules mains. Lui-même devait être un peu trop coutumier du fait, ayant paru s'étonner que les phalanges de Malik Al-Aswad n'émettent aucun craquement quand ils s'étaient serré la main il y a quelques instants... Et y trouver un intérêt féroce. Sa pogne prodigieuse tira un cigare de sa poche intérieure, qui semblait avoir été fait sur mesure au vu de ses proportions - et qu'il alluma sans consulter qui que ce soit. Maintenant que nous en avons fini avec ces enfantillages, si vous nous disiez plutôt pourquoi nous sommes là ? J'ai un golf prévu avec le maire et sa femme dans moins de deux heures, et j'aimerais avoir le temps de passer lui acheter un bouquet de fleurs. Vous n'êtes pas sans savoir que pour nous - il désigna leur côté de la table - le temps c'est de l'argent. Le sourire en coin qu'il arborait jusque là découvrit des dents un peu trop acérées - à moins que ce soit un effet d'optique ? Vous ne voudriez pas me faire perdre de l'argent, n'est-ce pas ?

Si sa démarche était un peu cavalière, au moins avait-elle le mérite d'aller à l'essentiel. Les menaces paraissaient glisser sur lui comme de l'eau : il était familier des négociations musclées, après tout. Par ailleurs, il semblait avoir fait totalement abstraction de Carlson, trop petit poisson pour le squale soviétique. Celui-ci, voyant qu'il n'obtiendrait aucun soutien de la part de ses pairs, se jeta sur le stylo pour signer à son tour, sentant les regards converger vers lui, dernier obstacle à la discussion. Malik Al-Aswad, quant à lui, croisa les doigts sur la table, arborant une relative décontraction.

— Si je n'ai pas le franc-parler de mon camarade, je suis moi aussi curieux de savoir en quoi nous pouvons vous être utiles. Étant donné que nous travaillons tous les trois dans le même secteur, que je ne vous ferai pas l'affront de préciser, je pense ne pas prendre de risque en disant que cela concerne notre domaine d'expertise. Si vous aviez dû n'en choisir qu'un seul, je présume que nous aurions eu droit à des entretiens séparés plutôt que d'être appelés au même moment, surtout avec la difficulté de faire coïncider nos emplois du temps. Aussi, je ne peux m'empêcher de me demander quel projet peut avoir assez d'envergure pour faire appel aux trois plus grands marchands d'armes de notre temps...

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N'est pas mort ce qui à jamais dort, et au cours des siècles peut mourir même la Mort.

Malik Al-Aswad ne s'était pas attendu à devoir prendre la parole si rapidement, ou en de telles proportions ; mais entre l'attitude de Kaganovich et les frasques de Carlson, il s'était rapidement avéré nécessaire de se faire la voix de la raison. Si ce n'était pas de nature à le compromettre - au contraire, il lui semblait avoir marqué des points - il espérait que ce n'en serait pas ainsi pendant toute la séance. S'il ne le connaissait pas personnellement - ni n'était sûr de le vouloir, détestable comme il l'était en tant que personne -, il savait que l'homme d'affaires russe qui siégeait à sa droite n'était pas la moitié d'un idiot. Seule sa suffisance manifeste jouait contre lui - et, si subtil que ce soit, il était facile pour lui de déceler qu'il l'exagérait volontairement. Sans doute le reliquat et le témoignage d'une jeunesse passée à jouer des coudes pour se ménager l'espace (considérable) qu'il occupait à ce jour.

Qu'on ne s'y trompe pas : il était dangereux et arrogant - mais aimait à passer pour l'être plus encore. Il avait écrasé ceux qui lui faisaient de l'ombre sans le moindre remords, profitant d'un instant de faiblesse ; or, quel meilleur moyen de voir le point faible de quelqu'un que de lui faire relâcher sa vigilance - de le faire sortir de ses gonds ? Ce n'était pas seulement à leurs hôtes qu'il adressait cette provocation ; c'est bien pourquoi le plus jeune du trio (du moins aux yeux de tout un chacun) veillait à ne rien être d'autre que placide. Quant à Carlson, n'en parlons pas : qu'il parvienne à les regarder dans les yeux serait déjà un exploit. Kaganovich ne l'imaginait probablement même pas comme un rival - un bouffon qu'il exécuterait quand il s'en serait lassé, à la rigueur. Si encore il y avait quoi que ce soit de drôle à en tirer...

Malik Al-Aswad n'avait pour ses « concurrents » qu'un intérêt de surface, mais même lui connaissait les noms des géants du marché - assez pour estimer combien d'entre eux seraient ici plus à leur place que le Cafard, ne serait-ce qu'en vertu de ce sobriquet. L'hypothèse selon laquelle ils auraient retenu les candidats les plus malléables était à exclure : l'irakien n'était pas arrivé où il était en à peine plus de trente ans en ménageant ses adversaires. Quant au requin du siège voisin, n'en parlons pas. Considérant la mise en garde sur laquelle s'était ouverte la discussion et la récente disparition - qui avait dû en ravir plus d'un à cette table - d'un de leurs pairs parmi les plus imposants... À chacun d'en tirer ses conclusions. Il ne faisait aucun doute que le colosse à son côté y avait déjà songé, peut-être même avant lui. Son regard suivit le trio de contrats tandis qu'on l'escamotait - simple politesse de leur part que ceci. Aucun tribunal n'en verrait jamais la couleur si l'un d'entre eux venait à en briser les termes, dans ce monde ou dans l'autre.

Enfin, le mystère fut levé sur les vraies raisons de leur présence ici - mystère qui, s'il n'en était pas un pour tout le monde, enveloppait néanmoins une information de la plus haute importance : le monde avait décidé de contre-attaquer. Ou plutôt, l'avait décidé depuis longtemps - mais commençait tout juste à en avoir les moyens. Des moyens qui ne seraient autre que les leurs. Kaganovich avait effacé son sourire narquois au profit d'un air concentré qui ne le faisait paraître que plus redoutable. Carlson leur livrait sa plus parfaite imitation du poisson hors de l'eau. Al-Aswad, lui, se contenta de froncer les sourcils, mais il ne faisait aucun doute qu'il comprenait toute la gravité de la situation. Rien d'étonnant : le centre névralgique de sa compagnie était implanté à New York, qui avait hébergé l'un des fameux golems - l'endroit-même où Poséidon avait fait sa déclaration. « Heureusement », c'est finalement Tokyo qui avait payé les pots cassés.

FIRMAMENT, donc. Qu'ils se soient appliqués à trouver un sigle tel que celui-ci aurait pu prêter à sourire si l'affaire n'avait été d'une telle importance. Si le PDG de Carlson Industries faillit bien en grimacer un, il suffit d'un regard de Vassiliev en sa direction - l'un de ces regards qui devaient signifier quelque chose comme « j'ai mis des balles dans des rotules pour moins que ça » - pour lui en couper toute envie. Ce n'est que quelques secondes après, tandis qu'on leur détaillait les objectifs de cette fameuse agence, que Kaganovich laissa le sien propre reprendre sa place - plus carnassier encore qu'il y a quelques instants. Quel que soit l'écho sordide qu'elle trouvait dans son esprit malade, à l'évidence, l'idée n'était pas sans lui plaire.

Les regards se tournèrent vers la générale Ho Sun - malgré son physique agréable, la jeune femme paraissait peut-être plus austère encore que son collègue qui leur venait de la Mère Patrie. Même avec son allure tout ce qu'il y a de plus sérieuse, l'agent Johnson passait pour être le plus sympathique des trois, loin de leur arriver à la cheville. Un avis qu'il prendrait sans nul doute plaisir à rectifier si quiconque osait le formuler à voix haute. Toujours est-il que, quelques pressions sur sa tablette plus tard, la représentante asiatique leur offrait un condensé de l'ingérence éveillée partout dans le monde au cours des dernières années. Aucun d'eux ne broncha réellement pour la durée de la projection, attendant la fin de l'exposé pour s'épandre à leur tour tous autant qu'ils sont - ces gens-là n'étant pas de ceux que l'on a envie d'interrompre.

La coalition internationale qui s'était formée en réponse à ce qu'ils appelaient « la Colère du Trident » - un nom bien ronflant, surtout au vu de ce que Poséidon aurait pu faire s'il s'était vraiment mis en colère -, de par son ampleur, dépassait ses prévisions. S'il pouvait sembler évident que, face à une menace globale, la collaboration le soit tout autant, y parvenir était une autre histoire : qu'autant de pays si différents - et non des moindres - aient pu se rassembler sous une même bannière démontrait bien le poids que les hautes instances avaient fini par accorder à ce péril d'un genre nouveau. Un climat de peur s'était installé... Et tous les moyens était bon pour que l'humanité puisse fermer l’œil sans avoir à craindre de se réveiller au bord de l'extinction.

— Vous seriez surpris de savoir ce qu'on peut gagner d'une partie de golf, répliqua Kaganovich, narquois, écrasant finalement son cigare dans un cendrier d'un goût douteux - parcouru de crânes stylisés - qu'il avait apparemment apporté avec lui. Mais je comprends pourquoi vous avez besoin de nous. Malgré son ton caverneux, son insistance sur le mot n'échappa pas au sieur Al-Aswad, assis juste à côté. Cependant, vous devez comprendre que si je vois pas d'inconvénient à, disons... Vous payer de meilleurs lendemains, j'ai besoin de savoir ce que j'y gagne. Car j'imagine qu'il y a une forme de... - de ses doigts boudinés, il fit le geste que tout un chacun interpréterait comme « billets » - Récompense prévue pour notre aimable participation, n'est-ce pas ?

— C'est donc le dieu Hadès ? demanda quant à lui son voisin de table, les yeux rivés sur l'image, avant que quiconque n'ait pu répondre - après tout, nul n'avait cru bon de le préciser. Si l'on pouvait reconnaître la plupart des camps connus à la couleur de leurs armures, le visage de leurs divinités étaient inconnus. Hadès étant à la tête des Spectres, il était logique de penser que c'était lui qu'on voyait à l'écran. Et bien, le moins qu'on puisse dire est qu'ils ont le sens du spectacle. Savez-vous pourquoi ils sont repartis sans en finir avec leurs adversaires ? Je ne suis pas un expert, mais je crois me rappeler qu'ils sont ennemis jurés. Il prit un air sceptique - ce qu'il ne cachait pas être sur une vaste portion du sujet. S'ils se font la guerre pour le sort de la Terre depuis aussi longtemps qu'ils veulent bien nous le faire croire, n'est-il pas étrange de changer d'avis maintenant ?

— D-des effectifs éveillés ? se réveilla Carlson avec un train de retard. Mais v-voyons, je n'ai pas...
— De compte en Suisse, trancha Kaganovich, faisant référence à un politicien français devenu la risée des médias il y a quelques années. Monsieur Carlton, avec tout le respect que je vous dois... Soit pas des masses : il ne faisait aucun doute qu'il avait écorché son nom volontairement. S'il est vrai que vous être clairement le moins bien pourvu de nous trois en la matière... Son sourire s'étira à ce sous-entendu grivois... Je ne saurais que trop vous conseiller de ne pas vous moquer de ces personnes - il désigna leurs hôtes - si vous ne voulez pas repartir avec moins de couilles que ce qu'il vous en reste. Et s'ils ne souhaitent pas s'en charger, et bien, je me ferai un plaisir de le faire : comme je le disais il y a quelques instants, j'ai horreur qu'on me fasse perdre mon temps. À bon entendeur.

Pris d'effroi, Carlson déglutit péniblement, ayant déjà du mal à récupérer des couleurs depuis les séquences auquel il venait d'assister - dont certains passages étaient semble-t-il un peu trop graphiques à son goût. Remontant sur son nez ses lunettes bon marché (étaient-elles vraiment à sa taille ?), il tenta de reprendre un semblant de contenance - si tant est qu'il en ait jamais vraiment eu -, tentant pour ce faire d'ignorer l'échange précédent.

— Q-que sommes-nous censés faire face à ces choses ? fit-il en pointant un doigt tremblant vers la vidéo à l'arrêt. M-même en admettant que nous ayons des... Forces éveillées... - s'épongeant le front, il semblait ne pas comprendre que ses homologues admettent si facilement disposer de tels moyens - Je n'ai rien dans mon arsenal pour combattre de tels m-monstres !

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N'est pas mort ce qui à jamais dort, et au cours des siècles peut mourir même la Mort.

Croisant les doigts, Malik Al-Aswad se contenta d'attendre les réponses aux points soulevés par ses collègues. Certaines questions étaient pertinentes, d'autres moins - mais c'en était autant qu'il n'aurait pas à poser lui-même. Ces messieurs - et mesdames - n'avaient pas fait mystère de leur animosité envers eux ; si l'idée de la collaboration leur était déjà pénible, devoir s'en faire les porte-parole les enchantait moins encore. Toute parole déplacée ne faisait qu'ajouter à un feu déjà bien nourri - ce qui n'était pas bien malin considérant que celui-ci pourrait bien sortir d'un canon s'ils poussaient le bouchon trop loin ; cela leur avait été dit il n'y a pas même un instant.
Or, l'irakien faisait son métier assez longtemps pour savoir reconnaître une personne prête à se servir d'une arme s'il en est besoin - le contraire n'est pas bon pour les affaires. Il ne savait s'il en était de même pour ses comparses, mais eut parié que c'était le cas pour Kaganovich au moins. Quant à savoir pourquoi celui-ci continuait de les provoquer si c'était le cas... Toujours est-il que le concernant, il lui semblait plus prudent de rester en retrait et laisser les deux autres déblayer le terrain - ce qu'ils firent avec un certain brio, chacun à leur manière. Qu'on ait pris soin de le loger entre deux extrêmes ne faisait que lui faciliter la tâche.

D'un autre côté - et bien qu'il se sentit presque désolé que la gravité de la situation n'arrive à captiver toute son attention, était-ce si étonnant ? - cela lui permettait aussi d'analyser ces « rivaux » qu'il n'avait rencontré que rarement. Quoique milliardaire, il était loin de rechercher l'oeil (et encore moins l'objectif) des médias ; pour les garder à distance, il se contentait de leur jeter un os à ronger de temps en temps. De ce fait, ses apparitions publiques étaient rares, surtout en des conditions qui leur auraient permis de converser plus avant - non qu'ils auraient eu grand chose à se dire, avait-il l'impression. Kaganovich, peut-être... Quand ses démons l'auraient rattrapé.

Il s'étonna de voir le regard de Vassiliev pivoter vers ce qu'il supposait être sa feuille de route vers cet entretien : ainsi avaient-ils bel et bien prévu une quelconque forme de dédommagement ? Et lui qui s'attendait presque à les voir invoquer le patriotisme - non pas d'une nation, mais du monde ; compte tenu du caractère cosmopolite de leur groupuscule, il eut été risible de faire autrement - pour les convaincre... Mais s'il ne doutait pas que certains d'entre eux se seraient très bien contentés d'un couteau sous la gorge pour convaincre les plus sceptiques, un chèque était bel et bien prévu.
Sans doute pour limiter les risques que leurs « conditions de travail » les poussent à faire quelque chose de stupide - dont ils pourraient certes effacer les traces, après les avoir effacé eux-mêmes, mais qui leur ferait perdre un temps qu'ils n'avaient manifestement pas. Sans parler du fait qu'il leur faudrait ensuite trouver de nouveaux candidats - avec tous les risques que cela impliquait de voir ce scénario se répéter indéfiniment. Si quelques zéros sur un bout de papier pouvait changer cela, c'était - ironiquement - un maigre prix à payer.

— À la bonne heure ! commenta Kaganovich en se renfonçant (lourdement ; arrivé à sa corpulence, était-ce encore un choix ?) dans son siège, sans préciser lequel de ces avantages suscitait au juste son enthousiasme. Son sourire de prédateur ne l'avait pas quitté ; au contraire, il avait plus que jamais l'air d'un requin qui vient de flairer le sang de sa proie. À ceci près que cette proie était le monde, et qu'il se faisait un plaisir de festoyer sur ses restes. Rien que l'on ne puisse attendre de sa part - mais néanmoins passablement répugnant. Ou effrayant, selon l'observateur - si les chaises n'avaient été rivées au sol, Carlson s'en serait probablement écarté. Vous comprendrez que j'avais besoin de quelques... Stimulations avant de me lancer dans ce grand projet. Je ne demande qu'à collaborer... Et, bien sûr, à découvrir ces autres avantages.

Le regard amusé qu'il lança à Johnson était la seule réponse qu'il aurait de sa part : la seule « tranquillité d'esprit » dont se souciait Kaganovich était la sienne - celle qu'il se bâtirait en même temps qu'un bunker suréquipé dans quelque coin perdu au cas où tout cela devrait dégénérer, si ce n'était déjà fait. Peu lui importait que l'humanité soit amenée au bord de l'extinction, tant qu'elle n'y était totalement ; cela voudrait dire qu'il y avait encore des pigeons pour acheter. De même, l'hostilité de Ho Sun (pourtant presque palpable, assez pour faire se recroqueviller un peu plus un Cafard déjà guère impressionnant) parut glisser sur lui - sa physionomie arrondie s'y prêtant, à sa défense.

— Des termes plus qu'honnêtes, en effet, commenta poliment le seul qui, des trois, ne faisait pas que dans l'armement - du moins officiellement, et je vous en remercie. Je pense que nous pouvons passer l'étape où nous vous disons n'avoir pas besoin de genre de services.... - son regard passa de l'un à l'autre de ses voisins de table - Bien que ce soit pour de différentes raisons... Et nous contenter d'apprécier votre offre.

S'il avait construit son empire sur des bases saines - sans doute plus que celles des autres invités à cette petite sauterie -, être trop honnête aurait autant attiré l'attention que de ne pas l'être assez, si pas plus. Ainsi avait-il veillé à laisser traîner de petites erreurs de-ci de-là, quelques irrégularités ; rien de trop répréhensible - ou passible d'un procès qu'il ne puisse gagner -, mais assez pour que d'éventuels enquêteurs (pour quelque compte que ce fut) aient quelque chose à se mettre sous la dent. De plus, son extraordinaire croissance lui avait bien valu quelques inimitiés parmi ses compatriotes moins doués à exploiter leurs ressources, bien qu'il n'ait aucune difficulté à les tenir à distance. Il savait exactement ce qu'il faisait ; le tout était de n'en rien laisser paraître.

— Pour ce qui est de les envoyer en Enfers, j'aurais quelques idées à vous soumettre. C'est pour les ramener que ça risque d'être plus compliqué. ne put s'empêcher de commenter le mastodonte russe, jouant avec le briquet qui lui avait servi à allumer son cigare quelques instants auparavant.

Si la prétention de combattre les éveillés - et surtout leurs idoles moins révolues qu'on n'aurait aimé le croire - paraissait au mieux ambitieuse, au pire insensée, les propos suivants remettaient les choses en perspective : ils savaient à qui ils avaient à faire. Pas avec autant de détails qu'il le voudrait, et ce n'était pas faute d'avoir étudié toutes les données à disposition - mais plus qu'il n'en fallait pour se dire experts en la matière, à un niveau humain tout du moins. Cela forçait le respect, on pouvait le leur laisser.
Malgré les fortes personnalités en présence, tous se turent religieusement alors qu'on leur donnait le détail des opérations. Pas tant par respect que parce que cela déterminerait le type de matériel qu'ils devraient fournir, les conseils qu'ils allaient pouvoir donner - et, à ce titre, les bénéfices qu'ils pourraient en tirer. Si hauts placés qu'ils soient, ils restaient des commerçants : en tant que tels, ils devaient préparer leurs arguments de vente. Un principe élémentaire pour des gens de leur trempe, que même Roman Carlson semblait avoir maîtrisé.

— Pardonnez ma curiosité, répondit le directeur général Al-Aswad aux précisions de Vassiliev, mais puisque vous semblez collaborer avec les Saints... Ou en tout cas en être plus proches que des autres, même sans pouvoir vous révéler... Savez-vous pourquoi ils ne sont pas intervenus quand Poséidon a pris l'humanité en otage ? L'on pouvait sentir à sa manière d'évoquer la divinité qu'il avait encore du mal à prêter foi à son nom. Comme vous le dites vous-mêmes, ils interviennent la plupart du temps... Or, si mes informations sont exactes, il n'y a qu'à Paris que leur présence ait été signalée à ce moment-là, bien que la ville ne soit pas directement menacée.
— Pour ma part, je suis surtout surpris que la Paradius Corp. n'ait pas encore été démantelée... lança Kaganovich en s'allumant un nouveau cigare. Je ne serais pas surpris qu'il y ait encore des choses à dénicher.

Au ton de sa voix, Malik Al-Aswad pouvait presque deviner qu'il attendait que la sinistre réputation acquise par la compagnie des suites des récents événements la consume toute entière pour pouvoir la racheter, sans doute pour une bouchée de pain. C'était le genre de trophée macabre qu'il prendrait un certain plaisir à contempler. Du reste, la question était pertinente : après la révélation de Poséidon, et les actes dont il s'était rendu coupable, qu'était-il advenu de la Paradius Corp. ? Se pouvait-il qu'il ait caché d'autres éveillés dans les rangs de ses employés ?

— S-si vous avez tant que ça b-besoin d'éveillés, pourquoi ne pas faire appel aux Ch-chevaliers Noirs ? C-ce sont des mercenaires aussi, après tout - et plus p-puissants ! risqua Carlson, s'attirant immédiatement le regard médusé de ses collègues bien mieux informés : il ne se doutait probablement pas de la réaction qu'il allait entraîner. J'ai m-moi-même déjà envisagé...

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N'est pas mort ce qui à jamais dort, et au cours des siècles peut mourir même la Mort.

Quand on l'avait convié à une réunion dite de la plus haute importance, Malik Al-Aswad ne s'attendait pas à ce que certains des propos tenus soient à la limite du burlesque. Non que l'on puisse en blâmer leurs hôtes, qui s'efforçaient de leur mieux de garder leur calme - mais même toute la patience dont ils avaient pu s'armer, même le stoïcisme inspiré par leur parcours militaire avait ses limites.
Et elles venaient d'être franchies.
Preuve en fut de l'autorisation donnée à Kaganovich d'y mettre bon ordre : celui-ci ne se fit pas prier. S'ils auraient sans doute été ravis de s'en charger eux-mêmes, sans doute avaient-ils jugé préférable de passer par un tiers, du moins tant qu'il n'était pas question de mesures plus extrêmes. Hélas, si la stupidité seule avait été motif de meurtre, la population terrestre s'en verrait grandement diminuée.

Le bruit d'une certaine tête heurtant une certaine table - « un fâcheux incident », dirait le Cafard à ses collaborateurs, de crainte qu'il n'en arrive un autre - se propagea dans la pièce. Le soulagement fut aussi général que bien camouflé - à une exception près. Alors qu'il était resté relativement impassible jusque là, celui qu'on appelait le « Lion du Désert » - bien qu'il n'aime guère l'appellation, qu'il trouvait désuète et excentrique - ne masqua pas son agacement face à ce qui aurait fort bien pu passer pour un spectacle comique.
Tout d'abord parce qu'il était venu interrompre des discussions du plus grand sérieux, et par extension lui-même qui s'efforçait de le rester - il était bien le seul de leur côté de la table - ; ensuite parce que le geste-même semblait le révulser. Il pouvait paraître étonnant pour un fabricant d'armes d'être sensible à un acte de violence, mais après tout, ils se contentaient de manipuler les chiffres ; ce n'étaient pas eux qui avaient du sang sur les mains. Du moins en principe.

Il eut toutefois la politesse de ne rien en dire, même s'il lui fallut un instant pour gommer de son visage toute trace de contrariété - celui pour Kaganovich de regagner son siège et pour Carlson de remettre en place ses verres brisés avec ce qu'il lui restait de dignité. Ce n'est qu'une fois le calme restauré qu'il s'attela à répondre aux éléments lui ayant été dévoilé, faisant totalement abstraction de la mascarade à laquelle il venait d'assister.

— S'ils sont aussi affaiblis que vous le dites, n'est-ce pas la pire chose à faire que de déclarer officiellement Paris sous leur protection ? Leurs troupes seraient alors trop faibles pour constituer une force dissuasive, et si les... Spectres - il parut buter sur le mot - les ont épargnés, ce ne sera pas forcément le cas de tous leurs adversaires, qui pourraient faire de Paris une cible prioritaire. Vous vous êtes dits associés à la France, avez-vous des installations sur place au cas où cela devrait se produire ?
— Soit ça, intervint Kaganovich tout en s'armant d'un nouveau cigare - le volume de ceux-ci était tel que son cendrier était déjà sur le point de déborder, soit ils font semblant d'être en train de crever pour qu'on vienne les attaquer. Ils espèrent peut-être faire un baroud d'honneur en utilisant la ville comme bouclier. S'ils sont acculés, je ne serais pas surpris qu'ils sacrifient l'humanité si ça peut leur permettre de gagner cette guerre une fois pour toute. Personne ne peut être aussi altruiste : le jour viendra où ils vont en avoir plein le cul.

Si apprendre qu'il ne pourrait pas emporter un morceau de la Paradius Corp. pour sa collection l'avait déçu au plus haut point, son petit entretien avec la tête « pensante » de Carlson Industries avait paru le revigorer. Et si certaines des idées qu'il suggérait faisaient froid dans le dos, il n'était pas forcément dans l'erreur pour autant... Et c'étaient autant de scénarios auquel FIRMAMENT avait déjà dû penser. Et tous les personnages-clés de l'organisation étaient aussi pragmatiques que ceux qu'il avait en face de lui, il ne faisait aucun doute qu'ils avaient envisagé le pire.
Ce qui n'avait sans doute fait que renforcer leur volonté de prendre les choses en main - ce qui pouvait bien avoir amené à leur présence ici. Car au même titre que leur agence qui s'étendait à travers plusieurs pays, chacun de leurs nouveaux collaborateurs (n'étaient-ils pas tous encore là ?) disposaient d'un vaste réseau de production et de distribution sur une bonne partie de la planète. Un avantage qu'ils comptaient sans doute exploiter pour faciliter leur déploiement.

— Pas de question pour ma part, ou sans doute rien que je ne puisse trouver dans les détails de votre future commande. Vous pouvez compter sur mon entière et totale collaboration, et à travers moi celle de mon entreprise.

Il n'estimait pas nécessaire d'en dire plus : ils devaient déjà savoir qu'il avait perdu une partie de son empire - menue, mais une partie néanmoins - dans la destruction de Tokyo. Cela aurait suffi à le motiver si le salut de l'humanité n'y était pas parvenu, avant de subir davantage de dégâts matériels. Il était probable qu'il en aille de même pour ses deux collègues, quand bien même il n'avait pas vérifié.

— De même pour moi, lança Kaganovich alors qu'il crachait un nuage de fumée. Souriant, il adressa à Vassiliev un regard torve : Envoyez votre paperasse par ici. J'adore casser les jouets des autres enfants.

— B-bien entendu, bredouilla Carlson, essayant de faire tenir en place les ruines de ses lunettes bon marché. Si v-vous-mêmes avez des questions... Il interrompit sa phrase pour ne pas la finir, même lui semblant se rendre compte qu'il n'avait rien à leur apprendre qu'ils ne sachent déjà. Qu'ils le connaissaient probablement mieux qu'il ne se connaissait lui-même - lui et toutes les ficelles dont il était le pantin. À partir de quand aurez-vous besoin de nos s-services ?

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N'est pas mort ce qui à jamais dort, et au cours des siècles peut mourir même la Mort.

— Je vois, répondit, pensif, le PDG de Nebula. Je m'étonne qu'on les laisse agir aussi librement alors que la nature de leurs actions sont, comme vous le dites, au mieux obscures à la plupart d'entre nous...
— Je ne pense pas qu'on leur laisse vraiment le choix, intervint Carlson, émettant un propos sensé pour ce qui était peut-être la première fois. Ils ne doivent pas avoir souvent le temps de demander la permission...
— Je serais curieux de savoir comment ils réagiraient si un de ces pays les envoyait bouler, renchérit Kaganovich, goguenard. Qu'est-ce que vous croyez qu'ils feraient ? Les protéger par la force ?

Bien sûr, aucun pays n'avait d'intérêt à le faire, en autant que ladite protection ne leur coûte rien en retour : on ne pouvait décemment pas les blâmer pour les actions d'un groupe qui n'hésitait pas à s'affranchir de tout avis autre que le leur. La question n'en était pas moins pertinente : dans une ère post-Colère du Trident, où l'animosité envers les éveillés était à son comble, comment réagiraient-ils si on leur refusait le droit d'entrer - si on les empêchait d'agir librement ?
Seraient-ils prêts à forcer le passage au travers des authentiques défenseurs du pays au nom de leur propre bien ? Pire encore, cela s'était-il déjà produit ? S'ils étaient les seuls à agir dans l'intérêt de l'humanité - en tout cas les seuls encore actifs, les dieux nippons ayant payé chèrement leur ingérence -, cela ne s'en faisait pas moins à son corps défendant... Et risquait de créer quelques tensions dans les temps à venir.

Cela ne posait peut-être pas de problème dans les temps anciens, si leur ordre l'était autant qu'ils voulaient bien le laisser croire... Mais avec le temps, l'homme avait créé des lois et des restrictions - et la plupart d'entre elles voyaient d'un mauvais œil l'intervention de troupes armées, toutes divines qu'elles soient, sur un territoire qui n'est pas le leur - à fortiori si elle ne dépend d'aucun commandement auquel on puisse s'adresser officiellement.
Certes, ils seraient déjà partis avant d'être confrontés aux autorités locales dans la plupart des cas - il se pouvait même que celles-ci ne soient pas au courant de leur présence tant leur passage se serait fait à la vitesse de l'éclair, et le terme était ici à prendre au sens littéral.

Mais la Déesse de la Guerre et de la Sagesse se permettrait-elle de faire la sourde oreille si ceux-là même qu'elle était censée protéger commençaient à lui reprocher ses méthodes, maintenant qu'ils savaient où la trouver ? Prétendrait-elle agir pour un bien qu'ils ne peuvent comprendre au mépris de ce qu'ils pourraient en penser ? Athéna avait-elle conscience de mettre le doigt dans cet engrenage au moment de faire son discours, ou aurait-elle désormais à s'en mordre les doigts ? L'Enfer est, dit-on, pavé de bonnes intentions.

— Et bien, souhaitons donc à Paris que les forces du mal n'aient pas envie de s'accaparer la tour Eiffel. conclut le mastodonte.

Malik Al-Aswad n'y vit rien à rajouter, pas plus que Roman Carlson. Si les Saints s'étaient montrés relativement efficace dans leur sauvegarde de l'humanité - au moins jusqu'à ce jour -, le gros de leurs forces étaient composées de très jeunes gens - d'enfants, pour le dire clairement. Si les informations dévoilées au grand public ne révélaient rien sur leurs méthodes de recrutement (si ce n'est quelques théories fumeuses), comment être rassurée à l'idée que ses « protecteurs » - ceux-là même qu'on dit capable de déchirer le ciel et de fendre la terre - ont encore l'âge de prendre une pause-goûter ?

Tous signèrent d'un même geste le contrat qui leur était présenté, d'une main plus ou moins rassurée - mais si Carlson hésita un instant, relever les yeux vers Ho Sun finit de le convaincre. Repoussés vers l'avant, les papiers furent collectés, scellant pour de bon leur participation à cette opération de grande envergure.
S'ils appréhendaient ce contrat particulier chacun à leur manière de par leurs différentes personnalités, tous n'en seraient pas moins un apport substantiel aux travaux de cette fameuse organisation - quelle que soit sa réticence à les faire entrer dans l'équation.

Les derniers détails furent échangés - notamment pour leur faire savoir qu'on les contacterait, et non l'inverse, en cas de besoin, bien qu'un numéro d'urgence (et on insista sur le mot urgence) fut mis à disposition en cas de besoin. Scrutant sur la carte où était inscrit ce dernier, Malik Al-Aswad n'osa imaginer le nombre de concessions que cette seule mesure pouvait bien représenter avant de la faire disparaître dans sa poche... Juste à temps pour voir Ho Sun remettre un bouquet de fleurs à son collègue.

— C'est bien aimable de votre part, fit l'intéressé, sans doute moins touché par le geste que par l'économie qu'il représentait. Ce n'était peut-être pas grand chose à l'échelle de ses richesses, mais c'était toujours ça de gagné. Je lui aurais bien remis vos salutations, mais puisque je ne suis jamais venu ici...

Cet entretien - comme la suite de leur participation - était bien entendu tenu au secret ; s'il avait pu briller par son humour particulier - d'aucuns diraient mordant - tout au long de l'entretien, il convenait de ne pas l'oublier... Et de prendre les précautions nécessaires pour que leur personnel respectif ne découvre pas à quoi avait réellement été allouée cette partie de leur emploi du temps. Cela se saurait bien assez tôt, autant ne pas précipiter les choses. Les salutations d'usage échangées, les trois géants de l'industrie furent raccompagnés jusqu'à la porte, où ils récupérèrent leurs effets personnels. Sortant le premier d'une dernière série de vérifications d'usage, l'irakien perçut le pas lourd de Kaganovich sur ses talons.

Les deux hommes se retrouvèrent côte à côte sur le trottoir alors que les premières gouttes d'une pluie fine se mettaient à tomber, attendant que leurs chauffeurs daignent acheminer jusqu'à eux leurs véhicules respectifs. Le Cafard, lui, s'était engouffré dans un taxi à quelque distance de là - on ne pouvait lui reprocher de ne pas savoir rester modeste... À moins, bien sûr, que nul n'ait voulu s'abaisser à transporter à son bord un homme frappé d'un tel sobriquet. Ni l'irakien ni le russe ne cherchèrent à s'abriter de la bruine naissante : leurs voitures seraient bientôt là, avant que cela n'ait pu s'aggraver - et il en fallait plus pour les inquiéter, quand bien même la facture de leurs costumes ne serait pas nécessairement du même avis.

— Jolis boutons de manchette que vous avez là, fit soudain Kaganovich, le bouquet sous le bras, en les désignant du bout de son cigare - à assez bonne distance que pour ne pas répandre de cendres sur sa manche, une délicatesse étonnante de sa part.
— Ah, je vous remercie. fit Malik Al-Aswad, levant le bras devant lui pour lui-même les observer. Je les ai depuis un moment.
— On n'en voit pas tous les jours, des comme ça. ajouta-t-il en tétant son barreau de chaise. Il faut y voir un sens particulier ?
— Ils me rappellent mes origines.
— Ah, oui. Je me souviens avoir lu ces rumeurs... Vos ancêtres étaient agriculteurs ou quelque chose comme ça ?
— Quelque chose comme ça.

Kaganovich poussa un jappement de rire ; Malik Al-Aswad eut un sourire énigmatique. Contrairement à ce que l'on aurait pu attendre de sa part, le colosse ne semblait pas le faire descendre dans son estime en supposant ses débuts modestes. Après tout, lui-même n'était pas né dans sa fortune - même s'ils avaient dû la construire de bien différente manière. Une limousine immaculée finit par se garer devant lui, et le titan russe s'y engouffra sans même éteindre son cigare en lui adressant un dernier signe de la main. Son sourire en coin ne l'avait pas quitté - celui d'un homme qui vient de faire une bonne affaire ; puisse-t-il ne pas s'y tromper.
Finissant de réajuster les affliquets qui clôturaient ses manches - une paire de faux dorées -, Thanatos profita d'être seul pour laisser son expression s'affadir jusqu'à redevenir son masque habituel. S'il ne lui était pas particulièrement difficile de jouer la comédie - même si s'efforcer de paraître humain aurait paru dégradant à plus d'un des siens -, cela ne lui paraissait guère naturel. Fort heureusement, ce n'était pas à lui que cela devrait le sembler s'il voulait que sa couverture reste préservée. Il pensait avoir assez bien joué son rôle, et par ce biais placé ses premiers pions sur ce nouveau plateau de jeu qui se profilait à l'horizon.

Et pourquoi pas même en écrire une partie des règles.

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N'est pas mort ce qui à jamais dort, et au cours des siècles peut mourir même la Mort.