Khalil:

Depuis le terrain d'entraînement, Aziz Khalil pouvait déjà voir le petit convoi de camions militaires progressant sur la route de montagne de l'autre côté de la vallée. Il estima à cinq minutes la durée restante avant l'arrivée de ses « invités ». Ses subordonnés observaient la scène à ses côtés, murés dans un mutisme résigné. Chacun d'eux préférerait être ailleurs, aucun d'eux n'avait envie de faire ce qu'on leur demandait à présent de faire. Accueillir des mercenaires au sein de leur alliance, les initier à leurs tactiques et au maniement de leurs armes. Des hommes qui louaient leurs services au plus offrant, qui n'étaient loyaux à personne. Des hommes qui acceptaient de perpétrer des actes de violence pour de l'argent mais pas de mourir pour leur pays. Des hommes comme les séides du groupe qui avait infiltré l'Agence dont il était issu et l'avait menée à sa perte. Mais Aziz et ses compatriotes étaient des soldats disciplinés et mèneraient à bien leur mission, aussi déplaisante soit-elle.

Car l'heure était venue de se détourner des rivalités du passé pour mener le seul combat qui importe réellement. Si le prix à payer pour l'union des Agences était de céder aux fantaisies de certains politiciens, et bien soit, il s'en accommoderait. Et puis on lui avait assuré que ce qu'il s'était passé dans son pays ne se reproduirait pas ici : contrairement à son Iran natal, ses nouveaux alliés avaient les moyens de faire en sorte que quiconque les trahisse le paye de sa vie et ce même si le coupable ne laissait derrière lui que des ruines avant de s'enfuir à l'autre bout du monde.

« Tout le monde en position. » ordonna Aziz en éteignant sa cigarette lorsque les camions atteignirent le fond de la vallée, dernière étape avant la montée qui les amènerait là où les attendaient les iraniens. « J'espère que vous avez bien vérifié votre équipement. »

« Trois fois, mon colonel ! » répondit un sergent, provoquant les hochements de têtes approbateurs des autres soldats. Bien, ils ne devraient pas en avoir besoin si les précautions prises par les américains et russes s'avéraient suffisantes mais mieux valait être trop prudent que pas assez. Ces mercenaires allaient être de très mauvaise humeur.

Le contingent iranien rejoignit les agents et militaires d'autres nationalités présents sur les lieux – principalement américains mais aussi russes, chinois et dans une moindre mesure britanniques et français ; quant aux  japonais, quelques-uns seulement étaient affectés à ce secteur. Ils se trouvaient sur une vaste zone plane à l'entrée d'un complexe souterrain labyrinthique, une aire qui servait aux manœuvres des énormes machines à l'époque où cet endroit était une mine de cuivre. Le gouvernement avait fait l'acquisition de ces galeries désaffectées pendant la Guerre Froide pour y construire des bunkers antiatomiques à leur tour tombés en désuétude jusqu'à leur récupération par FIRMAMENT qui les avait rénovés et consacrés à d'autres usages. Le tout dans un recoin perdu (mais truffé d'appareils de surveillance) des Montagnes Rocheuses à des dizaines de kilomètres de la civilisation pour faire bonne mesure. Au vu de ce qu'ils faisaient ici, ces mesures semblaient parfaitement raisonnables. Tout comme la présence de cette trentaine de gros cylindres de métal, hauts de plus de deux mètres et reliés à des câbles électriques disposés un peu partout sur la plate-forme, au flanc marqué de l'inscription « Тиму́р ».

Le premier camion parvint au terme de son ascension en soulevant force poussière, bientôt suivi d'un autre, puis d'un autre... six en tout, qui vinrent se garer de manière bien ordonnée à proximité du comité d'accueil. L'arrière de chaque véhicule s'ouvrit en livrant passage à des gardes armés qui s'attelèrent immédiatement à faire descendre les autres occupants. Les mercenaires auraient été intimidants si leurs têtes n'avaient pas été recouvertes d'un sac noir et s'ils ne peinaient pas à rester debout. Ce second état de fait était dû aux drogues qu'ils avaient avalé sans le savoir lors du repas servi dans les locaux de Boise où FIRMAMENT les avait rassemblés pour leur faire signer les documents transférant leur allégeance contractuelle des sociétés de Vladimir Kaganovich, Malik Al-Aswad ou Roman Carlson aux Agences. On leur avait donné la possibilité de démissionner, ceux qui ne l'avaient pas fait avaient pris connaissance de ce dans quoi ils s'engageaient, avaient été prévenus que FIRMAMENT ne tolérerait aucune déloyauté et prendrait toutes les précautions nécessaires pour s'assurer de leur bonne conduite à l'avenir. Ce qui voulait dire qu'une fois endormis, une équipe de chirurgiens les avaient disséqués pour aller enfouir un assortiment d'implants divers et variés dans leurs organes vitaux avant de faire usage de quelque concoction russe qui avait permis aux incisions de se refermer en quelques heures sans laisser la moindre cicatrice. Le temps qu'ils se réveillent, ils étaient déjà à mi-chemin de leur destination en montagne.

Les gardes enlevèrent les sacs aveuglant la soixantaine de mercenaires, révélant du même coup leurs visages hagards, encore sous l'influence des sédatifs. Aziz pressa le bouton d'une télécommande et un bracelet électronique au poignet de chaque nouvelle recrue leur injecta la substance chimique qui les ramènerait complètement à la réalité. À peu près une minute, le temps que l'antidote fasse effet, et il devrait faire face à leurs protestations. Un technicien russe à l'arrière du groupe d'agents se livra à une manipulation similaire mais qui aurait pour effet d'activer les propriétés particulières des cylindres de métal.

Prenant les devants, l'iranien s'adressa à la foule : « Bonjour mesdames et messieurs, je suis le colonel Khalil, en charge de votre intégration en tant qu'auxiliaires de nos Agences. Veuillez nous pardonner ces désagréments mais nous prenons la sécurité et le secret de nos installations très au sérieux, aussi était-il hélas inévitable de devoir vous brusquer quelque peu. »

Quelque part, il espérait qu'un de ces soudards le défierait, justifierait son désir brûlant d'abandonner la politesse imposée par ses supérieurs pour lui permettre de recourir à un langage reflétant davantage son état d'esprit. Ces hommes et ces femmes étaient là pour épauler l'alliance dans sa lutte contre les faux dieux et leurs serviteurs surhumains ; ce traitement n'était qu'un avant-goût de ce qui les attendait à l'avenir, chaque agent était passé par là et s'il les entendait geindre pour si peu...

Quelle agréable surprise, ces recrues ne rouspétaient pas autant qu'il s'y était attendu. Les Agences avaient déjà accueilli plusieurs groupes de mercenaires au cours des derniers jours suivant le même mode opératoire mais ceux-ci étaient les premiers à ne pas recourir d'emblée aux insultes ou aux menaces. Aziz se demanda si les trois magnats n'avaient pas fait exprès d'envoyer en premier leurs éléments les plus indisciplinés puis revint à des considérations plus pratiques, à savoir ses réponses au mécontentement des nouveaux arrivants.

Dans un premier temps, il allait falloir régler la question de la présence de la jeune fille. L'iranien avait mémorisé les éléments essentiels des dossiers des recrues qu'il aurait à gérer et avait immédiatement pensé que cette inclusion poserait problème. Malheureusement, la réponse parfaite à cette situation n'existait pas.

« Vous ne voulez pas voir une enfant sur le champ de bataille, soit, c'est tout à votre honneur. Les circonstances nous forcent néanmoins à passer outre nos objections morales et idéologiques pour aller chercher l'aide là où elle se trouve, sans quoi aucun d'entre vous ne se tiendrait ici devant moi. Croyez bien que je le regrette mais nous n'avons pas forcé mademoiselle Marchesi à nous rejoindre, elle est ici de son plein gré, tout comme vous. Si vous voulez vous plaindre, je vous conseille d'aller demander des comptes à monsieur Kaganovich car c'est lui qui l'a recrutée. Si vous craignez pour sa sécurité, les tests auxquels vous serez bientôt soumis devraient apporter la preuve de ses capacités – lesquelles ne sont en rien inférieures aux vôtres, si j'en crois son dossier. »

Il avait bien conscience de n'avoir rien résolu par ces paroles, de n'avoir fait que balayer leurs réticences en usant de son autorité. Une seconde justification était nécessaire pour enfoncer le clou, mettre un point final à ce sujet. Aziz ne s'en réjouissait pas car la validité morale de l'argument qu'il s'apprêtait à utiliser était plus que ténue...

« Je vous rappelle également que les futurs chevaliers d'Athéna sont eux-mêmes entraînés depuis leur plus tendre enfance et que ceux qui nous ont sauvés de Poséidon et d'Hadès il y a trente ans étaient plus jeunes que mademoiselle Marchesi. Cela ne rend pas la chose plus juste mais nous n'avons de toute façon pas le luxe de nous comporter en parangons de vertu. »

Avec cette déclaration péremptoire, l'iranien signifiait qu'il n'accepterait plus aucune objection à ce sujet. Les mercenaires feraient bien de s'habituer à mettre de côté leur conception de la justice : les Agences étaient complètement surclassées par les ennemis qu'elles étaient censées affronter, il n'était donc pas question pour elles de combattre à la loyale. Le même raisonnement justifiait l'usage des drogues qu'il lui fallait maintenant expliquer. Plus que la présence d'une enfant-soldat, c'était cette partie-là qui risquait de faire dégénérer la situation. Il n'y avait toutefois pas lieu de s'inquiéter : ses hommes étaient derrière lui et la montagne de l'autre côté de la vallée dissimulait toute une équipe de snipers accompagnée d'une pléthore d'armes sophistiquées de FIRMAMENT pointées sur les potentiels fauteurs de trouble. Sur un plan moins létal, plusieurs observateurs différents étaient en possession de la télécommande qui pouvait ordonner aux bracelets électroniques des nouvelles recrues de sédater leurs porteurs. Quant aux possesseurs de capacités parapsychiques, il y avait toujours la méthode russe en cas de problèmes...

« Nous ne droguons pas les gens pour le plaisir, soldat. Chacune des procédures que nous suivons a été mise en place pour d'excellentes raisons que votre niveau d'accréditation ne vous autorise pas à connaître pour le moment. Souvenez-vous seulement que les documents que vous avez signés comportaient en première page une clause vous informant explicitement du fait que nos Agences se réservent le droit de prendre toutes les mesures nécessaires à la protection du secret de leurs activités, incluant le recours à des dispositifs de contrôle permanent à potentiel létal. Il était impératif que ces mesures vous soient appliquées avant votre accès à un site classifié et à des informations sensibles, c'est la procédure standard pour tout le monde, moi y compris. »

Dispositifs de contrôle permanent à potentiel létal, le terme politiquement correct pour désigner ce que les agents préféraient nommer kill-switches. Du plus modeste chercheur au plus grand ponte du comité de direction, chaque membre du personnel recevait cette collection d'épées de Damoclès technologiques. C'était ce qu'ils avaient trouvé de mieux pour éviter qu'un camarade capturé par l'ennemi ne livre ses secrets sous la torture ou qu'un de leurs propres prisonniers ne s'échappe, pour empêcher qu'un de leurs agents n'aille voir ailleurs ou qu'un membre de l'effectif éveillé puisse prendre le pouvoir par la force. Aziz ne faisait pas exception et ignorait même le nombre, la nature et la localisation de ses propres implants. Il y avait cependant peu de chance que les mercenaires accueillent la nouvelle de cette forme de servitude qu'on leur imposait avec calme et sérénité, qu'importe que leurs aînés y soient tout autant soumis.

Le colonel put sentir la tension dans l'air suite à cette révélation et se prépara à devoir rétablir l'ordre...

Ça n'avait pas manqué, les recrues se rebellaient contre la laisse que les Agences leur passaient au cou. Les voir exprimer cette colère en se retournant les uns contre les autres plutôt que contre leurs nouveaux maîtres ne fit rien pour améliorer l'opinion que l'iranien se faisait d'eux. Peut-être que sa première impression avait été trop optimiste. S'ils ne se considéraient pas déjà eux-mêmes comme des camarades, comment étaient-ils censés s'intégrer à l'alliance ? Bien sûr, il ne fallait guère s'attendre à mieux de la part de soudards tout juste tirés du service de marchands de morts.

« Silence dans les rangs ! » ordonna le colonel, foudroyant du regard chacun des participants de ce misérable spectacle. « Conservez votre agressivité pour nos ennemis et faites preuve de discipline ! Il n'y aura pas d'autre avertissement : la prochaine incartade de ce genre sera sanctionnée. »

Derrière cette réprimande glaciale se dissimulait une profonde lassitude intérieure. Comment inculquer l'esprit de corps et la notion de sacrifice à ce ramassis de brutes à louer ? Le regroupement des forces des Agences n'avait pas été de tout repos après trente ans passés à se tirer dans les pattes mais au moins avaient-ils pu compter sur un certain respect né d'une compréhension mutuelle, suite à quoi une discipline stricte avait fait le reste. Leur sens du devoir les avait aidés lorsque leur mission avait changé, passant de « protéger un pays » à « protéger l'humanité ». Les mercenaires par contre ne se battaient que pour protéger leur compte en banque, peut-être la situation financière de leur famille dans le meilleur des cas. Et encore, c'était seulement pour ceux qui abordaient leur métier comme tel, un simple moyen de subsistance. Sa tâche serait plus ardue pour tous les détraqués qui y voyaient l'occasion de laisser libre cours à leurs pulsions animales en empochant au passage une coquette récompense pécuniaire – une catégorie à laquelle il soupçonnait fortement la « victime » de la jeune fille d'appartenir. Aziz allait devoir séparer progressivement le bon grain de l'ivraie.

« Si vous avez fini de vous comporter comme des idiots, il serait temps de commencer le travail. Des instructions détaillées vous seront remises concernant les règles en vigueur ici mais vous avez d'abord un examen préliminaire à passer. En attendant, faites ce que ferait n'importe quel soldat en possession d'une paire de neurones fonctionnels : tenez-vous tranquilles et obéissez aux ordres ! »

Il exhiba la télécommande des bracelets électroniques des nouvelles recrues pour illustrer le point suivant.

« Quant à ceux d'entre vous qui se demandent déjà comment contourner ou retirer leurs implants – et je ne doute pas qu'il y en ait –, n'y pensez même pas. Il y a plus d'une personne avec un doigt sur le bouton et à supposer que vous parveniez à bloquer le signal, certains de ces dispositifs tiennent davantage de la bombe à retardement. Quelle que soit l'idée lumineuse qui germe dans votre tête, quelqu'un de plus intelligent y a pensé avant vous et nos équipes ont pris les précautions nécessaires pour combler la faille. »

Mieux valait écraser de suite leurs faux espoirs ; Khalil préférait éviter qu'une de ses nouvelles recrues ne meure après une tentative stupide de se débarrasser de sa laisse. Les Agences perfectionnaient leurs mesures de sécurité depuis la Guerre Froide, l'époque à laquelle les précurseurs de l'organisation russe pratiquaient l'ablation des reins et la destruction chimique du foie de leurs captifs. Difficile de survivre aux vastes étendues glacées sibériennes quand on avait en plus besoin de multiples injections quotidiennes d'insuline et de dialyses régulières... Les méthodes avaient évolué depuis, devenant moins barbares mais encore plus efficaces – et sans doute assez différentes de ce qu'imaginaient les mercenaires, tant dans leurs effets que dans leur fréquence d'utilisation. Il n'était pas question d'y avoir recours à la moindre insubordination, seulement dans les cas graves ou menaçant la sécurité-même des Agences ; autrement, les pertes parmi les agents novices s’élèveraient à un niveau tel qu'elles auraient disparu depuis longtemps. Quoi qu'il en soit, elles n'avaient encore jamais fait défaut à leurs utilisateurs après des années de bons et loyaux services, qu'il s'agisse de mater des cobayes n'ayant plus à rien à perdre ou des espions vétérans aux mille ruses.

Espérant avoir fait passer le message, l'iranien fit signe à un agent qui sortit des rangs et vint se placer à une dizaine de mètres sur sa droite.

« Vous allez à présent passer votre premier test. Ceux d'entre vous qui peuvent utiliser le cosmos – ou la magie, un ESP, une capacité paranormale, qu'importe le nom que vous utilisez – sont avec moi. Les autres, suivez l'agent Marianno. » Il infléchit sa voix pour y faire passer une pointe de menace : « Dans le calme. »

Il tourna les talons, ses hommes suivant le mouvement, et se dirigea vers la bouche d'un des tunnels menant à l'intérieur de la montagne.

En attendant l'ouverture de l'énorme porte blindée protégeant l'entrée du tunnel, Khalil consentit à répondre à l'interrogation qui faisait son chemin parmi les recrues. Cette information leur aurait de toute façon été communiquée lors du briefing de sécurité qui les attendait plus tard, autant satisfaire leur curiosité – somme toute légitime sur ce point – et s'épargner des grommellements supplémentaires.

« Vous aurez droit à des périodes de congés une fois que vous aurez complété les premières phases de votre intégration. Vous serez alors acheminés hors-base avec un sac sur la tête aussi longtemps que vos superviseurs jugeront cette mesure nécessaire et vos séjours à l'extérieur seront surveillés. De plus amples détails seront délivrés lors de votre initiation aux protocoles de sécurité mais retenez bien que tout ce qu'il se passe ici est secret-défense et ne doit être mentionné à personne, pas même votre employeur d'origine, sinon... »

Il n'était sans doute pas utile de leur rappeler leur obligation de confidentialité. Ces mercenaires n'étaient pas stupides et bon nombre d'entre eux avaient participé à des opérations clandestines par le passé. Les colossaux battants d'acier dégagèrent une ouverture suffisante pour permettre le passage à l'instant où s'éteignait son dernier mot. Le colonel s'engagea dans le souterrain aux parois renforcées et au plafond garni de dômes-caméras. Plusieurs tunnels protégés par leurs propres portes blindées débouchaient à cet endroit : s'arrêtant devant l'une d'elles, il apposa sa main sur un panneau qui scanna ses empreintes digitales pendant qu'un autre capteur s'occupait de son identification rétinienne. Le processus s'acheva après le passage d'une carte électronique et la saisie d'un code ; la marche reprit jusqu'à une nouvelle porte où il fallut tout recommencer. De porte en porte, l'iranien guida le groupe dans le dédale des galeries, ses hommes s'assurant que personne ne restait derrière, jusqu'à l'arrivée à un grand ascenseur. La cabine était assez spacieuse pour les accueillir tous mais FIRMAMENT avait poussé la paranoïa jusqu'à ne pas indiquer le nombre d'étages desservis : la plupart des agents ignoraient l'étendue réelle de leur propre base.

Aziz ordonna à l'appareil de les emmener au niveau -5. Mesurant bien l'irritation que cette succession de vérifications inspirait à son groupe d'éveillés (il avait lui-même été plus qu'agacé par ces précautions lorsqu'il avait mis les pieds ici pour la première fois), il les rassura sur ce que serait leur propre expérience de la chose à l'avenir : « La procédure est plus stricte quand de nouveaux arrivants sont présents. Quand vous serez proprement enregistrés dans le système, les vérifications seront plus rapides et les portes des aires communes s'ouvriront automatiquement. Il restera cependant impossible de se soustraire au processus complet pour vous rendre à l'extérieur ou dans les secteurs sécurisés. »

L'ascenseur s'arrêta. Deux portes plus tard, ils arrivèrent enfin à leur destination finale, un tunnel rectiligne aux dimensions impressionnantes, éclairé au néon et jouxté de plusieurs petits laboratoires isolés par des parois de plastique transparent doublées d'un maillage métallique faisant office de cage de Faraday. L'espace de tests réservé aux utilisateurs de capacités parapsychiques où s'affairaient plusieurs ingénieurs, techniciens et scientifiques en blouse blanche. L'homme qui supervisait leurs préparatifs ne remarqua pas de suite leur entrée, absorbé qu'il était par les réglages de la batterie d'ordinateurs occupant un coin de l'immense salle. L'iranien s'éclaircit la gorge pour attirer son attention, sans succès, puis abandonna toute tentative de subtilité : « Ishii ! »

L'ingénieur nippon décolla enfin les yeux de ses écrans et avisa ses visiteurs. Son regard cerné par le manque de sommeil détailla chacun d'eux, ne s'attardant même pas sur Oblivion pour déplorer son jeune âge. Il l'avait remarquée bien sûr mais il connaissait la proportion d'enfants-soldats dans le monde des éveillés et n'accueillait plus cet état de fait qu'avec un fatalisme amer.

Ishii:

« Vous êtes en avance, colonel. J'en déduis que ceux-ci sont plus civilisés que le dernier groupe et qu'il n'a pas été nécessaire de les discipliner ? »

« En partie oui, mais c'est aussi parce que notre comité d'accueil s'améliore pour ce qui est de mettre fin aux rixes avant qu'elles ne dégénèrent. »

« Je vois. » répondit simplement Ishii en inspectant une deuxième fois les recrues, à la recherche des fauteurs de trouble. « Bien, vous êtes ici pour l'évaluation de vos capacités parapsychiques – ce que les factions divines appellent le cosmos. Nous testerons notamment votre force, votre vitesse, votre agilité, votre endurance, vos réflexes, votre acuité sensorielle, votre coordination motrice et vos facultés spécifiques pour ceux d'entre vous qui en possèdent. »

L'ingénieur se saisit d'un casque noir à la face intérieure bardée d'électrodes, indiquant dans le même temps les autres éléments d'une combinaison à capteurs rangée dans une caisse à côté des ordinateurs. « Cet équipement et les autres appareils de cette salle mesureront vos performances. Vous démontrerez l'efficacité de vos techniques de combat sur des mannequins spécialement créés pour reproduire les propriétés physiques d'un corps humain. Vous devrez parer des projectiles de plus en plus nombreux et de plus en plus rapides dans l'un de ces puits creusés dans le sol, compléter un parcours d'obstacles le plus rapidement possible et ainsi de suite. N'ayez pas peur d'abîmer le matériel et suivez bien les instructions. Quelque chose à ajouter, colonel ? »

« Oui : Marchesi, De Assis, vous êtes volontaires pour passer en premier. » annonça Aziz en appelant les deux personnes qui s'étaient battues à la surface.

Ni Khalil ni Ishii ne furent réellement surpris des performances de la jeune fille. Kaganovich n'étant pas homme à ménager ses soldats, même en raison de leur âge, Marchesi se devait de posséder une telle force pour survivre à son service. Les multiples écrans affichaient en temps réel les flux de données en provenance des capteurs de la combinaison : accélération, température corporelle, conductivité électrique de la peau... l'un deux était même consacré à l'analyse de son activité cérébrale. Chaque bribe d'information fut dûment enregistrée par le système et vint compléter un profil détaillé de la nouvelle recrue éveillée.

« Marchesi. Vitesse d'attaque : 294 mètres par seconde. Force : équivalent 1880kg pour le bras droit, 1746 pour le gauche. Légère asymétrie mais c'est tout à fait normal. Augmentation du coefficient de résistance : 717%. » commenta l'ingénieur. Il n'était pas spécialiste du cosmos et n'aurait donc pas dû se trouver ici, mais comme il avait participé à l'amélioration des combinaisons de FIRMAMENT, il se retrouvait à gérer le matériel. Tant que celui-ci fonctionnait correctement, les données seraient de toute façon analysées plus en profondeur par les véritables professionnels en la matière. « De Assis. Vitesse d'attaque : 276 mètres par seconde. Énergie de la décharge : 23,5 kilojoules. Ratio de transmission : 0,814. Coefficient de résistance : plus 682%. »

L'iranien avait plus d'expérience que le japonais concernant les éveillés. Entendre ces chiffres lui suffit à se faire une idée sommaire de leurs capacités respectives. Marchesi était légèrement au-dessus en termes de force, de vitesse et de résistance mais les techniques de De Assis étaient un peu plus élaborées. Pas de facultés spéciales cela dit, dommage.

Il donna le feu vert pour faire passer les deux recrues à l'étape suivante du test. Les informations récoltées au cours du premier test allaient servir à ajuster les machines du parcours d'obstacles : la difficulté de l'épreuve dépendrait donc moins de la puissance cosmique brute des cobayes que de l'approche qu'elles choisiraient d'adopter, de leur réactivité et de leur capacité d'adaptation. Comme il s'y attendait, la plus jeune était trop pressée, trop brusque, pas assez réfléchie et écopa en conséquences d'un certain nombre de blessures. L'aînée, plus patiente et méthodique, arriva indemne au terme du parcours.

Un par un, les autres membres du groupe firent la démonstration de leurs pouvoirs suite à ce galop d'essai. Même en ayant eu le privilège de voir à l'avance quel genre d'obstacles les attendaient, bien peu arrivèrent au niveau des deux fortes têtes. Pourquoi fallait-il toujours que les éléments les plus prometteurs soient aussi ceux qui posent le plus de problèmes ?

« Celui-là a intérêt à s'améliorer, dans son intérêt comme dans celui de ses collègues. » remarqua Ishii au passage de la civière transportant la recrue récipiendaire de la distinction douteuse d'unique échec de la journée. L'ingénieur jeta un œil au dossier du blessé puis secoua la tête pour signifier sa consternation : « Il a des capacités parapsychiques de niveau 2 depuis quatre ans pourtant. Un miracle qu'il ne soit pas déjà mort au combat. Lamentable. »

Aziz ne put qu'acquiescer ; ils avaient beau ne pas rechercher l'affrontement avec les sous-fifres des faux dieux, ce jour finirait forcément par arriver... et ce n'était pas avec ce genre de pignoufs qu'ils pourraient rivaliser. Pour couronner le tout, cette fournée ne contenait que cinq utilisateurs de facultés spéciales, ce qui n'était guère étonnant pour un groupe d'éveillés de bas niveau. Ils pouvaient tout de même compter sur deux psychokinésistes, une pyrokinésiste, un matérialisateur et un régénérateur. Le cas de ce dernier le préoccupait cependant, notamment au vu du nombre d'ecchymoses qu'il avait pu accumuler. Il était fréquent de voir ce genre d'individus négliger leur défense, comptant sur leur pouvoir pour réparer leurs erreurs... jusqu'au jour où ils subissaient une blessure fatale que leur cosmos ne suffisait pas à guérir assez vite ou tombaient à cours d'énergie et de matière première pour remplacer les tissus endommagés. Sans compter d'autres risques dépendants des spécificités de la technique utilisée.

Enfin, ce n'était ni l'endroit ni le moment pour aborder ce sujet. Ce n'était pas son rôle non plus. Ses hommes rassemblèrent à nouveau les recrues – à l'exception du pauvre type en route pour l'infirmerie – et il leur livra son bilan. « Les tests sont terminés pour aujourd'hui. Vous devrez vous soumettre régulièrement à des évaluations similaires afin d'analyser plus en détail vos talents respectifs et de mesurer vos progrès. Pour l'instant, la plupart d'entre vous sont classés en tant qu'éveillés de niveau 2, ce qui signifie que vous surpassez les limites extrêmes des capacités athlétiques du corps humain. Nous ne dénombrons hélas aucun niveau 3 parmi vous – le niveau minimum requis pour mériter une armure de Bronze chez les Saints d'Athéna, correspondant grosso modo à la capacité à atteindre la vitesse du son, soit 340 mètres par seconde. Gardez également en mémoire le fait que les chevaliers d'Argent, classés niveau 4, atteignent des vitesses comprises entre mach 2 et mach 5. Quant aux niveaux 5, les chevaliers d'Or... je n'ai sans doute pas besoin d'en dire plus. Je vous conseille donc de ne pas vous reposer sur vos lauriers et de vous montrer particulièrement diligents lors de votre entraînement. »

Plusieurs têtes se tournèrent vers De Assis, ce qui était bien l'intention du colonel. Cette femme faisait partie des plus forts du groupe mais n'était au final qu'une grenouille au fond d'un puits – si c'était bien là la métaphore que le nippon aurait employée, l'iranien n'était pas sûr, ne s'y connaissant pas réellement en proverbes extrême-orientaux. Il fit signe à son sergent, qui passa dans les rangs remettre une enveloppe scellée à chaque mercenaire.

« Vous trouverez à l'intérieur votre badge d'identification servant également de carte d'accès. Ils ne fonctionnent que couplés à la vérification d'un certain nombre d'autres paramètres et seront donc inutiles en d'autres mains que les vôtres ; veillez néanmoins à ne pas les perdre. Des identifiants et mots de passe fonctionnant selon le même principe vous seront également délivrés lors de votre première connexion au système informatique de la base, laquelle sera prise en charge par monsieur Ishii ici-présent. Je lui passe le relais à partir d'ici. »

Aziz et son équipe prirent congé sur ces paroles, non sans avoir gratifié les recrues d'un air signifiant qu'ils les avaient à l’œil, les laissant entre les mains de l'ingénieur et de sa propre équipe de sécurité. Le japonais n'était pas heureux de cette tâche mais le colonel avait d'autres devoirs à accomplir ; la nécessité d'aménager leurs emplois du temps surchargés pour permettre l'accueil de ces contingents de mercenaires avait débouché sur des arrangements parfois gênants.

« Je vais vous guider jusqu'aux parties communes où se trouvent vos quartiers. » précisa l'asiatique en précédant le groupe au travers d'un nouveau dédale de portes et d'ascenseurs. « Vos effets personnels ont été placés dans vos dortoirs. Chacun de vous aura une couchette et un espace dédié dans une chambre de quatre personnes. Votre uniforme est sur le lit, de même qu'un manuel contenant votre emploi du temps, un plan partiel des installations et les instructions de sécurité que vous devrez lire pour demain. Elles seront répétées lors du briefing de sécurité mais en voici l'essentiel : vous êtes accrédités en tant que personnels combattants et collaborateurs d'études de niveau 1. Si votre carte ne vous permet pas d'accéder à une partie de la base, c'est qu'il y a une raison. Même chose concernant le système informatique ou les informations que nous vous délivrons. Si vos requêtes ou questions sont refusées, cette décision est sans appel. Toute communication avec l'extérieur sera étroitement surveillée : l'accès à internet et au téléphone vous est impossible pour l'instant, mais prendra place dans le secteur prévu à cet effet une fois que vous aurez gagné ce droit. Il pourra toutefois être révoqué sans préavis si nous l'estimons nécessaire. Vous suivrez à la lettre les ordres de vos supérieurs, ne mentionnerez aucune information confidentielle à quelqu'un qui n'a pas à la connaître, y compris s'il s'agit d'un autre agent... même si vous n'en êtes pas encore à ce stade. Tout écart de conduite pourra être sanctionné. »

Les mesures de sécurité étaient certes sévères mais ils ne tarderaient pas à découvrir que les Agences prenaient tout de même soin de leur personnel, à plus forte raison quand celui-ci était éveillé. Une fois que l'on se faisait aux règles et au rythme de travail, les conditions de vie dans l'ancienne mine n'étaient pas si désagréables... si l'on savait se tenir.

Il devrait peut-être faire un effort pour les aider à voir la carotte après avoir ainsi passé son temps à les menacer d'un bâton. Il les invita donc à jeter un œil à la feuille de papier qui accompagnait leur carte dans les enveloppes, celle détaillant leur salaire, les bénéfices qui leur étaient dus à eux et à leurs familles et promettait des primes supplémentaires en cas de performances exceptionnelles. FIRMAMENT, comme les autres organisations de l'alliance, était d'avis que les sacrifices consentis par ses agents leur donnaient droit à une rémunération plus qu'avantageuse ainsi qu'à une assurance de première classe, un luxe aux États-Unis... qui servait également à maintenir le moral, éviter les tentations et tuer dans l’œuf toute velléité de revendications sociales. Les Agences pouvaient difficilement remplir leur devoir si leur personnel était plus occupé à ronchonner qu'à travailler. Ils avaient un peu rechigné à étendre ces bienfaits aux mercenaires mais il s'agissait-là d'un investissement...

Finalement, ils arrivèrent aux parties communes. Désignant le corridor à sa droite, Ishii indiqua qu'il menait au réfectoire. Celui à sa gauche aboutissait aux dortoirs dans lesquels les gardes les répartiraient une fois qu'ils se seraient enregistrés auprès du réseau informatique de la base.

« Chacun de vous se placera à un ordinateur, procédera à une identification biométrique et au passage de sa carte sous la supervision d'un garde. Retenez bien vos identifiants et mots de passe. Vous vous installerez ensuite dans vos chambres et après cela, quartier libre dans la limite de vos autorisations d'accès. Couvre-feu à minuit, lever à sept heures tapantes. Et tâchez de vous comporter en adultes responsables. Des questions ? »

Ishii s'affala dans son siège avec un soupir de soulagement tandis que la porte de son bureau se refermait, l'isolant du bruit de ses collègues toujours affairés. Il avait hâte de retourner à son affectation habituelle une fois que tout ceci serait terminé. Ingénieur en charge de l'équipement des nouveaux, ce n'était pas un placement qui rendait justice à ses compétences. Les vicissitudes du manque d'effectif...

Après s'être accordé un instant de relaxation, il rouvrit les yeux et alluma son ordinateur. Comme toujours, il lui fallut se soumettre à une ribambelle de procédures d'identification avant d'accéder à son espace de travail virtuel personnel – et à sa connexion ultra-sécurisée avec certains des autres laboratoires du Département Recherche et Développement de FIRMAMENT. L'Agence américaine apportait un soin maniaque à la compartimentation des sections, systèmes et flux de données mais loin de l'ennuyer, il accueillait cet état de fait avec appréciation. En tant que membre d'une organisation clandestine pour son propre gouvernement infiltré jusqu'à la moelle par les Chevaliers Noirs, il ne pouvait que respecter un tel professionnalisme.

Le japonais vérifia que les résultats des tests de la journée avaient bien été mis en ordre, que chaque série s'était vue complétée d'une méta-analyse sommaire puis autorisa le transfert de données. La grande majorité des nouvelles recrues ne possédait que des aptitudes parapsychiques faibles et peu variées, pourtant les spécialistes à qui il avait pu parler – ceux qui étaient autorisés à mentionner leur travail du moins – affirmaient que même le groupe d'éveillés le plus ordinaire en apparence revêtait une importance cruciale dans leurs recherches. Comme le diable, l'amorce d'une grande découverte se cachait souvent dans les détails. Des différences mineures dans le fonctionnement cérébral ou dans le mode d'action des capacités de sujets aux facultés très similaires pouvaient révéler beaucoup de choses sur le cosmos et ses origines...

D'ailleurs en parlant d'éveillés, il avait une requête à faire remonter. Marchesi la fauteuse de troubles n'avait pas fini de leur en faire voir de toutes les couleurs. Avec un agacement palpable, il envoya une demande à qui de droit pour s'enquérir de la possibilité d'un aménagement des procédures d'authentification pour la jeune fille, quelque chose qui ne laisserait pas son illettrisme compromettre les vérifications d'identité. La réponse serait très certainement soit négative, soit un objet de mécontentement pour la nouvelle recrue. Les règles en vigueur n'étaient pas faites pour être tordues dans tous les sens pour le bénéfice d'une seule personne ; les Agences n'allaient pas se montrer très conciliantes avec quelqu'un qui ne pourrait pas lire les instructions de ses supérieurs ou faire usage des communications codées en mission.

Le clignotement d'une icône dans un coin de l'écran attira son attention. Un message. Il l'ouvrit avec appréhension, craignant un changement dans son emploi du temps... et vit que ses craintes étaient tout à fait fondées. L'ingénieur était prié de superviser la séance d'entraînement du lendemain matin, en compagnie du colonel Khalil.

« Encore moi ? Ils n'ont personne d'autre sous la... » commença-t-il avant de lire le reste du texte. « Oh d'accord, ils sortent la grosse artillerie dès le premier jour. Ils ne perdent pas de temps. »

La situation devait être encore plus urgente qu'il ne le pensait si les Agences décidaient de passer directement à cette étape de la formation...


« Nous nous rencontrons souvent ces temps-ci. » fit remarquer Aziz pendant que lui et ses hommes enfilaient laborieusement leurs exosquelettes. Dieu qu'il pouvait détester ces fichues machines. Les combinaisons mécanisées lui rappelaient les armures de l'ennemi mais n'arrivaient pas à la cheville de ces dernières en termes d'efficacité – sauf quand il s'agissait de les protéger d'une menace NBC bien sûr, là il n'y avait rien à redire.

Le nez collé à un ordinateur relié aux combinaisons, Ishii ne répondait que par monosyllabes à ses paroles, comme à son habitude. Une fois plongé dans son travail, le nippon faisait abstraction de tout ce qui l'entourait. Pas le partenaire de conversation idéal, il ne réagissait réellement que lorsque les propos tenus étaient en rapport avec la tâche en cours. « Quelle est l'autonomie de ces choses au juste ? J'ai beau expliquer à mes soldats qu'ils ne risquent pas de se retrouver coincés dedans, j'ai l'impression qu'ils ne me croient pas. »

« Quatre heures avec ces batteries. Et ça s'appelle un TALOS. » l'informa Ishii, sortant pour quelques secondes de son quasi-mutisme. « De toute façon, nous avons de quoi recharger et tous les outils pour procéder à une désincarcération même en cas de dysfonctionnement majeur. Au fait, votre système est opérationnel. »

L'iranien termina les ultimes vérifications de son exosquelette à cette annonce, testant les senseurs, le mouvement assisté... Un peu guindé peut-être mais pas impossible de bouger. Pas mal pour une technologie expérimentale, cependant même avec l'avance de FIRMAMENT en la matière – et la coopération avec la France, la Chine et le Japon qui avait permis la finalisation de ce prototype –, de nombreux progrès restaient à faire. De toute façon, même une fois complète, elle ne conviendrait jamais à des éveillés : incapables de suivre leur vitesse, les articulations motorisées et les vérins hydrauliques ne feraient que restreindre leurs mouvements.

Accompagné de ses hommes, il fit quelques pas pour s'habituer à la sensation, embrassant du regard l'immense galerie souterraine. La longueur de ce tunnel rectiligne aux parois renforcées était impressionnante mais nécessaire au vu de ce qu'ils s'apprêtaient à tester à cet endroit. Sa largeur accueillait plusieurs machines de la taille d'une voiture dont l'apparence était à mi-chemin entre le canon et le télescope. Dans un espace aménagé dans un coin se trouvaient des mannequins semblables à ceux qui avaient été utilisés pour évaluer les nouvelles recrues, mis à part le fait que ceux-ci étaient engoncés dans une gangue de métal. Lesdites recrues ne devraient plus tarder à arriver en provenance de leur briefing de sécurité d'ailleurs.

« Deux minutes. » prévint obligeamment l'asiatique, comme s'il avait deviné les pensées du militaire. Aziz acquiesça, se rapprocha d'une des grandes caisses empilées contre la pierre et en sortit l'une des armes à feu les plus massives qu'il ait jamais vues, au moins deux fois plus lourde que les plus gros fusils anti-matériel et ne ressemblant que de loin aux outils conventionnels de sa profession.

« Les chinois ont une définition très particulière du mot portatif. »

« Que voulez-vous, il est conçu pour être manié par des éveillés, les simples mortels n'ont d'autre choix que d'endosser une combinaison pour pouvoir faire de même. Il y a d'autres modèles de taille plus raisonnable mais ils sont moins puissants. »

L'iranien grogna son assentiment en connectant le fusil à un port de son TALOS. L'intérieur de son casque s'illumina, affichant l'image transmise par le viseur de l'arme. Il la pointa vers le mur du fond, à plusieurs centaines de mètres et put voir distinctement d'autres mannequins disposés là, abrités derrière des plaques blindées ; manipulant le panneau de contrôle fixé à son avant-bras, il fit disparaître l'image. Restait à brancher l'encombrante pétoire à sa propre source d'énergie ainsi qu'à son circuit de refroidissement et tout serait en place.

L'une des portes s'ouvrit sur ces entrefaites, dévoilant un groupe rassemblant les effectifs éveillés des arrivages de mercenaires de la journée précédente. La cinquantaine d'agents et de soldats escortant les recrues prit position à des emplacements pré-déterminés du lieu d'entraînement, prenant bien garde à ne pas dépasser la ligne de machines.

Aziz ne prit pas la peine de les saluer. Il attendit que tous soient en rang avant de leur exposer le programme.

« Comme les résultats de vos tests l'ont démontré, vous n'êtes que des éveillés de bas niveau ; pour compenser cela, je sais que la plupart d'entre vous a l'habitude d'utiliser des armes conventionnelles. Aujourd'hui vous vous familiariserez avec celles des Agences. Elles ne vous permettront pas d'affronter un niveau 3 ou 4 sur un pied d'égalité mais utilisées correctement, leur vitesse et leur puissance sont suffisantes pour surpasser les réflexes et les défenses de ces adversaires. Chacune de nos organisations a adopté une approche différente sur la question, d'où la variété du matériel dont nous allons faire la démonstration ; l'Agence chinoise en particulier a beaucoup travaillé à la conception d'armes utilisables par et efficaces contre des éveillés. Gardez toutefois à l'esprit que leur efficacité dépend en grande partie de votre capacité à travailler en équipe, capacité qui vous sera inculquée lors des entraînements suivants. »

Le colonel fit signe aux gardes de faire passer leurs combinaisons protectrices aux mercenaires et de les guider vers les cabines d'habillage. Pas d'exosquelettes pour eux – ils n'avaient pas besoin d'assistance musculaire, qui ne ferait que les handicaper à haute vitesse – mais une combinaison high-tech faite de plusieurs épaisseurs ignifugées, isolantes, résistantes aux agents chimiques, à l'épreuve des balles de petit calibre et des armes blanches, le tout renforcé par des plaques d'armures disjointes intégrant un gel durcissant à l'impact pour absorber l'énergie cinétique. Là encore on était loin des performances d'une simple armure noire mais face à l'attaque d'un éveillé de bas niveau, cela pouvait faire la différence entre un séjour à l'hôpital et un aller simple pour le cimetière.

Enfin, pour l'exercice du jour, le casque et son système de communication étaient sans doute les éléments les plus importants ; c'est que le matériel qu'il s'apprêtait à utiliser était bruyant, suffisamment pour endommager l'ouïe de tous ceux qui se tenaient trop près. D'ailleurs, tout le reste du personnel enfilait à présent micros et cache-oreilles.

« Test. Levez un bras si vous m'entendez. » fit la voix d'Ishii à travers sa radio – et celles de tous les présents. L'iranien s'exécuta, en même temps que ses hommes et le reste des agents. Ils allaient pouvoir passer aux choses sérieuses.

« Veuillez vous calmer sur le canal général, tout le monde peut vous entendre. »

Pendant que l'ingénieur rappelait à l'ordre un certain groupe de mercenaires occupés à faire les clowns, l'iranien communiquait par signes avec son sergent. Les soldats à louer devraient assimiler une grande quantité d'informations pour faire bon usage de leur nouvel équipement, aussi les instructeurs en chef avaient-ils décidé d'adopter une approche moins rébarbative en commençant par une démonstration. Le sergent se chargea d'une arme à son tour, un fusil Shaher conventionnel dont la puissance de feu servirait de point de référence pour le test imminent.

« Votre attention je vous prie. » commanda Khalil, la formule de politesse n'étant là qu'à but purement cosmétique. Toujours à son ordinateur, Ishii activa plusieurs écrans disposés au mur et transmettant l'image de caméras placées au niveau des mannequins du fond du tunnel. Les recrues pourraient voir très clairement l'effet de l'arme chinoise. « Nous allons commencer dès à présent la démonstration. Certains d'entre vous ont peut-être déjà eu affaire à l'arme employée par mon second et y ont reconnu un fusil anti-matériel, exagérément puissant lorsqu'il s'agit de faire feu sur un être humain. Peut-être changeront-ils d'avis en voyant le résultat de ce premier tir... »

Le sergent se coucha à l'un des emplacements aménagés sur la ligne de tir, disposant le canon de son arme sur une protubérance du sol prévue à cet effet. Pas de vent ni de différence d'altitude par-rapport à la cible, une distance connue, une température et une humidité contrôlées... un tir on ne peut plus facile mais il n'était pas là pour exhiber ses talents de maître sniper. Moins de deux secondes pour viser avant d'appuyer sur la gâchette ; à l'écran, une gerbe d'étincelles et de shrapnels fusa du centre de la plaque renforcée abritant l'un des mannequins...

L'impact secoua quelque peu l'objet humanoïde et ce fut tout. Bien que perforées aux deux tiers, les couches successives de matériau composite avaient tenu bon, l'avaient protégé d'un projectile spécialement conçu pour abattre un hélicoptère ou transpercer un blindé léger. Le colonel reprit la parole pour leur expliquer l'importance de ce à quoi ils venaient d'assister : « La résistance de chacun de ces abris est équivalente à celle d'une armure de Bronze. Bien sûr, les cuirasses en question n'ont qu'une fraction de l'épaisseur et de la masse du blindage que nous utilisons pour ce test et protègent également contre d'autres types de dommages. Vous pouvez tout aussi bien considérer que le porteur d'une de ces armures revêt un tank ; les vôtres ne les surpassent qu'en matière de défense anti-NBC, antifeu et anti-électricité, simplement parce qu'elles sont plus couvrantes. »

Suite à cette déclaration, Aziz se déplaça jusqu'au pas de tir adjacent à celui de son subordonné, où l'attendait une caisse remplie de bonbonnes métalliques et de boîtes marquées d'un symbole électrique. Il prit la même position que le sergent, brancha une paire de tuyaux et une série de câbles dépassant de la caisse à son propre fusil disproportionné, vérifia que tous ses appuis étaient bien calés et visa en ajustant ses calculs par-rapport aux caractéristiques particulières de son équipement. Une jauge de chargement apparut sur la visière de son casque à réalité augmentée, représentant la mise sous tension des circuits de l'arme. Une légère appréhension l'envahit au souvenir de la première fois qu'il avait lui-même dû utiliser l'une de ces machines : une rumeur circulait dans la base, prétendant qu'un soldat m'as-tu-vu avait un jour voulu s'en servir sans exosquelette pour amortir le recul et y avait perdu un bras. Il n'avait jamais pu s'assurer de la véracité de ces racontars mais il n'avait aucun mal à croire que le contrecoup puisse lui faire subir un tel sort.

« Les chevaliers ont à leur disposition le meilleur blindage au monde et il y a bien des créatures tout aussi bien protégées. Mais plus résistant que tout ce qui existe ne veut pas dire indestructible. » poursuivit-il pourtant. Une icône lumineuse indiquait la fin du cycle d'accumulation d'énergie et la visière devint opaque pour préserver ses yeux de l'éclat à venir ; il appuya à son tour sur la gâchette.

La détonation du Shaher était déjà particulièrement sonore ; le railgun le faisait passer pour une vulgaire carabine à air comprimé. La vibration résonna jusque dans les os de Khalil malgré son TALOS et le poids de l'arme qui diminuaient l'effet du recul. Le système de refroidissement à l'azote liquide se déclencha une demie-seconde plus tard, ramenant la température du canon – qui aurait sans doute fondu s'il avait tenté un tir consécutif – à un niveau moins infernal.

L'iranien se releva aussi vite que le lui permettait l'engourdissement de son épaule malmenée. Il connaissait le résultat sans même regarder l'écran : un blindage transpercé de part en part, y compris la deuxième série de plaques derrière le mannequin dont la partie supérieure devait pencher dangereusement après qu'il ait été presque sectionné en deux par la balle. Les bords de l'orifice creusé par le projectile rougeoyaient de chaleur et des gouttelettes de métal liquide commençaient à s'y former.

« Ceci est un railgun, un fusil électrique. » expliqua le japonais. « Balle à cœur de tungstène, 2,4 fois plus dense que l'acier habituellement utilisé pour les munitions de ce calibre. Vitesse initiale de 3200 mètres par seconde, 3 fois plus rapide qu'une arme conventionnelle et 2 fois plus que l'attaque d'un niveau 4 expérimenté. Impact beaucoup plus puissant et concentré. »

« Comme vous l'aurez sans doute compris il s'agit d'une arme redoutable... qui n'est pas sans défauts. Elle est encombrante, bruyante, dangereuse pour l'utilisateur, on ne peut pas faire feu depuis n'importe quelle position, le tir consécutif est impossible et la trajectoire d'attaque on ne peut plus simple. Et pour finir, ce n'est pas non plus un outil dont nous pouvons faire usage au grand jour. » précisa aussitôt Aziz. Loin de lui l'idée de dénigrer le travail des ingénieurs mais il était important que les recrues connaissent leurs forces et leurs faiblesses. Cela dit, s'il en attrapait un à faire la blague du « made in China »...

« Celui-ci est un Type-08 « Lei Gong », le plus puissant. D'autres modèles existent, plus faciles d'utilisation bien que moins performants. » enchaîna Ishii en désignant les autres caisses encore non-ouvertes. « Vous apprendrez à vous en servir, tout comme vous vous entraînerez au maniement des différentes sortes de munitions qui les accompagnent. Avant cela, il nous reste deux autres armes à vous présenter. »

Quatre iraniens s'avancèrent, chacun portant sur son dos un sac contenant une batterie d'accumulateurs et de condensateurs. Une première paire de soldats transportait également ce qui ressemblait à un fusil d'assaut futuriste relié par un câble à cette source d'énergie ; la seconde paire était chargée d'épées pareillement connectées. L'ingénieur nippon indiqua l'espace de test derrière les recrues et ses mannequins en habit de métal – bien moins résistant que celui protégeant les cibles du fond de la salle certes mais suffisant pour encaisser les attaques d'un niveau 2.

« Électrolaser « Gymnot » et épée à résonance harmonique « Chunjun ». Des volontaires ? Le pas de tir pour ceux d'entre vous qui voudraient tester l'électrolaser est cette ligne jaune là... il s'agit d'une arme non-létale cela dit. »

Ishii n'était guère inquiet en mettant ces armes dans les mains des mercenaires, et pas seulement parce qu'il faudrait bien qu'ils apprennent à les manier à un moment ou à un autre. Les protocoles de sécurité contrôlant les systèmes empêcheraient l'activation de l'équipement au cas où il leur viendrait à l'idée de s'en prendre à leurs petits camarades. Même au cas où cela échouerait, il y avait encore d'autres mesures en place...

Les réactions face aux essais d'armes furent... mitigées. Certaines recrues étaient excitées comme des enfants à Noël tandis que d'autres, plus lucides, se rendaient compte des imperfections de leur nouveau matériel et affichaient leur scepticisme. Aziz ne leur en tenait pas rigueur : si cet équipement surpassait de loin ceux des armées conventionnelles, les adversaires qu'il leur faudrait affronter avec étaient plus redoutables encore. Il convenait cependant de corriger certaines tendances, telles que le manque d'enthousiasme à l'égard des Gymnots.

Il se plaça à côté de Dmytryk, qui se préparait justement à tester l'un de ces engins. Le mercenaire pointa son arme sur l'une des cibles en pressant à moitié la gâchette, déclenchant l'émission d'un laser invisible qui ionisa l'air sur son passage. Lorsque son doigt appuya complètement, une puissante décharge électrique fusa du canon, dessinant un trait de lumière aveuglante entre le tireur et sa cible dans un crépitement caractéristique. Le colonel ne laissa pas passer l'occasion : il dégaina subitement le pistolet passé à sa ceinture et mit deux balles dans la tête du mannequin avant même que l'intensité des étincelles ne faiblisse.

Légère surprise de la part des techniciens environnants. Ishii le regardait d'un air mi-curieux, mi-ennuyé. Ses propres hommes par contre ne pipèrent mot, connaissant son style.

« C'est peut-être une arme non-létale mais elle frappe bien plus vite que le railgun. » expliqua l'iranien. Le japonais compléta obligeamment histoire d'aider les recrues à mieux se représenter la chose. « La décharge voyage à un peu moins du dixième de la vitesse de la lumière, c'est à dire à peu près 8700 fois plus rapidement que la balle du Lei Gong. Un niveau 4 qui s'attendrait à vous voir brandir une simple arme à feu n'aurait aucune chance d'esquiver. »

Aziz le remercia d'un signe de tête puis s'éloigna de Dmytryk pour revenir à sa place, continuant sa leçon tout du long : « Le Gymnot est généralement déployé au sein d'un groupe de soldats travaillant de concert. Son utilisateur s'en sert pour immobiliser l'ennemi et ses camarades profitent de l'ouverture pour le neutraliser de manière plus... durable. »

Il accompagna ces paroles d'un geste en direction du mannequin à la tête trouée – même si sur le terrain les agents avaient plutôt tendance à tirer dans les jambes, le ventre ou faire usage de grenades assourdissantes. La coopération et l'effet de surprise, voilà les clés des techniques de combat des Agences. Un niveau 3 ou 4 habitué à se moquer des balles n'était pas invincible pour autant ; il n'avait jamais eu ce genre d'équipements à sa disposition au sein de sa propre organisation mais ça ne l'avait pas empêché de prendre au dépourvu plus d'un éveillé trop sûr de son pouvoir avec l'assistance de quelques snipers ou en l'attirant au milieu d'une zone piégée à l'explosif. Pour sûr, il aurait préféré ne pas avoir à se reposer autant sur un plan qui ne pouvait marcher que la première fois et dont l'exécution devenait de suite plus compliquée quand les armures entraient en jeu mais il y avait déjà du progrès.

« À une distance de 15 mètres, l'électrolaser est largement plus puissant qu'un taser classique. Plus près, il est généralement suffisant pour assommer la cible. Vous vous en servirez souvent quand il vous faudra capturer quelqu'un et le ramener en vie : vous n'êtes pas là que pour servir d'exterminateurs. Ne le sous-estimez pas et ne négligez pas votre entraînement. »

Il se tut tandis que l'ingénieur encourageait les mercenaires à essayer chaque élément de la panoplie à disposition. Il leur laisserait quelques minutes pour ce faire et une fois tous les mannequins détruits, il serait temps de passer à l'étape suivante. Les recrues pourraient alors commencer à travailler leur timing en équipes et la coordination d'attaques à différentes distances. Ils auraient encore fort à faire aux prochaines séances... en dehors du maniements des armes, qu'elles soient conventionnelles ou exclusives aux Agences, il faudrait leur apprendre à communiquer par messages codés, à utiliser les drogues de combat, à mémoriser les protocoles d'action... La route serait longue.

Face au feu nourri d'un véritable peloton d'exécution, la dernière cible d'entraînement des snipers fut enfin détruite. Celles dédiées aux Gymnots et épées de résonance avaient subi le même sort, montrant bien les limites du matériel en dur pour ce genre d'exercices. Heureusement, pour ce qui était prévu ensuite, ils ne risquaient pas de tomber à court...

« Silence je vous prie. » commanda Ishii au milieu du bruit des conversations. « Nous allons passer à la dernière partie de cet entraînement. Je vais faire parvenir à chacun d'entre vous le nom de deux autres recrues choisies en tenant compte de vos performances respectives avec les différentes armes ; vous formerez ainsi des groupes qui passeront un par un par la porte de gauche pour se rendre dans le tunnel voisin. Vous y trouverez des répliques de l'équipement que vous venez de tester, chaque combattant se chargera de celle lui ayant été assignée et complétera avec des couteaux, pistolets ou fusils d'assaut chargés à blanc à sa convenance. »

Les écrans affichèrent une image du tunnel adjacent. Contrairement à celui dans lequel ils se trouvaient actuellement, il n'avait rien de régulier. Il avait des airs de carrière de pierre ou de ville miniature avec ses énormes blocs monolithiques de tailles différentes, variant le terrain, offrant des perchoirs idéaux aux snipers par endroits, coupant les lignes de tir à d'autres. D'une pression sur un bouton, Ishii provoqua l'apparition d'une silhouette humaine à l'écran... vêtue d'une armure noire.

Quelques murmures interloqués eurent le temps de lui parvenir avant qu'il ne se fende d'une explication pour y mettre fin. « L'adversaire que vous y affronterez n'est pas réel : ce n'est qu'une image projetée sur la visière de vos casques, contrôlée par une intelligence artificielle, reproduisant les techniques de combat d'un éveillé et la résistance de sa protection – de bas niveau, je crois qu'il s'agit d'une armure de Bronze. Ses caractéristiques précises sont calculées en fonction de celles des membres du groupe. Les effets de vos armes seront pareillement modélisés par ordinateur et projetés en réalité augmentée, vous n'avez donc pas à vous inquiéter d'une balle perdue... mais si vous êtes « touchés » ou que nous avons besoin de simuler le contrecoup de votre matériel, voilà ce qu'il se passe. »

Il appuya sur un second bouton, déclenchant un mécanisme des combinaisons des mercenaires qui leur infligea une secousse au niveau de la clavicule droite à titre d'exemple. Sur ces entrefaites, il leur envoya les informations tant attendues, celles concernant l'identité de leurs partenaires, et annonça les groupes pour l'ensemble de l'assistance :

« Premier groupe : Keaton / Gymnot, De Assis / Chunjun, Doyle / railgun. Deuxième groupe : Lootah / Gymnot, Higgins / railgun, Bilodeau-Tanguay / Chunjun. Troisième groupe : Marchesi / Chunjun, Dmytryk / Gymnot, Kazanski / railgun... »

Les groupes se succédèrent dans la salle d'entraînement, avec des résultats plus ou moins glorieux. La conception de cet exercice avait représenté un défi d'envergure pour les ingénieurs de FIRMAMENT, Ishii ne pouvait que leur tirer son chapeau. Un ensemble de canons à air avait été installé un peu partout dans l'arène souterraine afin de reproduire les effets des coups d'un éveillé, agissant en synchronisation parfaite avec les systèmes de retour de force et les fibres piézoélectriques des combinaisons qui donnaient à leurs porteurs la sensation d'interagir avec un corps physique et non une simple image...

Aziz était tout aussi conscient de l'exploit mais sa nature plus terre-à-terre l'amenait à se demander s'il n'y avait pas une manière plus économe de parvenir au même niveau de réalisme. Il en fit la remarque au japonais par l'entremise du canal privé.

« L'alternative aurait été d'utiliser un golem ou équivalent mais les occultistes ont des tâches plus pressantes en ce moment. » l'informa Ishii. L'iranien n'insista pas et retourna à son examen critique des performances des nouvelles recrues.

Dans le premier groupe, Keaton avait su faire bon usage de ses capacités de projection astrale pour servir d'éclaireuse – même s'il avait fallu mettre en place un système de projection holographique secondaire pour qu'elle ait une cible à voir en-dehors de la visière de son casque –, Doyle s'était montré plus fiable que son comportement initial ne l'avait laissé supposer et De Assis... restait fidèle à elle-même, efficace mais indisciplinée et peu encline à la coopération. Ça lui jouerait des tours à la prochaine séance, lorsque le niveau de difficulté serait relevé.

Le deuxième groupe reçut un avertissement avant de passer à l'action (« Higgins, je vous déconseille d'essayer de tricher en vous branchant directement au réseau informatique qui gère la simulation... »). Il n'y avait cependant pas lieu de s'inquiéter : ses membres avaient une bonne dynamique, même si l'élimination de leur adversaire prit un peu plus de temps que pour les autres. Le colonel ne pouvait les blâmer de procéder avec prudence ; ils apprendraient à faire confiance à leur matériel en temps et en heure. Lootah savait déjà tirer parti de la pression psychologique infligée par la présence d'un sniper pour limiter les mouvements ennemis, Bilodeau-Tanguay démontrait un talent encourageant pour l'articulation du maniement de son arme et de ses facultés parapsychiques propres et la technopathie d'Higgins devrait lui permettre de s'adapter très rapidement.

Le troisième... ne brillait pas par son esprit d'équipe ou son sens tactique. Dmytryk avait une mauvaise influence sur Marchesi, les deux éveillés n'attendant même pas de savoir si leur dernier membre s'était trouvé un perchoir convenable avant de charger comme des amateurs – et de se faire proprement envoyer au tapis pour leur peine. Même Kazanski, qu'il avait pris pour le plus raisonnable du groupe, choisit de mettre fin au combat en « tuant » sa camarade du même coup. C'était un cas d'école, l'exemple à ne pas suivre dans toute sa splendeur ; il était miraculeux qu'ils ne s'en soient tirés qu'avec une seule perte.

« Pourquoi l'ordinateur a-t-il composé un tel tas de bras cassés... » s'interrogea l'asiatique. Pour une fois ce fut Aziz qui apporta la réponse : « Pour leur remettre les idées en place et les confronter à leurs erreurs. Vieille technique de sergent-instructeur. Il faudra les surveiller cela dit, j'ai l'impression qu'il y a des frictions entre eux... je me replongerai dans leurs dossiers plus tard pour en identifier les causes – et la solution si possible. »

L'entraînement se poursuivit sans incident majeur jusqu'à ce que le dernier des quatorze groupes quitte le tunnel adjacent. Il y avait eu des hauts et des bas, de bonnes surprises et quelques contre-performances, rares étaient ceux à s'en être sortis indemnes cependant tout le monde était finalement arrivé à triompher de l'opposant virtuel. À trois contre un, l'inverse aurait été décevant, surtout quand le camp le plus nombreux disposait d'un armement spécifiquement conçu pour surpasser les réflexes et l'armure de leur cible.

« Peut-être qu'on arrivera à en faire quelque chose... » pensait Khalil en passant successivement en revue les actions des différentes équipes, expliquant tour à tour les qualités et les défauts de chaque combattant et de leurs stratégies. Encouragements pour le premier groupe assorti d'un avertissement pour De Assis, appréciation et conseils pour le deuxième... puis vint le troisième. Il ne fit pas mystère de son agacement lorsqu'il prononça le bilan :

« Alors vous, ça ne va pas du tout. C'est à peine si vous vous êtes concertés avant de partir à l'assaut, aucune patience – et Dmytryk, je vous signale que nous avons entendu ce que vous avez dit à Marchesi –, communication quasi-inexistante. Ce n'est pourtant pas comme si l'ennemi risquait d'intercepter le signal de votre radio intégrée. Quant à vous Kazanski... un niveau 3 n'est pas dangereux au point que son élimination vaille le sacrifice d'un soldat éveillé. Vous n'êtes pas si facilement remplaçables ; profitez-en parce que je ne dirai pas ça tous les jours. »

L'iranien fit une pause le temps de laisser le trio de mercenaires réfléchir par lui-même aux implications de ses paroles, tout dans sa posture exprimant sa plus profonde désapprobation. Puis il reprit, car c'était après tout un exercice à but pédagogique et qu'ils étaient là pour progresser.

« Nous vous avons dotés d'armes qui ne nécessitent pas de cosmos pour fonctionner : servez-vous en, et de votre cerveau par la même occasion. Cela vous permet d'approcher l'ennemi sans l'alerter en faisant usage de vos pouvoirs. La prochaine fois, utilisez le Gymnot plus tôt, sa portée et sa vitesse d'action sont largement suffisantes dans ces circonstances, et ensuite immobilisez la cible avec un couteau ou quelques balles. Les armures de Bronze ne sont pas très couvrantes, il n'est pas si difficile de toucher une partie du corps non-protégée. Gardez à l'esprit la position de votre sniper en permanence ; ce n'est pas difficile non plus, sa ligne de mire est modélisée sur vos écrans. Et enfin, ne partez pas au combat sans un vrai plan d'action... Parce que si vous continuez comme ça, on vous ramassera à la petite cuillère. »

Heureusement, il n'eut pas à répéter le message aux équipes suivantes ; ceux-ci avaient bien relevé les problèmes avec la manière de faire du troisième groupe et s'étaient efforcés de ne pas se retrouver dans la même situation. Tant mieux pour eux, ces idioties-là étaient déjà de trop.

Une fois son évaluation et ses critiques entièrement délivrées, l'iranien mit officiellement fin à cette première mise en bouche et le japonais entama le discours de conclusion.

« Ce sera tout pour cette fois. Les enregistrements des confrontations du jour seront mis à votre disposition, vous pourrez y accéder à partir des ordinateurs. Servez-vous en pour vous demander ce que vous pourriez améliorer, vous inspirer de vos camarades... et pour mesurer vos progrès lorsque d'autres vidéos s'y ajouteront. Bien sûr, tout cela n'était qu'un avant-goût. L'intelligence artificielle sera bien moins indulgente par la suite et nous remanierons les équipes jusqu'à trouver la meilleure configuration. Les simulations se complexifieront, vous continuerez les exercices physiques, parapsychiques et les tests en laboratoires, votre arsenal sera complété. Une fois que vous aurez maîtrisé les bases avec ces outils-ci, vous passerez aux armes chimiques, aux manœuvres multi-équipes... »

« Et dans le même temps vous apprendrez les techniques d'infiltration, de renseignement, de communications cryptées et bien d'autres choses encore. Autant dire que vous serez très occupés dans les semaines à venir... certains plus que d'autres. » termina le colonel, pensant sans le dire à Marchesi qui, non contente de prêter son oreille aux idées brillantes de Dmytryk, allait apparemment avoir des difficultés à se plier aux exercices plus intellectuels.

Il jeta un coup d’œil au coin de la visière indiquant l'heure. Bien, ils étaient dans les temps, ça aurait pu être pire. « Enlevez vos combinaisons et vous pourrez disposer. »