Le hurlement sauvage du Cyclope se mêla à la détonation de son poing pulvérisant le mur du son. Acculé, le Dullahan qui lui faisait face n'eut d'autre choix que d'ériger un mur d'ombres pour se protéger. Des lézardes apparurent à la surface du Surplis du philippin, la peau de son bras éclata en plusieurs endroits et il dut serrer les dents pour ignorer les protestations de ses os et de ses muscles alors que son adversaire lui retournait l'énergie de son attaque.

« Bouffe ça ! » beugla-t-il en intensifiant son cosmos, sans s'inquiéter de savoir qui du rempart ou de son bras céderait en premier. L'écarlate de son aura perça les ténèbres et son poing percuta finalement l'armure de son opposant ; l'onde de choc le traversa de part en part avant d'être renvoyée par la paroi rocheuse dans son dos, le broyant entre deux forces colossales. De profondes fissures strièrent la falaise, attestant de la violence de la collision, mais le Dullahan n'émit qu'un cri étranglé et contre-attaqua immédiatement. Il avait appris à supporter la douleur, on ne pouvait pas lui enlever ça...

Une vague de noirceur oppressante submergea le vieillard, le plongeant dans le froid, la cécité et le silence. Il se sentait englué, comme un insecte pris dans la mélasse ; il lui fallut toute la force de son cosmos pour arriver à adopter une position qui protégerait ses points vitaux contre l'offensive imminente de l'autre Spectre... laquelle se traduisit par une pluie de lames invisibles qui transpercèrent ses bras et ses jambes en plusieurs endroits. Il pouvait sentir le pouvoir de Rogos drainer sa chaleur corporelle, engourdir ses nerfs...

Mais son étreinte s'était relâchée. L'énergie de Xing Huo, momentanément stimulée par la souffrance, explosa en bannissant les ombres. Guidé par sa colère, le déferlement de puissance changea de direction et frappa l’Étoile Terrestre de l'Ombre à la manière d'une décharge électrique, infligeant peu de dégâts mais le repoussant à plusieurs mètres. Ce répit ne durerait pas, aussi l'ancêtre ne perdit-il pas de temps : il prit une profonde inspiration, se focalisant sur l'énergie entrant par ses poumons et ses entrailles, remontant jusqu'au cœur avant d'être envoyée aux quatre coins de son organisme. La lumière rouge qui parcourait ses veines ramena la vie dans ses membres meurtris et ses plaies commencèrent à se résorber.

Les ténèbres du cavalier sans tête buvaient à présent la chaleur des flots bouillonnants du Ruisseau de Sang, une lame de feu bleu se formait à son bras et il était sûrement également en train de se régénérer. Le Cyclope allait devoir faire mieux qu'un Grand Slam pour répondre au prochain assaut, il s'en rendait compte maintenant.

« C'est mou tout ça ! » crâna-t-il tout de même, son sourire dévoilant des dents maculées de sang. Son aura enfla et il se précipita aux devants du flot obscur et de l'épée incandescente avec une joie barbare...

Le Surplis du Dullahan était bien plus résistant que celui de son confrère, qui lui pouvait compter sur des décennies d'expérience du combat réel. L'affrontement était donc somme toute relativement équilibré, même si le français aurait très probablement beaucoup râlé si Xing Huo avait posé la chose en ces termes. Ces préoccupations étaient toutefois bien loin de l'esprit de l'ancêtre : seule comptait l'évacuation de toute cette frustration accumulée. Il avait dû couper court au sparring contre Eydis, il n'avait pas trouvé d'adversaire au Sanctuaire... ses poings le démangeaient, il lui fallait quelqu'un sur qui cogner et c'était tombé sur Rogos. Enfin, il ne lui avait pas forcé la main non plus puisqu'il avait lui-même confessé son désir de s'entraîner à la dure.

Ce fut donc sans retenue que les deux Étoiles Terrestres s'élancèrent l'une vers l'autre. Rogos était assez malin pour se rendre compte que son opposant le dominait complètement sur le plan physique, aussi usait-il abondamment de ses techniques ténébreuses pour restreindre les possibilités d'attaque de ce dernier. Ainsi rendu incapable de se mouvoir sans l'assistance d'un cosmos porté à son paroxysme, le Cyclope avait dû faire une croix sur son plan initial qui était de démolir son collègue au corps à corps en le noyant sous un déluge d'attaques. Au lieu de cela, il concentrait toute sa puissance dans ses propres arcanes, seuls à même de perforer les défenses adverses.

« Espèce de... Gwargh ! » jura le vieillard en évitant de justesse de se faire ouvrir la cage thoracique par un Claíomh Ifreanda qui zébra son armure d'une entaille rougeoyante. Le métal avait fondu sur les bords de l'estafilade et il avait l'impression d'avoir une plaque de cuisson allumée attachée à la poitrine. Il gaspillerait son énergie régénératrice en pure perte s'il tentait de guérir cette blessure... mais une autre fraction de son énergie se chargea de punir l'assaillant, le frappant d'une nouvelle décharge cosmique au moment de l'attaque. Le Dullahan trouva néanmoins le moyen de répondre malgré le choc de cette riposte automatique :

« Espèce de quoi, j'ai pas entendu ? »

La raillerie perdait de sa portée du fait de sa voix étouffée, indicatrice de muscles déchirés et de côtes fêlées. Ses propres capacités de guérison ainsi que la force vitale qu'il volait périodiquement au philippin n'étaient pas suffisantes, on voyait bien qu'il était sonné... ce que le vieillard n'allait pas laisser passer.

« Espèce de sale gamin présomptueux ! » répliqua-t-il en chargeant à travers la noirceur qui tentait de l'entraver. Il s'arrêta net devant le français, transférant tout son cosmos, tout son élan dans son poing et frappa de toutes ses forces, quitte à endommager son propre corps, en contournant aisément une garde maladroite. Cette fois l'onde de choc resta prisonnière du Dullahan, résonnant dans ses os et ses organes, se propageant jusqu'aux moindres recoins de son être, imprimant à chaque cellule une vibration dévastatrice. Deep Impact, sa technique la plus redoutable. « Là, tu m'as entendu ?! »

« Pa... parfaitement. »

Xing Huo ouvrit de grands yeux étonnés. Il ne s'était pas attendu à ce que le jeune sot soit toujours en état de répondre après ça. Il n'eut toutefois pas le temps de réagir : les ombres l'avaient déjà englouti et les lames glacées qu'elles dissimulaient plongèrent à nouveau dans sa chair. Impossible de bouger, sa seule option était de recourir à son cosmos pour dévier et affaiblir l'offensive... L'improvisation ne fut pas assez efficace pour lui épargner une hémorragie massive mais elle l'avait au moins sauvé pour le moment.

Qu'il était agréable de pouvoir se battre sans être interrompu ! Des dizaines de blessures constellaient le corps du vieillard, ses articulations gémissaient sous la contrainte qu'il leur imposait mais il se sentait plus vivant qu'à n'importe quel instant. La rage du combat le possédait tout entier, effaçait sa douleur et décuplait son énergie. La lueur rouge soulignant ses vaisseaux sanguins pulsait au rythme des battements de son cœur, se diffusant au-delà des artères et veines majeures pour pénétrer jusque dans les capillaires les plus infimes, le feu cosmique irriguant chaque fibre de son organisme.

L'attaque de Rogos achevée, l'emprise ténébreuse perdit de sa force, ce qui permit au Cyclope de s'en libérer et d'asséner un Big Knuckle à bout portant à son adversaire en même temps que son aura frappait en représailles. Son poing plaqua ensuite Rogos au sol, l'écrasant entre marteau et enclume. Grand Slam. La seconde partie de l'enchaînement se heurta toutefois à la couche d'obscurité dont le Dullahan avait recouvert son armure, absorbant et renvoyant une partie de l'attaque. Il n'en avait cure.

Le sol autour d'eux s'affaissa, se liquéfia par endroits sous la pression de sa technique avant de redevenir solide. Et pourtant, malgré tous ces coups, le Surplis renforcé conféré par Thanatos tenait bon. En temps normal, le philippin aurait été jaloux. L’Étoile Terrestre de l'Ombre avait reçu un cadeau précieux, inestimable même mais force était de constater qu'il ne pouvait pas en tirer le plein potentiel ; si la prodigieuse protection avait été confiée au Cyclope par contre, il aurait pu donner libre cours à sa sauvagerie sur le champ de bataille et sa puissance en aurait été grandement amplifiée... Ça n'avait pas d'importance pour le moment cela dit. Tout ce qui comptait, c'était ce combat !

Une trombe noire projeta Xing Huo dans les airs, permettant à Rogos de se relever. Le vétéran retomba sur ses pieds, paré à accueillir la prochaine offensive... et fut aveuglé, non pas par les ténèbres mais par un flash à la luminosité insoutenable. L'éclat menaçait de lui brûler les rétines, il ne put que se figer sur place l'espace d'un instant. Cet intervalle fut suffisant pour son adversaire, qui en profita pour porter une estocade ardente en plein milieu du plastron du Cyclope ; la pièce de métal se fendit en deux alors même qu'il était propulsé droit dans le Ruisseau de Sang.

L'ancêtre hurla une fois plongé dans le liquide effervescent et fit immédiatement appel à son cosmos pour se protéger. Il avait toujours mal mais la température était retombée à un niveau à peu près supportable... du moins jusqu'à ce qu'il remarque que le Dullahan utilisait ses ténèbres sur le flot écarlate. Il lui fallut quelques secondes pour comprendre que le cavalier sans tête était en train de rediriger la chaleur présente dans le liquide, la concentrait autour du vieillard pour l'ébouillanter. Petit vicieux.

Il lui fallait oublier la régénération, il ne pourrait jamais guérir ses brûlures plus vite qu'elles ne lui étaient infligées. Quelque chose de plus proche de ce qu'utilisait Rogos, en tirant avantage de sa force cosmique brute plus importante...

Les vibrations de son aura s'intensifièrent, repoussant la vague de chaleur, dispersant l'énergie focalisée sur lui par le français. Il émergea du Ruisseau de Sang, rougi de la tête aux pieds, et convertit toute sa rage, toute sa douleur en puissance tandis que le Dullahan rassemblait toute l'énergie thermique collectée en une lame flamboyante également à l'apogée de son pouvoir.

Le grand final. Le vieillard sourit sans peur.

Claíomh Ifreanda et Deep Impact s'entrecroisèrent. Rogos avait une plus grande allonge et était mieux protégé mais l'expérience et l'instinct de Xing Huo surpassaient de loin les siens. Le vieillard évita d'un cheveu la décapitation au prix d'une balafre carbonisée ; le cavalier sans tête n'eut pas cette chance et le poing de son adversaire l'atteignit en plein dans le ventre. L'onde de choc le dévasta de l'intérieur et il tomba à terre, vaincu, incapable de bouger le petit doigt.

« Pas passé loin. » le consola l'ancêtre, toujours figé dans la position de son ultime attaque. Heureusement que Rogos était face contre terre, autrement il se rendrait compte que l'asiatique avait dépensé jusqu'à sa dernière goutte d'énergie.

« Chier. Et moi qui commençait à me croire compétent... merci de m'avoir détrompé. » ânonna le français.

« Faut pas s'en faire autant, moi aussi j'ai appris des trucs. C'est la première fois que j'affronte quelqu'un jusqu'au bout avec mon cosmos ! »

« Encore mieux, je me suis fait avoir par un débutant. »

« Le débutant il tue des gens depuis bien avant ta naissance. Franchement je trouve que tu t'en tires bien vu la différence d'expérience. »

Les sensations commençaient à revenir dans les membres de l'ancêtre. Lentement, précautionneusement, il s'assit par terre puis retourna le Dullahan inerte sur le dos. Plus confortable, peut-être que ça le motiverait à arrêter de se plaindre. Il grimaça sous la douleur que lui infligeait à présent ce simple effort, une fois les effets de l'adrénaline dissipés. Ils allaient avoir besoin des services des Squelettes médecins, ainsi que d'une réparation-express de leurs Surplis... Pas grave, ce qu'il avait retiré de ce combat en valait la peine. Il cernait mieux les limites de son pouvoir et avait même quelques idées pour l'améliorer.

« Au fait, je crois que j'aurais besoin de ton aide... celle d'Andréa aussi sans doute, et peut-être des autres... » fit le Dullahan, semblant sortir d'une profonde réflexion.

« Pourquoi ça ? »

« Une mission confiée par Sa Seigneurie que je ne pense pas pouvoir accomplir tout seul... » commença-t-il, éveillant la curiosité du philippin avant de reprendre en devançant ses objections. « Ce n'est pas qu'une histoire de puissance de combat, je vais devoir la jouer fine. »

« Oh ? Je t'écoute, mais je ne suis pas la personne la plus indiquée en matière de finesse. »

« Ne t'inquiète pas pour ça. Alors... »