Il avait été décidé que la rencontre se déroulerait au Nouveau-Mexique.

Ainsi, un hélicoptère non-répertorié se retrouva-t-il bientôt à survoler le désert en direction de Los Alamos, comptant notamment à son bord le multimilliardaire Malik Al-Aswad et le scientifique qu'il avait emmené avec lui. Si un tel véhicule n'était peut-être pas le plus propice à la discrétion, les hauteurs dans lesquelles étaient situées le centre de recherche les obligeait à passer par là - leur prudence n'en était pas au point de requérir que tout participant soit à même d'y parvenir en grimpant.
Celui-là même qui, dans les années quarante, avait vu naître sous la supervision du brigadier général Leslie Richard Groves ces deux enfants terribles que l'histoire retiendrait sous les noms de Fat Man et Little Boy. L'opération portait peut-être le nom de Projet Manhattan, mais c'était dans ses locaux que la bombe en elle-même avait été créée - et non-loin de là que son brouillon avait poussé son premier cri en un souffle destructeur.

Quand on prenait le temps d'y penser, la situation de l'époque, lors de leurs démêlés avec les forces japonaises, ne différait pas tant de celle à laquelle ils se retrouvaient aujourd'hui confrontés. Dépassés par l'ampleur de la menace, les savants de plusieurs nations consentaient un effort collectif afin de reprendre leur destin en main - si funeste soient les moyens qu'ils devraient employer pour y parvenir.
À n'en pas douter, bon nombre des actuels occupants de la place fortifiée devaient secrètement espérer que le résultat de leur travaux ne soit jamais forcés de prendre un tournant aussi meurtrier... Ou, si ce devait être le cas, que ce soit avec une efficacité tout aussi décisive ; sans cela, gare à la contre-attaque. Si vaste soit la renommée que cela avait valu au bon docteur Oppenheimer, qui avait envie de devenir son direct successeur ?

Ce n'était toutefois pas pour travailler sur la fission de l'atome que le riche homme d'affaires avait amené l'un de ses chercheurs avec lui - quand bien même l'idée de projeter une bombe équivalente sur le siège reconnu d'un groupe d'éveillés avait dû en effleurer plus d'un en ces murs. Ils avaient d'autres choses à faire.
Dès leur arrivée, ils furent pris en main par les soldats déjà présents sur place, sans que les échanges aillent plus loin que les politesses d'usage - et encore. Sans doute avaient-ils reçu pour consigne de n'en dire qu'un minimum et le prenaient-ils un peu trop littéralement ; ils avaient beau être grassement payés, les licenciements dans un tel contexte devant se faire à coups de balle dans la tête, il était bien normal qu'ils souhaitent ne prendre aucun risque.

— Procédez comme vous me l'avez montré, et tout devrait bien se passer. prit-il le temps d'adresser à son « employé » en blouse blanche tandis qu'ils évoluaient dans les couloirs à grands renforts de cartes d'accès, de code à douze chiffres et de reconnaissance rétinienne. FIRMAMENT n'aurait, de toute évidence, pas mis longtemps à moderniser l'endroit après l'avoir réquisitionné - un choix judicieux ; il avait fait ses preuves.

Une phrase bien anodine ; quiconque en aurait été témoin aurait pu difficilement imaginer qu'elle cachait d'amorales manipulations commises aux tréfonds de quelque sordide dimension infernale. N'eurent-elles été pratiquées sur des spécimens plus morts que vifs, l'on aurait pu parler de torture ; mais les intéressés étant à peine plus que des tas de viande dont on retardait l'inévitable putréfaction, les risques de plaintes étaient par conséquent assez minimes. Et puis, « géhenner » était synonyme de supplicier ; il eut été fâcheux de faillir à leur réputation.

S'ils étaient toujours aussi réticents à l'idée de laisser des civils se balader sur l'un de leurs sites, les équipes sur place avaient néanmoins accepté sa présence à contrecœur ; après tout, il ne se passerait rien ici aujourd'hui qu'il n'ait déjà vu à l'oeuvre dans ses propres laboratoires, en théorie. Sous quel motif pourraient-ils donc lui en refuser l'accès, tant que les consignes de sécurité étaient respectées ?
À fortiori sachant que, des trois personnes concernées, il était sans conteste celui à avoir fait la meilleure impression lors de leur premier rendez-vous ; cela avait dû les rendre plus réceptifs à ses demandes qu'à toutes celles que les deux autres auraient pu émettre. S'ils voulaient instaurer une relation de confiance, il fallait aussi en passer par là.

Même si son existence avait depuis été révélée au monde, l'installation était à l'origine tenue secrète : aussi n'était-elle en rien aussi vaste que d'autres sites plus moderne. Les têtes pensantes de FIRMAMENT n'entendaient pas à y changer quoi que ce soit : non seulement avait-elle prouvé être parfaitement fonctionnelle dans sa formule actuelle, mais en plus injectaient-ils déjà suffisamment d'argent dans ce programme pour ne pas en dépenser davantage en travaux d'agrandissement.
Toujours est-il qu'il ne fallut donc pas longtemps pour que la petite troupe se retrouve devant les portes de ce qui devait être devenu en quelque sorte l'aile médicale - et les deux hommes qui en barraient le passage. Percevoir le claquement des bottes des soldats parut interrompre la discussion animée qu'ils étaient en train d'avoir. S'il n'en perçut pas toute la teneur, Malik Al-Aswad en avait entendu suffisamment pour savoir que ce n'était pas l'amour fou entre ces deux-là. Le plus âgé d'entre eux vint vers eux ; malgré sa cinquantaine bien dépassée à en juger par son cheveu d'un gris fermement enraciné, son port altier faisait en sorte qu'on ne doute pas de sa bonne santé. Les soudards s'écartèrent, se rangeant sur les côtés pour lui laisser l'accès à leurs « invités ».

— Monsieur Al-Aswad, je suppose ? fit-il - malgré un effort notable pour paraître affable, la tension de son précédent échange ne s'était pas encore entièrement résorbée. Si le fait de l'avoir dans les pattes pour cette session le gênait en quoi que ce soit, il fut extrêmement capable pour ce qui est de ne pas le montrer. Maynard Rosenberg. C'est un honneur de vous avoir parmi nous.
— Tout le plaisir est pour moi, répondit le grand ponte de l'industrie. En avançant la main pour serrer la sienne, il se figea un instant en constatant - non sans mal du fait de son réalisme épatant - qu'elle était artificielle.
— Ah, je vois que vous avez l'oeil, fit Rosenberg en esquissant un sourire un peu plus franc, agitant ses doigts factices avec autant de légèreté que s'ils avaient été parfaitement naturels - une preuve supplémentaire de sophistication. Moi-même, il m'arrive de l'oublier, parfois. Ça fait tellement longtemps.
— Impressionnant, fit Al-Aswad en souriant de concert, finissant par aller au bout de son geste malgré cette découverte inattendue. C'est vous qui l'avez conçue ?

Avoir d'avoir pu aller plus loin dans les mondanités, ils furent cependant dérangés par l'irruption du second individu - lequel les dépassa sans même un regard pour aller directement vers le jeune homme caché dans l'ombre d'Al-Aswad. S'il semblait considérablement plus jeune que le sieur Rosenberg dans son grand manteau noir, rasé de frais et avec ses cheveux blonds plaqués en arrière, il n'en évoluait pas moins dans cet environnement comme s'il y était parfaitement à sa place - avec une assurance de conquérant ; d'où l'air suffisant placardé sur son visage.

— Voilà donc notre fameux candidat ? fit-il en se penchant légèrement pour le dévisager, sans perdre un seul instant son sourire au parfum d'arrogance. Son accent germanique semblait moins tenir de l'imperfection que d'une forme de fierté. Pour ne rien vous cacher, je vous imaginais plus impressionnant... Mais je suppose que l'habit ne fait pas le moine, n'est-ce pas ? Soyez assuré que nous tous ici avons grand hâte d'assister à votre démonstration. À son tour, il lui colla sa main sous le nez, ne prenant toutefois pas la peine d'en ôter le gant de cuir. Professeur... ? Vous êtes bien professeur, n'est-ce pas ?

Malik Al-Aswad observa du coin de l'oeil alors que son protégé faisait de son mieux pour se sortir des griffes de l'allemand. S'il s'en sortit bien, son malaise était presque palpable ; extrait de son autre costume, Armand Cantor lui faisait l'effet d'un homard prêt à passer à la casserole - sans sa carapace, si cruelle soit la faute de goût. S'il était coutumier de plonger l'animal vivant dans l'eau bouillante, il importait cette fois qu'il le reste ; aussi convenait-il d'en surveiller la cuisson.
Son interlocuteur eut toutefois la bienveillance d'en réguler la flamme par lui-même - fut-ce pour mieux l'échauder plus tard, mais au moins était-il sauf pour le moment. Le milliardaire échangea lui-même les politesses d'usage avec l'individu, sans guère faire de remarque sur le petit numéro qu'il venait de livrer - le sien propre le vouant à une politesse toute orientale. S'il se sentait bien moins d'atomes crochus avec celui-ci qu'avec son confrère, il semblait qu'il ne saurait s'en défaire pendant la visite. Qu'à cela ne tienne ; au moins Rosenberg semblait-il dans une moindre mesure pouvoir le tenir en respect.

— Je puis vous garantir que malgré son jeune âge, le docteur Cantor est tout à fait capable, sans quoi je n'aurais pris la peine de vous soumettre ses travaux ; je devine à quel point vous devez être occupés. Je ne doute pas qu'il saura vous convaincre comme je l'ai été avant vous.
— En effet, vous n'imaginez pas à quel point nous sommes occupés, cher monsieur Al-Aswad. répondit l'allemand, toujours sans se défaire de son sourire arrogant. Mais voyons plutôt de quoi ce jeune prodige est capable, n'est-ce pas ? Si vous en vantez les mérites, je suis certain qu'il sera à la hauteur de nos espérances !

Sans attendre de réponse, il leur tourna le dos et reprit la marche de même que la tête de leur petite expédition. Son discours transpirait d'une telle dose de sarcasme que même une perte de l'audition n'aurait probablement pas suffi à ne pas s'en rendre compte ; aussi, avec sa sensibilité naturelle, Malik Al-Aswad aurait été fort en peine de passer à côté. Sans surprise, le sieur Feuerbach n'accordait aucun crédit à son opinion - encore moins quand elle touchait à l'un de ses domaines de prédilection. C'eut été optimiste que de penser qu'il voyait en lui plus qu'un portefeuille sur pattes - qui devrait déjà s'estimer heureux que ses chèques à huit chiffres lui ouvrent les portes de sa caverne aux merveilles, même s'il ne pourrait en gratter que la surface.

— Ne faites pas attention à lui, leur glissa discrètement Rosenberg avant qu'il n'ait pu répondre - non qu'il en ait eu l'intention - quand son « partenaire » eut pris assez d'avance que pour ne pas être entendus. Ne faites pas attention à lui, Il ôta ses lunettes pour les nettoyer à l'aide d'un mouchoir sorti de la poche de sa veste, semblant fatigué rien qu'à ressasser ses propres échanges avec l'énergumène. Il semble parfois oublier que ses valeurs n'ont pas connu que des heures de gloire... Ou, au contraire, que trop bien s'en souvenir. Je vous dirais bien qu'on s'y fait, mais...
— Merci pour cette mise en garde, dit simplement l'homme d'affaires, ne souhaitant pas forcément connaître tous les dessous de cette affaire - ne serait-ce que pour ne pas réveiller de vieilles blessures.

Si effectivement ce cher Feuerbach ressentait le besoin compulsif de frotter son ego sur le visage de tous ceux qui l'entourent, nul doute qu'être nommé à ce poste avait dû donner à ses chevilles une dimension supplémentaire. Quoi de mieux pour se donner de grands airs que de se dire - que de croire intimement - qu'on faisait peut-être partie de la dernière ligne de défense de l'humanité ? Lui et plusieurs autres, bien sûr, tout notamment ceux qu'Al-Aswad avait rencontré lors de son enrôlement - mais il avait tout de l'homme qui se pense être la clé de voûte, la pierre angulaire sans laquelle rien ne serait possible. Il eut été curieux de savoir ce qu'en penseraient les autres responsables du projet ; monsieur Rosenberg ne serait sans doute pas le seul à y trouver à redire...

En sa qualité d'invité, le magnat du pétrole se plaça légèrement en retrait - ne laissant que son propre compagnon de route derrière lui, s'assurant qu'il parvenait à suivre le rythme. S'il s'était arrangé pour que les autres recrues infiltrées dans les rangs de FIRMAMENT, si elles venaient à être découvertes, ne puissent lui être reliées en aucune façon, le cas du docteur Cantor - de par la nature-même de sa tâche - était différent.
À ce titre, la mission qui lui était propre était d'une sensibilité de loin supérieure à celle de ses camarades - d'où le temps de préparation qu'elle avait sollicité ; même ainsi, il ne serait toutefois pas exagéré de dire que la viabilité de leur opération dépendrait de sa capacité à donner le change. Ce pouvait bien être le jour le plus important de son existence jusqu'à ce jour ; un véritable carrefour karmique.

— Un heureux hasard, je ne saurais l'exprimer autrement. reprit-il la conversation maintenant qu'on ne risquait plus de les interrompre. Le combat qu'ils menaient les a amenés à pénétrer, sans doute par accident, dans l'une de mes infrastructures. Étant donné le type de matériel qui a fait de moi l'homme que je suis, il va sans dire que ma sécurité est du plus haut niveau ; je ne puis courir le risque que mes produits tombent entre les mains de n'importe qui. Attentif à son récit - par méfiance ou par curiosité, difficile d'en juger, même s'il semblait lui avoir fait une bonne première impression -, le scientifique l'incita à poursuivre d'un signe de tête. Je pense que je ne vous apprends rien en vous disant que lorsqu'on leur retire leurs armures, ce sont des êtres humains tout à fait normaux, tant qu'ils ne se mettent pas à lancer des boules de feu ou qui sait quoi d'autre encore. Et que certaines armures sont très... Légères en terme de protection.
— Ils n'ont pas tenté de se défendre ?
— Ils ont causé quelques dégâts à mes installations avant d'être... Neutralisés, confessa-t-il, de toute évidence gêné à l'idée d'entrer dans les détails du sort qui leur avait été réservé, mais ils ont été pris par surprise, et comme je vous le disais, ma technologie est à la pointe du progrès. Quelques mètres devant lui, il entendit Feuerbach faire mine de - mal - camoufler un léger rire moqueur dans une quinte de toux ; il choisit de l'ignorer. Je suppose que passer le plus clair de leur temps dans des sanctuaires antiques n'aide pas à se tenir au courant des dernières innovations.

Son regard se reporta devant lui alors que, sas après sas après sas, ils arrivaient à la pièce qui seraient dédiée à leur programme du jour. S'ils avaient croisés plusieurs autres salles sur le trajet, il s'était efforcé de ne pas regarder à l'intérieur - la plupart avaient des vitres teintées de toute façon, quand elles en possédaient, mais il ne voulait pas avoir l'air de fouiller dans ce qui ne le regardait pas. Sa présence ici n'était due qu'à sa qualité de « parrain » pour le candidat qu'il avait à leur proposer.

— Je ne suis pas fier de la manière dont j'ai acquis ces personnes, monsieur Rosenberg, fit-il d'un air grave. Je vous prie de croire, quoi que mon métier puisse laisser à penser, que je connais très bien la valeur de la vie. Mais... Ses yeux allèrent vers les tables qui avaient été apprêtées et les formes inertes qui reposaient déjà dessus. Étant donné la situation qui nous préoccupe, il aurait été contre-productif de les garder de vous, eux et les secrets que leurs corps peuvent contenir.
— Et bien, en piste, cher docteur Cantor. fit Feuerbach en revenant vers eux, désignant au concerné tant ses « patients » que tout le matériel dont il aurait besoin - et plus encore - qui avait été mis à sa disposition. Il est temps de nous montrer l'étendue de vos talents. Si vous avez besoin de nous, nous serons derrière la vitre. À moins que vous n'ayez besoin de plus amples préparations ? fit-il avec un piètre simulacre de sollicitude. C'est que je ne voudrais pas vous brusquer.

Conscient de l'importance de sa tâche, « Armand Cantor » s'était mis à réviser ses notes. Il y avait tout intérêt : de lui dépendait le bon déroulement futur de leur opération, plus encore que des mercenaires qui étaient venus grossir les rangs de FIRMAMENT.
En le présentant devant les hauts responsables, Malik Al-Aswad prenait un risque : celui de le voir échouer, entamant d'autant sa crédibilité - et lui fermant, peut-être définitivement, l'accès à un niveau supérieur de confidentialité.

De par le risque que représentait toute fuite d'information, chaque personne mise dans le secret devait être choisie avec la plus grande précaution. S'il était de loin le plus fiable des trois grands noms de l'armement auxquels ils avaient ouvert leurs portes, son inclusion continuait à faire grincer des dents ; ils ne s'en cachaient pas, et il n'aurait pas été assez naïf pour les croire s'ils avaient affirmé le contraire. C'était à lui de leur prouver qu'il pouvait être un atout dans l'impossible combat qu'ils avaient choisi de mener.

Conscient de cette hostilité plus ou moins généralisée, il devait calculer chaque mouvement avec précaution : ils seraient ravis de saisir le moindre prétexte pour remettre quelque distance entre lui et leurs opérations. Non qu'il soit proche du coeur de ces dernières en aucune façon, mais nombre d'entre eux dormiraient plus sereinement avec la garantie que ce ne serait jamais le cas - avenir proche ou non.

N'en restait pas moins que pour l'heure, ils évoluaient de concert dans une infrastructure dont ni Carlson, ni Kaganovich ne devaient connaître l'existence - et qu'ils avaient encore moins de chance d'approcher de près ou de loin ; la générale Ho Sun avait semblé avoir déjà suffisamment de mal à supporter leur présence dans un bureau pourtant détaché de toutes leurs installations.
Qu'ils aient pris la peine de la lui dévoiler et, mieux encore, de l'y inviter - fut-ce essentiellement à but pratique pour que Rogos puisse y faire sa démonstration - prouvait au moins qu'ils prêtaient l'oreille à ses propositions. Qu'ils le fassent de mauvaise grâce n'avait que peu d'importance : ça n'en était pas moins un pas dans la bonne direction.
À son employé de faire en sorte que ce ne soit pas le dernier.

Malik Al-Aswad prit place en second, bientôt rejoint par Rosenberg après que celui-ci eut pris le temps de vérifier quelques données, laissant son « confrère » - le désigner de la sorte lui soulevait le coeur à chaque fois - superviser la partie théorique de cette mise à l'épreuve.

Le marchand de mort n'était pas sans se douter que ses explications l'avaient laissé insatisfait - contrairement au teuton, qui semblait s'en moquer du moment qu'ils avaient de nouveaux jouets - mais une histoire trop ordonnée, dont chaque détail semblait avoir été pensé à l'avance, n'aurait été que plus suspecte.
Si son domaine d'activité confinait au militaire, il n'était après tout qu'un simple civil - et la confiance qu'il plaçait dans ses installations n'était que très naturelle, compte tenu de la part de lion qu'il occupait sur le marché. Ce n'était pas tant à lui qu'il faudrait s'adresser qu'à son responsable de la sécurité s'il était encore nécessaire de faire lumière sur certains points.

— Un meurtrier en temps de paix peut devenir un héros en temps de guerre, fit calmement l'homme d'affaires. Se retournant vers lui alors que Feuerbach poursuivait l'interrogatoire, il se para d'un léger sourire : C'est du moins ce que je me souviens avoir lu quelque part. Au fond, vous ne faites que rejoindre une bataille qui dure déjà depuis des milliers d'années, dit-il d'un ton qui faisait passer le fait qu'il ne s'inclue pas dedans pour de la pure modestie. Qu'est-ce que ça pourrait être d'autre, de toute façon ? Si tragique que ce soit, il est inévitable que cela donne lieu à son lot d'horreurs... Portant à nouveau son regard vers les corps allongés dans la pièce d'à côté, il prit un air pensif. ...Le tout étant de s'assurer qu'elles fassent une différence.

La rentabilité des vies humaines était parfois tout ce qui séparait le sacrifice nécessaire du massacre gratuit. Il doutait d'être le premier à tenir ce discours à son interlocuteur - et que ses prédécesseurs aient eu plus de succès pour ce qui est de le convaincre du bien fondé de ce qu'ils faisaient. Non que ce soit véritablement nécessaire, sans quoi il ne serait pas là - lié par un engagement dont il pourrait difficilement se défaire ; mais il était appréciable de savoir que certains des participants à cette vaste entreprise avaient encore des états d'âme.

Et, qu'à l'inverse, d'autres n'en avaient aucun, se dit-il alors que son attention revenait lentement vers Feuerbach. Non content de mettre son poulain en difficulté, celui-ci lui adressa un léger sourire carnassier - comme s'ils ne faisaient que jouer à un jeu et qu'il était bien normal que cela s'accompagne de quelques coups bas.
Rosenberg - ne serait-ce que par antipathie envers le personnage ; même s'il essayait de ne pas trop le montrer, il eut été difficile de l'ignorer - tentait bien de rétablir l'équilibre à travers la sobriété de ses propres interventions, mais hélas, l'allemand était passé maître dans l'art de distiller son poison. Une mauvaise langue aurait pu en dire qu'il personnifiait ainsi les pages les plus noires de l'histoire d'une nation...

Si cela lui était désagréable, Malik Al-Aswad veilla à n'en rien montrer. Il n'était ici que spectateur, sans parler de son naturel discret : il n'était nullement apte à discuter leurs méthodes de travail, si peu déontologiques qu'elles puissent lui sembler. Encore moins pour prendre la défense de quelqu'un qu'il avait lui-même proposé. Il devrait se défendre par ses propres moyens - leur montrer qu'il avait des raisons d'être ici, en se jouant de tous les pièges qui pourraient lui être tendus sur le chemin. Trop souvent, Rogos manquait de confiance en lui : peut-être était-ce le traitement de choc dont il avait besoin.

— Je pense que cela suffira pour le moment. coupa finalement Rosenberg alors que son collègue s'apprêtait à poser une nouvelle question - à moins que ce ne soit pour corriger l'une des formulations employées par celui qu'il voyait déjà comme sa nouvelle tête de turc ; Al-Aswad avait perdu le fil quand ils s'étaient lancés dans les détails techniques.
Bien que sa connaissances des sujets aussi modernes soit limitée, il aurait pu en comprendre plus qu'il ne le laissait paraître, mais ça n'aurait pas eu grand intérêt : ce n'était pas lui que l'on examinait.

— Ce jeune homme sait de toute évidence ce qu'il fait, reprit-il tout en ôtant ses lunettes pour en nettoyer les verres, tentant par ce biais de chasser une irritation dont la cause n'était guère difficile à deviner. Si nous avons d'autres questions, nous les poserons après l'expérience.
— Oh, excusez-moi, je me suis laissé emporter, répliqua Feuerbach, laissant son sourire s'étirer : Il m'arrive de croire que c'est mon travail de faire preuve de rigueur scientifique.

La main de Rosenberg se crispa sur le chiffon, mais il n'ajouta rien de plus, sachant pertinemment qu'il ne ferait qu'encourager l'escalade ; il était trop malin pour se laisser pousser à la faute - si insupportable qu'il soit de laisser son homologue avoir le dernier mot. Satisfait, celui-ci adressa au postulant un signe nonchalant, parent de celui d'un dignitaire romain perché dans les tribunes intimant à un gladiateur d'aller mourir en son nom.

— À la bonne heure, fit Feuerbach avec juste ce qu'il faut de son sarcasme habituel - dont la production continue suggérait l'idée qu'il fasse partie intégrante de son code génétique. Les derniers verrous se mirent en place dans un son caractéristique, assurant l'étanchéité de la pièce au cas où quoi que ce soit devrait aller de travers.
À défaut d'être de plaisante compagnie, au moins faisait-il correctement son travail, fut-ce uniquement par intérêt pour par sa propre préservation. Ayant terminé les réglages, il se rapprocha de la vitre blindée - qui, si parfaitement transparente soit-elle, devait compter son épaisseur en dizaines de centimètres -, insufflant à sa posture un sérieux qui ne suffit hélas pas à faire disparaître ce crispant sourire en coin de son visage. Quand vous voudrez. Nous vous regardons.

Probablement tentait-il là encore - par pur acquit de conscience, cela va sans dire - de voir comment il réagissait à ce surplus de pression, ignorant le mal qu'il aurait à lui en faire éprouver plus que ce n'était déjà le cas. Après tout, le curriculum qui leur était parvenu le concernant - et qu'il n'avait probablement dû lire que d'un œil - le disposant d'aucun champ consacré aux moeurs religieuses, il n'avait aucun moyen de soupçonner que le docteur Cantor était animé d'une foi robuste - et qu'il avait de bonnes raisons de croire que son dieu le regardait en ce moment.

Répéter cette petite comédie jusqu'à l’écœurement semblait avoir conféré à Rogos l'assurance qui lui manquait au naturel. C'est avec une hâte maîtrisée - plutôt qu'une urgence paniquée - qu'il se mit à manœuvrer l'équipement à sa disposition. Quand bien même ce dernier lui était entièrement nouveau, il devait être suffisamment proche de celui dont il avait disposé lors de ses révisions pour ne pas en être dépaysé.
Resté en retrait, Malik Al-Aswad se contenta de fixer la scène d'un oeil observateur. Il n'était, après tout, rien de plus que le chéquier finançant les travaux du docteur Cantor, et le sésame qui lui valait d'être ici ; il n'avait pas vocation à comprendre ce qui se jouait derrière les vitres blindées de la salle d'expérience, et c'était un rôle auquel il entendait se tenir.

Évidemment, en tant qu'entité cosmique du plus haut rang, il n'avait nulle besoin de formation scientifique pour distinguer clairement les forces qu'allaient mettre en branle les pantins de Rogos - mais cela, ils n'avaient pas besoin de le savoir. Et il avait plus d'expérience qu'il n'en fallait s'agissant de se faire passer pour ce qu'il n'est pas - d'autant qu'il est plus facile de feindre l'ignorance que le savoir.
Non qu'il faille s'attendre à une quelconque surprise : s'il n'avait pas passé autant de temps que l'Étoile Terrestre en leur compagnie, il n'en était pas moins parfaitement conscient de ce dont ils étaient capables. Et pour cause, puisqu'il les avait personnellement sélectionné sur critère de leur médiocrité : des prises d'un trop gros calibre n'auraient fait qu'éveiller davantage de soupçons.

Les deux hommes qui lui tenaient compagnie au sein du poste d'observation, pour leur part, ne se privèrent pas de commenter la démonstration - pour ne pas dire de la décortiquer à chaque tournant. Il les laissa converser entre eux sans intervenir, se complaisant là encore dans son rôle de spectateur, jusqu'à ce que l'allemand lui adresse la parole - ce qui ne fut pas sans le surprendre : au vu du dédain démontré précédemment, il aurait cru que celui-ci avait oublié jusqu'à son existence.

— Je m'étonne que des éveillés de si faible niveau soient capables de produire des effets aussi spécifiques, répondit-il sans réellement s'attendre à ce que la conversation se poursuive au-delà, signifiant d'un léger signe de tête à son employé son accord pour effectuer les manipulations demandées.
Sans doute n'avaient-ils eux-mêmes pas conscience du vrai potentiel de leurs pouvoirs, ou ils n'en seraient pas là.
— Peu d'éveillés réalisent l'ampleur des forces qu'ils manient, opina Rosenberg à la place de son collègue, lequel était déjà de retour à ses observations. La réaction chimique que demande l'apparition spontanée d'une « simple » boule de feu, par exemple. Ils s'en tiennent à leurs applications les plus élémentaires, sans chercher plus loin. Rajustant ses lunettes, il émit un léger soupir et commença à se détourner au profit des données affichées à l'écran, le visage un rien plus sombre qu'auparavant : Estimons-nous heureux que les sanctuaires antiques ne dispensent pas de cours de science pour collégiens.
— Ah, si seulement vous me laissiez travailler sur ce projet pour les repérer à la naissance... lança Feuerbach - mais le regard noir que lui adressa son confrère le fit taire immédiatement, sans pour autant effacer son sourire narquois.

Si un tel dispositif serait sans aucun doute d'une aide précieuse - y compris pour les différentes factions, qui devaient pour l'heure s'en tenir au repérage de talents à l'ancienne -, le mettre en oeuvre demanderait des dispositions encore plus contraires aux droits de l'homme que ce à quoi s'employait Rogos au même moment - et à large échelle, cette fois.
Si FIRMAMENT était prête à certaines extrémités pour défendre l'humanité, cela ne servirait à rien si elle se mettait à dos cette dernière dans la foulée. Et c'était sans parler de ce que l'allemand projetterait de faire avec les nourrissons chez lesquels l'on pourrait distinguer une particularité cosmique : aucune des options ne semblait enviable.

Sans parler de l'important risque de ségrégation qui risquerait d'en résulter : au vu du sujet sensible qui semblait être pour beaucoup dans l'animosité entre les deux hommes, il n'était pas surprenant que Rosenberg ne veuille pas même en entendre parler.
Bien que l'un comme l'autre semblaient trop concentrés sur leurs petites querelles pour lui prêter attention, Malik Al-Aswad se contenta d'observer un silence poli, sans ne serait-ce que songer à prendre parti - bien qu'il ne fut pas sans apprécier, d'un point de vue purement pragmatique, l'ingéniosité d'un tel projet.

— Une erreur tout à fait compréhensible, docteur Cantor. Nous ne vous en tiendrons pas rigueur. C'est bien là toute l'utilité d'avoir un oeil extérieur. reprit Rosenberg d'un ton parfaitement neutre via l'installation sonore - non sans lorgner son homologue au cas où celui-ci aurait quoi que ce soit à ajouter, mais ce dernier se contenta de lever les mains en gage de passivité. Pouvez-vous nous en montrer davantage avec le troisième, je vous prie ?

S'il se contentait de suivre la procédure, quelque chose dans son attitude dénotait une certaine satisfaction quant à la rapidité avec laquelle l'examiné avait saisi le sens des réglages qui lui avaient été demandés. En somme, tout portait à croire que Rogos était sur la bonne voie : il ne tenait qu'à lui de ne pas trébucher dans la dernière ligne droite.

Alors que Rogos s'employait à satisfaire leurs exigences au mieux de ses capacités, ses examinateurs faisaient ce que les gens de leur profession savaient faire de mieux : ils l'étudiaient. L'observaient sous toutes les coutures pour s'assurer que son profil convienne aux critères stricts que se devait de respecter l'organisation.

Rosenberg s'était peut-être montré plus avenant envers « Armand Cantor » que son collègue, mais même lui ne pouvait se permettre de faire preuve de clémence. C'était bien normal : la pérennité de leur cause en dépendait - et avec elle le sort de l'humanité, peut-être bien.
Oui, prudence était de mise : il suffirait d'un élément perturbateur, d'un engrenage défectueux dans la machinerie, pour que l'ensemble de la structure perde en stabilité - ou s'effondre. Tout serait alors perdu. Ils n'avaient pas droit à l'erreur.

Fort heureusement, le fils de Nyx n'en tolérerait pas davantage de la part de ses troupes - ou celles d'Hadès ; qu'importe. Et bien qu'il n'ait pas élevé la voix un seul instant, il s'était assuré que ce soit parfaitement clair pour tous les Spectres participant à cette mascarade.
Une consigne que le Dullahan avait plus que tout autre prise au pied de la lettre en pratiquant son art sans relâche ; et s'il n'avait pas les traces physiques pour le montrer, il y avait sans conteste investi autant d'efforts qu'un ménestrel se saignant les doigts sur son instrument.
Mis toute son âme, pour ainsi dire - craignant sans doute pour le sort de cette dernière s'il ne parvenait pas à compléter le programme qui lui avait été assigné. Il était le seul capable de le faire - et même si ce n'avait pas été le cas, il était fort peu probable qu'ils laisseraient un simple investisseur - quels que soient les fonds déployés - leur soumettre un autre candidat si le premier avait déçu leurs attentes.

Que ce test d'admission se solde par une réussite ou un échec, l'Étoile Terrestre en porterait toute la responsabilité ; sentir sur lui le regard du Faucheur n'était pas sans le lui rappeler à chaque instant sans que celui-ci ait besoin de faire quoi que ce soit, l'incitant à se dépasser.
Il était aussi prêt qu'il pouvait l'être, le Grand Moissonneur lui ayant fourni tout ce dont il aurait pu avoir besoin pour s'exercer et s'exercer encore - et pour un Spectre, il n'était pas irraisonnable de mourir d'épuisement, pourvu que cela donne des résultats.

Ainsi surveillé, ainsi jugé par celui-là même à qui il avait juré d'obéir, le Dullahan n'avait d'autre choix que d'y mettre toute son âme - ne serait-ce que par crainte de ce qui lui arriverait s'il ne le faisait pas. C'était une saine appréhension ; si elle pouvait lui éviter de se relâcher et de commettre un impair fatal dans la dernière ligne droite, c'était tout à leur avantage.

Car à moins qu'il s'imagine que le docteur Cantor, dont le nom n'était pas parvenu à leurs oreilles avant aujourd'hui, dispose d'un stock illimité de corps sur lesquels s'exercer, en lui disant que la maîtrise viendrait avec la répétition, Rosenberg marquait déjà son approbation.
Quant à son confrère, et bien... Compte tenu de sa carence pathologique en empathie, il serait surprenant qu'il se retienne de briser ses espoirs si telle était son envie. Au moins ne faisait-il pas savoir son désaccord, donc - et c'était déjà beaucoup venant de lui.

— Ma foi, c'est un raisonnement pertinent, fit Rosenberg, dont les doigts croisés soutenaient le menton. Il manque de quelques éléments, mais dans la mesure où vous avez dû je suppose vous contenter des informations accessibles au grand public, on ne peut pas vous le reprocher.

— Non ? intervint Feurbach, paré de ce même sourire qui aurait donné au plus saint des hommes l'envie de l'effacer de son visage par tous les moyens nécessaires. C'est le travail d'un homme de science que deviner ce qu'il ne peut apprendre. Du moins, c'est ce qui sépare les grands esprits de la médiocrité de la masse.

Rosenberg l'ignora purement et simplement, entendant sans doute ne pas donner d'eau à son moulin - ce qui, hélas, ne suffirait sans doute pas à l'arrêter.

— En tous les cas, vous avez su démontrer une maîtrise remarquable de votre sujet. Cela vaut la peine d'être souligné.

C'est le moment que choisit Malik Al-Aswad pour s'avancer, se raclant la gorge pour rappeler sa présence aux deux chercheurs. Ceux-ci l'avaient en effet pratiquement oublié, tout absorbés qu'ils étaient par la performance de l'examiné. Le Dieu de la Mort ne leur en tiendrait pas rigueur : cela lui éviterait d'avoir à se faire passer pour plus bête qu'il n'est afin d'endormir leur méfiance.

— Excusez-moi d'intervenir, mais cela veut-il dire que je peux laisser le docteur Cantor à vos bons soins ? fit-il, désireux d'abréger le suspens.

Les deux hommes échangèrent un regard. L'on ne pouvait pas vraiment parler de connivence - il s'agissait plutôt de Rosenberg s'assurant que son collègue ne trouverait pas encore à médire -, mais l'idée était là. Rogos s'était montré compétent, oui, mais pouvaient-ils lui faire confiance ?

Même si une nouvelle recrue ne pourrait bien sûr pas voir tout ce que FIRMAMENT gardait sous clé, il aurait accès à suffisamment de choses pour que ce leur soit dommageable s'il n'était pas aussi fiable qu'ils l'avaient imaginé. Ils devaient peser sagement cette décision.
Bien sûr, c'était sans compter que le loup était déjà dans la bergerie - mais cela, ils ne pouvaient pas le savoir. Ladite bête ne nourrissait néanmoins pas d'intention néfaste à leur égard... Pour le moment.

En d'autres temps, Thanatos aurait pu entrebâiller la porte de leur esprit pour savoir ce qu'il s'y tramait - et altérer leur jugement, si le besoin s'en faisait sentir. Néanmoins, sa maîtrise des arts psychiques manquait de raffinement ; s'il se risquait à un tel exercice, il y avait de fortes chances qu'il fasse de la casse. Qui plus est, il n'était pas sans se douter que FIRMAMENT avait dû prévoir des contre-mesures ; les pouvoirs mentaux étaient relativement répandus et parmi les plus à même de compromettre leurs opérations.
Même si son ego avait été revu à la baisse depuis les événements d'il y a trente ans, le Faucheur ne doutait pas de sa capacité à passer outre de telles protections, si élaborées puissent-elles être - mais ce serait risquer d'attirer une attention dont il se passait bien pour le moment. Mieux valait donc faire confiance à Rogos ; toute Étoile Terrestre qu'il soit, il en dépit de son manque de confiance en lui, il ne lui avait jamais failli jusqu'à présent.
Et ce ne serait pas encore pour cette fois.

— Je pense, en effet, que vous pouvez laisser ce jeune homme entre nos mains, monsieur Al-Aswad. Il a bien mérité sa place à nos côtés.

Se levant de son siège, Rosenberg vint serrer la main à l'hommes d'affaires - non sans avoir d'abord adressé un léger sourire bienveillant à l'intéressé, qui dut avoir l'impression qu'Atlas était rentré de vacances pour le décharger de son fardeau. Malik Al-Aswad la serra de bon coeur, pendant que Feurbach faisait mine de quitter la pièce sans se fendre de la même politesse - nul ne s'y serait attendu, de toute façon.

— Je ne peux que vous remercier de nous l'avoir amené. Je suis sûr que nous allons faire ensemble du très bon travail.

Le PDG de Nebula sourit à son tour, dévoilant des canines qui, selon l'éclairage, pourraient sembler un rien trop pointues.

— Oh, je n'en doute pas.