Khalil arriva pour passer les troupes en revue et leur dispenser un résumé de la situation ainsi que de la suite des opérations. Les mercenaires connaissaient dorénavant le nom de leur ennemi : Phénix, un de ces groupuscules qui avait tenté de profiter du pouvoir des Éveillés afin de dominer le monde. Aujourd'hui il était officiellement dissous, mais une partie des crapules qui composaient ses effectifs ont réussi à survivre... Plus pour longtemps cependant, car Vitold et ses camarades allaient s'assurer que ces enflures finissent six pieds sous terre. Archavine fut alors ajouté à leur équipe pour remplacer le défunt Lootah et le Colonel sonna le début de la mission. Le plan d'action assimilé, tous se ruèrent dans les appareils mis à leur disposition et se cramponnèrent à leurs armes. Dans peu de temps, ils pourront décoller et la bataille allait aussitôt commencer.

Lors du vol en hélicoptère, les soldats consultèrent les données que les ingénieurs se dépêchaient de leur transmettre. Ils en savaient désormais plus sur leur armurerie, notamment sur la nature et le fonctionnement des épées liquides qui leur avaient donné tant de fil à retordre. Le dispositif à neige noire n'avait aussi plus aucun secret pour eux en théorie, même s'il était improbable que leurs adversaires osent l'utiliser. Néanmoins, ce n'était pas le moment pour baisser sa garde, car il se pourrait que Phénix dissimule encore quelques atouts dans sa manche. La présence d'un autre Éveillé de rang 3 n'était pas à exclure, aussi fallait-il que l'escouade du Russe maintienne l'intensité de son cosmos au maximum. Aucun de ses membres n'était prêt à trépasser si vite à la suite de l'Amérindien, la meilleure façon d'honorer sa mémoire étant de poursuivre la lutte.

Quand les hélicoptères réussirent à se frayer un chemin au milieu des bombardements, des pilonnages et des rafales de mitrailleuses, ils purent finalement se poser sur une zone relativement sûre. Les mercenaires ne perdirent pas une seconde et jaillirent en trombe des engins et s'élancèrent vaillamment à l'assaut. Comme prévu, Vitold et ses partenaires avaient atterri sur ce qui leur semblait être le bateau amiral et se dirigèrent vers le pont au galop. Par principe de précaution, les snipers du groupe chargèrent leurs canons électriques avec une balle à pointe creuse chacun, histoire de ne pas perdre de temps si un affrontement venait à survenir subitement. Si une bande d'abrutis pressés de mourir venait les provoquer, ils allaient être fort bien reçus. Certes, le Colonel avait signifié au Bourreau qu'ils devaient si possible prendre des prisonniers, mais lui et ses compères étaient trop énervés pour sérieusement envisager d'épargner leurs antagonistes. Ce n'était sans doute pas le cas d'Archavine, mais il était compliqué de savoir quel était son état d'esprit à cause de son absence d'expressivité.

Pendant que les mercenaires engageaient la traque des ennemis cachés à l'intérieur du navire, l'Iranien les prévint qu'il ne tolèrerait pas un écart de conduite de leur part. S'ils s'avisaient de massacrer tout l'équipage, ils risquaient d'encourir une très lourde sanction. Tant pis, mais restait encore à savoir si leurs adversaires allaient leur accorder le luxe de les capturer. Inutile de trop s'inquiéter cependant, Vitold et son escouade allaient certainement trouver un moyen de se dépatouiller avec cette affaire. Le Russe obtempéra donc et répondit à son supérieur :

"Reçu cinq sur cinq, Mon Colonel."

Derrière leurs casques, il pouvait sentir que ses quatre compères fulminaient, mais ils se retinrent d'émettre une objection. La bande s'enfonça ainsi sans discuter à l'intérieur du navire afin de neutraliser les derniers envahisseurs envoyés par Phénix. Les couloirs dans lesquels ils s'aventurèrent étaient aussi tortueux que sombres, une configuration de l'espace idéale pour tendre une embuscade. L'ennemi pouvant surgir de tous les côtés, le Bourreau et ses partenaires redoublèrent de vigilance et avancèrent prudemment. Un silence de mort pesait sur les lieux, tout ce qu'ils pouvaient entendre était le bruit métallique de leurs pas et leurs respirations. Peut-être cela allait-il leur occasionner une frousse monstrueuse, mais ils préfèreraient qu'une chimère ou une cochonnerie du genre leur saute directement dessus, histoire de ne plus vivre dans l'inquiétude de l'attente.

Le passage qu'avaient emprunté les soldats déboucha sur ce qui paraissait être la baie de stockage du bateau. Cette fois, la situation était pire qu'avec les couloirs, ils s'étaient fourrés dans un véritable guêpier. En même temps qu'ils marchaient, ils remarquèrent que des cages ouvertes se trouvaient parmi les caisses, vidées de leurs occupants. Arnold, curieux mais prudent, scanna l'intérieur d'une des cages du regard et partagea ses conclusions à ses camarades :

"Les copains ? Vu les fluides répandus un peu partout et les poils qui y sont collés, ça sent légèrement le fauve... Je crois que les sales bestioles de tout à l'heure ne sont pas bien loin."

"Ça m'en a tout l'air aussi." confirma Vitold. "Restez sur vos gardes, mais préparez-vous aussi à ce que leurs maîtres essayent de nous poignarder par derrière. Ces emmerdeurs vont profiter au maximum de l'avantage stratégique conféré par le terrain."

"Ouais, il faut que chacun de nous ouvre l’œil et ne laisse aucun angle mort." renchérit Doyle. "Nous avons six paires d'yeux ici, alors autant faire en sorte qu'ils couvrent toute la zone et que chaque membre de l'équipe soutienne l'autre."

Les mercenaires s'échangèrent un regard d'approbation, quoiqu'ils demeurèrent inconfortables devant Archavine, toujours aussi... compliqué à déchiffrer. Bosser avec un type incapable de manifester la moindre émotion n'était pas une sinécure, mais au moins avaient-ils l'assurance de ses aptitudes au combat.

L'équipe reprit donc son chemin, les sens en alerte à cause de la tension palpable et des présences hostiles qu'elle devinait dans le périmètre. Ce fut lorsqu'elle tourna à une pseudo-intersection dont l'un des passages menait vers un long corridor que les événements commencèrent à s'emballer. Effectivement, les soldats détectèrent une subite et forte concentration de cosmos s'élever au fond du couloir. Ni une ni deux, Arnold, qui était situé sur le sillage d'une potentielle attaque, recula avec vivacité pile au moment où un éclair lumineux fusa dans sa direction.

"WHAT ?!" s'écria-t-il.

Une détonation s'ensuivit, accompagnée d'une fine couche de fumée et de gerbes d'étincelles. Le métis, étalé par terre sur le dos et pantelant, se redressa fébrilement puis observa la situation. Un trou incandescent défigurait le mur métallique, comme frappé par un rayon à très haute température. S'il avait été directement touché par cette offensive, il serait sans doute mort à l'heure qu'il était. Les camarades d'Arnold ne lambinèrent pas pour le traîner hors de portée d'un nouvel assaut, ce qui ne tarda guère à se produire sous la forme d'une furieuse rafale de tirs. Les laquais de Phénix s'étaient enfin montrés et ils n'avaient pas l'intention de laisser les mercenaires s'approcher. Non seulement ces fumiers les mitraillaient sans répit, mais en plus le danger d'être encerclés par les chimères ne cessait d'augmenter à chaque seconde qui s'écoulait.

Les détecteurs incorporés aux casques de l'escadron de Vitold arrivaient à discerner la position de leurs adversaires, mais ceux-ci étaient hors d'atteinte en ce qui concernait le combat au contact. Bien entendu, il était extrêmement ardu de s'approcher d'eux -voire de simplement essayer de les viser de façon correcte- sans terminer à l'état de gruyère. Frustré par l'impuissance de sa bande, Robert invectiva hargneusement les artilleurs ennemis :

"PHÉNIIIIIIIIIIIX !! Je sais où tu te caches ! Viens ici que je te bute enculé !"

"Du calme Robert, rappelle-toi ce que nous a dit le Colonel Khalil." gronda le Bourreau, sa poigne resserrée sur le bras de son collègue. "Nous devons impérativement nous abstenir de les éliminer jusqu'au dernier, pigé ?"

"Okay, j'ai capté..."

"Essayons plutôt de les déstabiliser afin de faciliter une percée. C'est l'heure de ressortir les grenades, mais évitons d'utiliser celles qui pourraient couler le bateau, nous n'avons pas besoin de ça."

Le Russe communiqua le reste de ses instructions à son équipe et se prépara à agir avec Doyle. Quand le feu nourri s'interrompit, William dégoupilla une grenade fumigène et une assourdissante puis les lança énergiquement vers l'endroit où se planquaient les artilleurs d'en face. Les deux snipers entrèrent alors en action et tirèrent leurs puissantes balles à pointe creuse. Tant pis si elles percutaient une caisse : si ces importuns se recroquevillaient bien derrière une, ils risquaient de se la prendre en pleine figure avec un généreux supplément. Une fois l'action accomplie, Vitold et son binôme moustachu se replièrent prestement dans les deux segments perpendiculaires au corridor. Il n'y avait visiblement pas d'issue pour contourner ces crevards via ces sentiers, car l'un était celui par lequel ils venaient juste d'arriver et l'autre était bouché par un empilement de cages.

De leur côté, Arnold et Robert piquèrent un sprint à vitesse grand V en direction des guerriers ennemis. Leurs Chunjuns prêts à trancher tout ce qui se mettrait en travers de leur charge belliqueuse, ils se déplaçaient en zigzag et tiraient avec leurs pistolets automatiques pour éviter que leurs adversaires ne se reprennent trop vite. En ce qu'il s'agissait de l'affectation d'Archavine, l'Exécuteur lui avait demandé de couvrir le duo d'épéistes avec toutes les ressources à sa disposition. Son Gymnot en particulier s'avèrerait utile au cas où un énergumène tenterait de leur faire une crasse sans y être invité. Entretemps, les manieurs de canons allaient préparer une deuxième couche de munitions à pointe creuse.

Sous l'effet du rayon de lumière décoché par l'ennemi, Arnold et Robert furent éblouis et s'arrêtèrent instinctivement en pleine course. Cette énième contrariété arracha au moustachu blond une nouvelle injure fort salée :

"SALAUD !"

A partir de là, tout se passa très vite : Archavine vint à leur secours quand des chimères bondirent sur eux et les pourfendit aisément, mais il fut peu après violemment tailladé par une gigantesque lame thermique. L'homme inexpressif dut ainsi battre en retraite et deux larbins adverses en profitèrent pour s'attaquer au duo d'épéistes. Avant cela, l'un de ces lascars canarda au bazooka l'endroit où se dissimulaient Vitold et Doyle, les forçant à changer de position. Tout en fuyant, le Russe en profita pour ordonner à William de soutenir Arnold et Robert. Les artilleurs allaient quant à eux essayer de couvrir Archavine et de neutraliser le responsable de ces redoutables et mystérieux assauts incandescents. Une tâche difficile, mais ils s'en sortiraient sûrement s'ils conservaient une bonne mobilité et une coordination sans faille.

En même temps que les snipers courraient à travers le dédale de caissons et de cages, celui qui semblait être le chef des troupes de Phénix s'adressa à leur escadron. Ce frimeur tentait vraisemblablement de les impressionner et de les décourager, mais il ne fit que causer l'effet inverse, c'est-à-dire jeter de l'huile sur le feu de la colère des mercenaires. Il avait beau trouer le plafond de la soute à l'aide de son gros joujou, ce type de démonstration était très insuffisant pour les inciter à abandonner. L'escouade du Bourreau allait se charger d'enseigner à ces baltringues l'étendue de la souffrance qu'ils pouvaient d'administrer et ce que signifiait être un authentique guerrier.

BGM- https://www.youtube.com/watch?v=2-P__A-2noA -BGM

William ouvrit le bal en conseillant aux manieurs de Chunjuns de feinter les deux ennemis qui se ruaient vers eux et de le laisser les réceptionner. Arnold et Robert eurent la même idée suite à la suggestion de leur collègue et décidèrent d'improviser une petite fourberie en bonus. Lorsque le binôme adverse parvint au contact, ils firent comme prévu mine d'engager l'affrontement, mais se désistèrent à l'ultime instant en leur sautant par-dessus. Les épéistes flanquèrent alors respectivement un vif coup de pied au dos d'un opposant chacun, ce qui accéléra involontairement leur charge. L'intention était de les déstabiliser et de les obliger à se bousculer, ce qui ferait d’eux à un moment précis une seule et unique cible. L'utilisateur de Gymnot, qui avait rejoint la mêlée au galop, fonça brutalement sur eux et leur asséna un double roundhouse-kick en pleine poire. Sans discontinuer, les escrimeurs agrippèrent les sbires de Phénix et les guidèrent vigoureusement vers des cages à fauves qui se trouvaient à proximité.

"On va voir si vous avez le crâne et la nuque solides, bande d'amateurs !" rigola Arnold, aussi excité qu'une hyène devant une appétissante charogne.

Dans un enchaînement non dénué de bestialité, ils refermèrent d'un geste sec les portes des cages contre la tête des malheureux avant de les rouvrir puis de répéter inlassablement la manœuvre. Les casques de ces vermines étaient certes coriaces, mais il y avait une limite à ce qu'ils pouvaient endurer. Simultanément, William gardait la main sur son flingue au cas où il y en aurait besoin. Il n'avait néanmoins pas l'intention de s'en servir pour gâcher les réjouissances de ses compères, qui avaient l'air de s'amuser comme des fous.

"HÉHÉHÉHÉHÉHÉHÉHÉHÉHÉHÉHÉHÉHÉ !!"

"GYAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHA !!"

Étonnamment raisonnables, les manieurs de Chunjuns cessèrent de martyriser leurs proies au bout d'un certain niveau de sévices, histoire d'éviter qu'elles ne leur claquent entre les doigts. Ce n'était pas l'envie de transformer cette opération de capture en vendetta sanglante qui leur manquait, mais les instructions de l'Iranien étaient limpides. Toutefois, ils espéraient ne pas y être allés trop doucement en voulant respecter les ordres de leur supérieur.

Sur un autre front, Vitold et Doyle s'arrangeaient pour attirer à eux les monstres de synthèse et les exploser d'un tir de railgun. Le blondin avait été assigné à la protection du vieux mutique en plus de cela, son partenaire essayant de localiser le commandant adverse. Ce dernier paraissait plutôt balèze, sauf que sa technique était loin d'égaler celle du précédent niveau 3 en termes d'efficacité meurtrière. De plus, il sous-estimait profondément la valeur de ses antagonistes, surtout celle de l'Exécuteur. Le misérable naïf croyait en réchapper vivant ou mourir au combat, mais son destin s'annonçait autrement plus tragique...

Le Russe entraperçut une abomination durant son exploration du labyrinthe et entreprit de la dégommer. Mieux valait ne rien laisser au hasard et se débarrasser de tous les ennuis au fur et à mesure au lieu de les laisser s’accumuler. Il plaça donc la bête dans son viseur lorsqu'elle arriva dans son champ de vision puis envoya finalement la sauce. Sans plus se soucier de la réussite de son offensive, Vitold détala tel un lapin : il était impératif de rester mobile. Il gardait en réserve sa deuxième et dernière balle thaumaturgique, dans l'objectif de blesser le boss ennemi assez sévèrement afin qu'il termine hors d'état de nuire. Vu la puissance phénoménale du machin, il n'avait pas besoin de l'atteindre directement pour le maraver, ce qui lui ménageait un angle de tir très large.

Doyle, de son côté, s'efforçait d'accompagner Archavine malgré le dédale dans lequel ils évoluaient. Au bout d'un certain moment, il entendit quelque chose le talonner et se rendit compte qu'il s'agissait d'une de ces chimères enragées. Le moustachu pivota ainsi promptement sur ses jambes et cala le fauve dans sa ligne de mire avant de lui tirer dessus. Ceci fait, il s'en retourna instamment à la défense du malabar muet, qui était dans une piètre posture et nécessitait de l'assistance. Hélas, lui non plus n'était pas assuré d'avoir bien pulvérisé l'ignoble créature qu'il avait bombardée.

William, Arnold et Robert avaient neutralisé les deux larrons, mais la victoire n'était pas encore acquise. Effectivement, une vague de chaleur déferla sur eux et les envoya valser à travers le corridor. Ils percutèrent violemment un mur dans le processus et furent mis sur le carreau, assommés par le choc. Le commandant ennemi était indéniablement un formidable adversaire, difficile à approcher qui plus est. Ses attaques au plasma se montraient d'une terrifiante efficacité et pouvaient terrasser quiconque les encaissait. Il fallait que Vitold déploie des trésors d'ingéniosité et d'agilité pour esquiver des coups pareils et réussir à coller un pruneau supersonique à cette raclure. Justement, une nouvelle offensive survint sans crier gare sous la forme d'une lame thermique dévastatrice.

"Et merde !"

Le Russe effectua une roulade pour éviter d'être calciné mais fut balloté par le souffle produit par l'attaque. Ce fut à son tour de subir une douloureuse collision avec un caisson métallique puis de finir encastré dedans. Rectification : s'il se laissait toucher par ce truc, il était mort. Cet assaut avait au moins eu le mérite de nettoyer un peu le paysage et d'indiquer au Bourreau la position du gros poisson. Il lui fallait se tracer une voie à travers ce labyrinthe et toute cette destruction lui avait donné l'idée d'employer une munition perforante. Cette balle était la seule capable d'atteindre sans encombre sa cible afin de créer une ouverture idéale pour le tir thaumaturgique.

Entretemps, Doyle continuait d'errer dans le dédale, jusqu'à ce qu'il rende compte qu'Archavine lui avait faussé compagnie. Où est-ce que ce mec était parti encore, surtout dans son piteux état ? Bosser avec un gus complètement impassible était une vraie corvée, l'intéressé pouvant décider sans signe avant-coureur de se barrer d'une seconde à l'autre. Alors qu'il furetait dans tous les coins à la recherche de son collègue, le blondin repéra une chimère en train de fondre sur lui, la gueule béante et toutes griffes dehors. Le fauve s'était arrangé pour se faufiler discrètement derrière lui, mais l'artilleur s'était montré prudent et réactif. Néanmoins, il était trop tard pour utiliser son canon électrique, car l'immonde bestiole se jeta voracement sur lui et le contraint au combat au corps-à-corps.

"Je ne me laisserai pas faire, tu m'entends saloperie de foutu clébard ?!" éructa Doyle, avant de se faire vigoureusement plaquer au sol.

Son couteau en main, il le planta d'un geste sec dans la gorge du monstre et lui tailla une longue et profonde plaie sanguinolente. Se débattant face à ses vicieuses tentatives de morsures et essayant de ne pas finir lacéré par ses griffes, le moustachu embraya en lui fourrant une grenade incendiaire dégoupillée à l'intérieur de sa blessure. Ceci fait, il souleva la chimère et la propulsa en plein contre un mur, puis en profita pour la narguer :

"Alors, espèce de bâtard ? T'es chaud pour avoir l’œsophage en feu ?"

Le blondin fanfaronnait, mais cette abomination lui avait arraché les épaulières en plus d'avoir failli l'écraser de tout son poids. Il était clairement essoufflé et endommagé après cette âpre lutte, mais ses six sens aiguisés lui avaient épargné une fin qui aurait été bien trop subite à son goût. En attendant, si ce fauve était ignifugé de l'extérieur, il doutait qu'il en soit de même pour l'intérieur.

Vitold, qui s'était remis sur ses jambes, nota une perturbation dans le flux cosmique du chef adverse. Ce dernier était manifestement affaibli, ce qui constituait une opportunité parfaite pour lui glisser un tir de railgun. L'Exécuteur ne gaspilla pas un instant de plus et décocha sa balle perforante vers la position présumée de sa cible. Résistant du mieux qu'il pouvait aux vibrations qui secouaient ses os et ses muscles, il enchaîna en sprintant nerveusement en direction du meneur ennemi. Il espérait que suffisamment d'obstacles aient été déplacés suite à cet affrontement explosif pour rejoindre le plus vite possible le cœur de la bataille.

Lancé en pleine course et incapable de prévoir l'attaque, Vitold fut blessé par deux rayons de plasma. Au premier abord une simple éraflure au niveau de la cuisse et du bras droits, l'énergie thermique laboura salement sa chair. Une souffrance intense parcourut son corps entier comme une décharge électrique et il fit tomber son railgun avant de se vautrer par terre. Non seulement sa combinaison se mettait à fondre aux endroits où elle avait été touchée, mais en plus la brûlure qu'il avait subie était affreusement atroce. Paralysé par la douleur, le Russe était cloué au sol et désarmé, totalement impuissant face à un nouvel assaut. Même son organisme gavé de drogues ne pouvait contenir une souffrance aussi insupportable. Était-ce la fin pour lui, le terrible guerrier au service d'Hadès ? Si un autre laser le touchait, il allait être transpercé de part en part, sans aucun moyen de s'en prémunir.

Doyle, quant à lui, s'en tirait bien mieux, la lame de plasma qui avait été balancée contre lui manquant cruellement de précision. Réactif et l’œil alerte, il se tourna vers le sentier au bout duquel devait se trouver l'ennemi puis inséra une balle explosive dans son canon. Ceci fait, le blondin se mit méthodiquement en position et tira avec un maximum de précision. Son cosmos brûlait vaillamment, montrant sa détermination à soutenir ses camarades et à accomplir sa mission. Archavine, en dépit de son état physique lamentable, luttait jusqu'au bout afin d'occuper le chef adverse et indiquer sa localisation aux snipers. Fidèle à son esprit viril, le moustachu ne pouvait laisser une telle persévérance devenir vaine ! Soucieux de ne pas se marquer comme une cible immobile, Doyle poursuivit ensuite sa course effrénée à travers le labyrinthe.

Pendant ce temps, Vitold s'échinait à surpasser sa douleur et à se remettre péniblement debout. Dès qu'il parvint à se camper sur ses jambes, il s'administra simultanément une seringue de stimulant et une autre contenant du sérum de soin. Les muscles hypertrophiés du Russe soutenaient ses os fracturés et ses veines pompaient les drogues qu'il s'était injectées. S'embrasant de plus belle, son cosmos s'élevait de plus en plus, poussé par la sensation d'euphorie procurée par les médicaments et l'adrénaline. Pourtant, à l'extase se mêlait une impression diffuse de nausée, comme si le Bourreau était sur le point de vomir joyeusement l'intégralité de ses organes. Qu'importe, il avait déjà expérimenté des phases psychologiques plus louches que cela, même si les limitations qu'il s'était imposées n'aidaient guère. A cet instant, le plus urgent était d'allumer le meneur adverse une bonne fois pour toutes.

N'étant pas encore assez proche de ce fumier pour lui coller une balle thaumaturgique sans la gaspiller bêtement sur un obstacle, Vitold opta une nouvelle fois pour une munition pénétrante. Il pointa son viseur dans la direction où devait probablement se trouver sa cible et appuya sur la détente, ce qui provoqua une puissante détonation.

"MURYAAAAAAAAAAAAAAAH !!"

L'Exécuteur n'avait aucune idée si son précédent tir avait fonctionné, mais il savait que Doyle mettait aussi du cœur à l'ouvrage. Tôt ou tard, le commandant ennemi allait bien finir par céder sous le feu nourri du duo d'artilleurs. Sans plus lambiner, il déguerpit sur le côté au lieu de foncer tout droit tel un phacochère enragé. S'il recommençait à foncer tête baissée dans la gueule du loup, il allait vraiment terminer en gruyère ou en steak grillé. Subir une brûlure sévère à cause des rayons de plasma avait amplement suffi au Russe.

Les deux artilleurs esquivèrent plutôt aisément des salves de plasma balancées à leur encontre. Ils pouvaient désormais le sentir : le combat touchait à sa fin, le cosmos du chef ennemi commençant à décroître. Fier de son coup, Doyle adressa à distance un bras d'honneur à l'adversaire. Ce dernier semblait prendre la fuite, une opportunité parfaite pour récupérer William, Arnold et Robert puis les mettre en sûreté. De toute manière, ce sale rat ne risquait pas d'aller bien loin, blessé comme il l'était. Il suffisait de voir les traînées de sang qu'il avait laissées derrière lui pour se rendre compte qu'il était au bout du rouleau. De plus, Khalil devait certainement avoir encerclé les lieux à l'heure qu'il était, à moins qu'il ne soit qu'un simple incompétent. Vitold reçut ainsi une transmission de son compère blond, qui l'interpella :

"Hey old man ! On fait quoi là ? On poursuit ce chacal ou on s'occupe de nos potes ?"

"Je vais me lancer à sa poursuite, toi et Archavine vous ramassez les trois andouilles et les prisonniers." répondit l'intéressé.

"Okay, mais tu es sûr que ça va ? Tu n'as pas l'air dans ton assiette..."

"Tout plane. J'ai les os en bouillie, j'ai deux brûlures au troisième degré et j'ai envie de vomir, mais l'autre fuyard n'est pas en meilleure santé. Mieux vaut que ce soit moi qui m'y colle s'il essaye de tenter quoi que ce soit."

"Pigé. Essaye juste de ne pas claquer en route !"

Sur ces paroles, les deux hommes vaquèrent à leurs tâches respectives au pas de course. Doyle avait besoin de toutes ses forces pour évacuer ses camarades rapidement, aussi allait-il les employer judicieusement. Si le Bourreau était trop esquinté pour protéger ses compères, autant qu'il leur fasse gagner du temps au cas où l'officier de Phénix mijoterait une contre-attaque.

A l'extérieur du navire, de nombreuses explosions envahissaient le paysage dans un déluge de flammes et de débris métalliques. Ce fut la vision qu'eut Vitold dès qu'il sortit des entrailles du bateau, alors qu'il pourchassait obstinément le meneur ennemi. Apparemment, l'Iranien avait pris la situation en main avec brio, soumettant les envahisseurs grâce à sa terrible puissance de feu. Une communication générale confirma cette situation, ce qui soulagea légèrement le Russe. Le commandant adverse ne tarda pas à admettre sa défaite, ordonnant à ses hommes de cesser toute résistance. Le combat était donc terminé...

BGM- https://www.youtube.com/watch?v=gFHTH6xrEGo -BGM

L'Exécuteur repéra l'officier amoché non loin de la porte de sortie qu'il avait empruntée, prostré et son armure blindée complètement ravagée. Voilà avec quel genre d'équipement ce zigoto avait réussi à faire tourner son escouade en bourrique ! Cela ressemblait au THALOS du Colonel, mais en moins encombrant et en plus mobile. Qu'importe, ce type de jouet ne valait toujours pas tripette face à son Surplis gorgé du sang des Chevaliers d'Or tués ! Le visage grave sous son casque, Vitold s'approcha finalement du vaincu et braqua son pistolet à l'arrière de son crâne.

"C'est fini." annonça-t-il d'une voix froide et ferme. "Si tu veux que tout se passe bien pour toi et tes gars, tu as intérêt à ne pas jouer au plus fin avec nous, compris ?"

Entretemps, le reste de l'escadron s'extirpa à son tour de l'intérieur du navire et se dirigea vers le Bourreau. William, Arnold et Robert étaient réveillés et aidaient à transporter les deux soldats ennemis qu'ils avaient violemment assommés. Quand ils se rendirent compte qu'ils avaient gagné, ils furent pris d'un pincement au cœur. Après cette dure et amère bataille, ils avaient enfin réussi à venger Lootah... Ce n'était que leur première mission, mais ils avaient déjà dû subir un lourd sacrifice en la personne de l'Amérindien. Même pour des mercenaires ayant égoïstement abandonné leur patrie, la perte d'un ami restait un événement douloureux.

Le fracas de la guerre se tut progressivement, laissant place au bruit des flots. L'affrontement avait été féroce et sanglant, mais au moins l'escouade de Vitold avait-elle survécu à ce baptême du feu. Une fois qu'ils seraient rentrés au bercail, ils pourraient songer à trouver un lieu approprié pour l'enterrement de Lootah. Néanmoins, cela risquait d'être délicat d'annoncer son décès à sa famille, surtout connaissant la raison pour laquelle il se battait. Parmi tous les mercenaires cupides et autocentrés que cette organisation avait rassemblés, il devait probablement être le seul à avoir un objectif noble...

Le meneur ennemi se montra coopératif et attendit qu'on procède à son arrestation, ses blessures sévères ne lui laissant guère le choix. Quand Archavine rejoignit l'escadron de Vitold, l'envahisseur ôta le casque de son exosquelette et se révéla être une femme, malgré ce qu'indiquait sa voix. Peut-être utilisait-elle un dispositif pour modifie sa voix afin d'éviter qu'on ne l'identifie, à moins qu'il ne s'agisse juste d'une déformation involontaire due à l’équipement. Pour être honnête, le Bourreau avait conscience que le masque de son Surplis avait tendance à lui donner un timbre plus caverneux qu'à l'accoutumée, même s'il était déjà dans les graves. Qu'importe, désormais ils savaient comment nommer cette enflure grâce à l'intervention de Khalil : Ethel Rutherford.

Les présentations faites, le Colonel félicita les mercenaires pour leur travail et les congédia, leur promettant qu'ils allaient discuter du cas de Lootah plus tard. Fidèle au protocole, l'escouade salua militairement leur supérieur avant de se retirer pour le laisser discuter avec la vaincue. Une fois le commando éloigné, les jambes de Vitold faiblirent subitement et Doyle dut le soutenir en catastrophe afin d'éviter qu'il ne fasse une mauvaise chute. Ses camarades, choqués et inquiets, ne comprenaient pas pourquoi il lâchait prise maintenant et l'entourèrent.

"Hang on, old man !" lui lança son partenaire sniper. "Qu'est-ce qui ne va pas ?"

"Mon casque..." haleta nerveusement l'Exécuteur. "Enlevez mon casque..."

Sans plus discuter, ses camarades obéirent puis le regardèrent s'accrocher à un rambarde avant de commencer à vomir. Le Russe régurgita violemment une bile verte et noire, une crise entrecoupée de quintes de toux à s'en arracher les poumons. Alertée par ce remue-méninge fort peu ragoûtant, l'équipe de médecins se dépêcha de le prendre en charge. Arnold se pressa alors auprès d'un des infirmiers pour se renseigner :

"Hey dude ! Il se passe quoi avec notre pote là ? C'est quoi cette horreur qu'il nous gerbe au juste ?"

"L'agent Kazanski a dû s'injecter une dose supplémentaire de drogues, plus que ce que son corps endommagé peut supporter." lui répondit le médecin. "En bref, il nous fait une sévère overdose."

"Ouch ! Et il va s'en sortir au moins ?"

"Oui, mais il va être malade pendant quelques jours avant que son état ne se stabilise. D'ailleurs vous aussi vous allez en baver une fois que les drogues cesseront de faire effet."

"Are you fucking serious nigga' ?!" s'indigna William, qui n'était pas loin.

"Effets secondaires, que voulez-vous que je vous dise ? Mais ne vous inquiétez pas, nous avons tout sous contrôle, dites-vous que c'est simplement une phase désagréable à passer. Vous croyiez quoi aussi ? Qu'on pouvait augmenter vos capacités physiques sans malmener un peu votre organisme ?"

"C'est une super nouvelle à entendre après une mission pareille, merci doc'." grinça Robert, peu enchanté à l'idée d'être collé au lit à souffrir comme un chien. "Et ils consistent en quoi ces effets secondaires ?"

"Une bonne grosse migraine, des nausées, des troubles digestifs, des douleurs aux articulations... rien d'insurmontable pourvu que vous restiez sages et suiviez le traitement. Autant dire que vous allez rester cloués au lit pendant un long moment !"

Sur ces paroles, les infirmiers mirent Vitold sur une civière et invitèrent le reste de la bande à les suivre afin de procéder aux soins. Passablement indisposés par la sournoiserie des toubibs, les mercenaires acceptèrent d'évacuer le bateau non sans maugréer et pester. Au milieu de cette mauvaise humeur, Arnold jeta un dernier regard au navire amiral puis se tourna vers ses compagnons, le visage empreint de mélancolie.

"Et maintenant ?" leur demanda-t-il. "Je me demande ce qui va arriver aux agents de Phénix..."

"Peut-être qu'ils vont être butés, envoyés en taule, ou utilisés dans des expériences louches..." énuméra nonchalamment William. "Personnellement, j'en ai rien à cirer de ces types, ils ont tué Lootah."

"Nous avons aussi du sang sur les mains, mais c'était leur faute pour nous avoir agressés en premier." ajouta Robert. "Ils ne peuvent s'en prendre qu'à eux-mêmes pour la mort de leurs hommes."

Doyle opina silencieusement du chef, ses yeux à la fois habités par la colère et le chagrin. Comme tous les autres, il n'avait pas une fois envisagé la possibilité de perdre un camarade si tôt. Cette maudite technique de manipulation du givre les avait pris au dépourvu et était ensuite devenu leur pire cauchemar. Frigorifiés jusque dans leur sang et séparés par un mur de glace les empêchant de se porter secours, un véritable enfer. Plus jamais une tragédie pareille ne devait se reproduire à cause de leur imprudence à l'avenir...

Le Bourreau, quant à lui, essayait de réfléchir à la marche à suivre en dépit de la migraine qui lui vrillait le cerveau. En l'état actuel, il ne savait que penser à propos de l'Amérindien, mais il ne se sentait pas aussi sentimental que ses compères à son sujet. Au moins pouvait-il lui reconnaître sa bravoure ainsi que son sens du travail collectif et du sacrifice. Mais pour toutes ces vertus, combien de péchés Lootah avait-il pu commettre ? Par son incapacité à résister au vice et à la méchanceté, la vie humaine n'était promise qu'à la tristesse et au malheur. L'existence d'un homme ne pouvait qu'être vaine, voire nocive dans le pire des cas, aussi n'était ce que charité d'abréger ses souffrances. Contempler le décès d'un mortel n'était donc qu'une étape nécessaire à un monde meilleur.

Toutefois, nul répit ne s'offrait à Vitold, car la quête de pureté d'un Spectre ne paraissait pas avoir de fin sur cette planète corrompue. Il devait encore accomplir le sale boulot de cette organisation secrète et espérer gagner suffisamment de galons pour se mêler de leurs affaires les plus importantes et sensibles. Cette mission d'introduction avait été très instructive sur les moyens qu'élaboraient les humains ordinaires pour combattre les Éveilles. Leur puissance de feu était certes limitée pour l'instant, mais ces olibrius avaient réussi à développer des armes intéressantes. Le Russe était persuadé qu'il n'avait gratté que la surface de l'affaire et qu'une technologie plus redoutable se cachait au plus profond de l'organisation.

Les combattants étaient rentrés à bon port, les navires capturés amarrés dans le fjord. La bataille pour Svalbard était terminée et les têtes d’œuf se pressaient pour examiner le butin confisqué aux troupes de Phénix : des spécialistes passaient les bateaux au peigne fin, des analystes décortiquaient les documents saisis ou tiraient les vers du nez des prisonniers, des biologistes examinaient les spécimens de chimères survivants... Quant à Ishii et ses collègues ingénieurs, ils travaillaient sur une nouvelle fournée de matériel au premier rang duquel trônait un exemplaire de rechange du TB-04 du Major, son ex-propriétaire ayant très gentiment accepté de désactiver les sécurités qui les auraient empêché de procéder à leurs investigations.

Pour une fois la tâche touchait à sa spécialité, les dispositifs de stockage et de manipulation de l'électricité. Le Tesla Burner modèle 4 – son nom complet – était une machine très intéressante, un bel exemple d'outil fait pour compléter les facultés de son porteur, ce que FIRMAMENT appelait une Capacité Parapsychique Technologiquement Augmentée. Le sabre colloïde offrait un matériau aisément manipulable avec un fort potentiel offensif intrinsèque – sous forme d'un tranchant monomoléculaire en mouvement constant né du courant électrique parcourant la lame, une sorte de tronçonneuse diaboliquement affûtée et perpétuellement renouvelée – à certains éveillés. La neige noire permettait à ces mêmes éveillés de combiner efficacement leurs pouvoirs en agissant au travers d'un même medium et renforçait les lames de glace en créant des nanotubes métalliques soutenant leur structure cristalline. Le TB-04, lui, permettait de contourner les désavantages qui handicapaient les électrokinésistes de bas niveau : au lieu d'une simple décharge électrique peu efficace – il fallait gaspiller beaucoup d'énergie pour en projeter une dans cet isolant qu'était l'air, ce qui limitait la portée et la puissance d'une telle attaque –, l'utilisateur pouvait compter sur des jets de plasma, plus forts, plus concentrés, plus précis, plus fiables. Pas de risque que l'adversaire les bloque par le port d'une simple combinaison isolante, ni qu'ils soient interceptés par un paratonnerre improvisé – ou pire, que l'exécution de la technique dérape de manière catastrophique et que l'utilisateur lui-même ne devienne ce paratonnerre. Et l'armure protégeait même l'ouïe ainsi que la vue du porteur contre les sons et lumières intenses générés par ses propres assauts...

Une solution élégante, il fallait bien l'admettre. L'énergie véhiculée par un tir de plasma était peut-être moindre que celle d'un « simple » coup de poing supersonique mais les gains en termes de portée, de focalisation et surtout de vitesse de l'attaque devaient plus que compenser cette diminution : après tout, quelle était l'utilité d'un coup deux fois plus puissant mais trente fois plus lent qui échouait complètement à toucher l'ennemi ?

Mais apprécier l’œuvre de confrères talentueux n'empêchait pas le japonais de relever les défauts de cet équipement. Les caractéristiques défensives de l'armure restaient inférieures par-rapport au matériel des Agences – même s'ils comptaient bien s'approprier certaines ingénieuses trouvailles de Phénix – et surtout, le TB-04 était trop spécialisé, il ne pouvait être utilisé que par un électrokinésiste, ce qui interdisait la production de masse, contrairement aux Gymnots, Chunjuns et même railguns qui pouvaient être maniés par n'importe quel type d'éveillé et même par des non-éveillés.

L'ingénieur apporta cette dernière observation à son rapport – une bonne chose de faite ! – puis s'étira sur sa chaise. Jetant un œil à l'horloge du laboratoire, il constata non sans surprise qu'il venait de passer plus de quatre heures d'une traite à désassembler et étudier la machine devant lui jusqu'à la réduire à une constellation de pièces détachées scrupuleusement numérotées. Tout ce temps depuis sa dernière pause ? Il n'avait plus dormi depuis... depuis quand déjà ?

« Technologie hybride, on reconnaît des éléments de type Z-pinch qui viennent se rajouter à un dispositif MARAUDER miniaturisé... » énonçait le collègue de la table voisine dans son dictaphone ; il s'arrêta en voyant la réaction du japonais. « Et bien Ishii, on émerge enfin ? Il serait temps d'avaler quelque chose, ça fait trois fois qu'on vous propose du café, trois fois que vous n'avez même pas l'air de nous entendre. »

S'était-il réellement montré si impoli ? Une fois de plus, il s'était laissé absorber par son travail au détriment de tout le reste... Un trait qui n'avait fait que s'accentuer depuis les événements de Tokyo et la formation de l'alliance. Le poids de ses responsabilités s'était fait écrasant face aux prévisions des Agences qui annonçaient un risque bien – trop – réel de fin de la civilisation, voire de l'humanité elle-même ; il n'était pas le seul à avoir réagi comme il l'avait toujours fait quand il était sous pression, en trimant encore et toujours plus.

« Toutes mes excuses. »

Gêné et fatigué, Ishii se prépara à se lever pour se diriger vers les aires de repos. Une douche et un repas lui éclairciraient les idées après cette folle journée – ou nuit, on ne savait jamais en cette saison et à ces latitudes – car le surmenage était le pire ennemi du travail bien fait : il perdrait davantage de temps à chasser des erreurs d'inattention qu'à faire en sorte de ne pas en commettre en premier lieu. Mais avant de pouvoir se reposer, il lui fallait calmer la tempête qui faisait rage dans son cerveau, toutes ces nouvelles idées qu'il avait eues en analysant les prises de guerre. Il fit donc apparaître sur son écran le portail où les scientifiques et ingénieurs des Agences passaient commande de nouveaux matériaux extraits des entrailles de l'île et s'attela à remplir ce que ses collègues appelaient « la liste au Père Noël » : types et quantités de matériaux demandés ainsi que l'expérience qui motivait cette requête.

Malgré le ton infantile, le nom était on ne peut plus approprié, les propriétés des matériaux en question étant normalement confinées aux fruits de l'imagination des écrivains de science-fiction. Légèreté, solidité extrême, réactivité chimique quasi-nulle et température de fusion très élevée n'étaient que des hors-d’œuvres, d'ultimes fioritures pour parfaire le portrait d'éléments capables d'exaucer les fantasmes les plus fous des physiciens et ingénieurs de tout poil : supraconductivité à haute température, génération de masse négative, nanostructures auto-réparatrices à mémoire de forme... Les premiers kilogrammes étaient réservés de longue date pour mille projets : réacteurs ectoentropiques, dispositifs d'amortissement inertiel, systèmes de refroidissement améliorés et canons à longue durée de vie pour les railguns... et bien sûr son propre projet de batteries ultra-compactes beaucoup plus efficientes et plus rapidement rechargeables que les modèles actuels, il suffirait d'utiliser quelques milligrammes d'Élément Anormal numéro 4 pour catalyser la formation de certaines chaînes moléculaires à base de lithium replacées dans une matrice en graphène qui...

« Concentration, concentration... » se flagella-t-il en tapant les renseignements demandés et en essayant très fort de ne pas penser à ce qu'il se passerait s'ils réussissaient juste à fixer une version modifiée de l'électrolaser de guidage des décharges du Gymnot au TB-04 afin d'élargir les options du porteur...

Son regard dériva vers une boîte transparente au centre du laboratoire. C'était son arrivée qui l'avait fait se lever de sa chaise la dernière fois : elle contenait une minuscule pépite métallique, quelques grammes à peine, irrégulière et aux couleurs inhabituelles. Le premier nodule purifié de matériaux dits « cosmiques » issu de leurs forages exploratoires, le résultat du raffinement de plusieurs tonnes de minerai. Ils s'étaient tous précipités pour le voir lorsque les chimistes l'avaient apporté : c'était un événement historique, pendant des décennies les Agences avaient dû se contenter de grappiller d'infimes échantillons via les débris d'armures récoltés en ratissant les scènes de combats de chevaliers, à peine assez pour confirmer les propriétés extraordinaires de leurs éléments constitutifs... Pour la première fois elles avaient leur propre gisement et pouvaient commencer à concrétiser leurs idées : elles n'équiperaient pas de sitôt leurs agents d'armures semblables à celles des serviteurs des entités théopotentes – déjà parce qu'elles ne possédaient pas le savoir-faire nécessaire – mais ce n'était pas grave, il y avait bien d'autres possibilités.

Entre ces nouveaux matériaux et l'incorporation des créations de Phénix, les Agences étaient à un tournant, peut-être même l'aube d'une nouvelle révolution scientifique et technologique...


Le Major avait admirablement dissimulé son malaise lorsqu'il avait poursuivi l'interrogatoire dans leurs locaux après leur retour de la haute mer : l'iranien avait ordonné à ses subordonnés restés à terre de préparer des quartiers de détention spéciaux pour les prisonniers éveillés en rassemblant la quasi-totalité des Timurs présents sur la base. Leur influence combinée, égale à celle d'une douzaine d'Archavines – qui avait bien failli s'évanouir lorsqu'ils avaient touché terre et que sa présence n'était plus requise d'ailleurs, Khalil ne pouvait qu'admirer un tel sens du devoir, même en tenant compte des particularités du colosse – était suffisamment puissante pour sceller la plus grande partie des capacités parapsychiques des captifs, les affaiblissant au point que des soldats dépourvus de pouvoirs pourraient les neutraliser sans aide. Ils n'avaient toutefois pas eu besoin d'en arriver là : elle comprenait sa situation, savait ce qui était bon pour elle et pour ses hommes. Il avait fourni des garanties satisfaisantes – et même trop généreuses de son point de vue, ces brebis galeuses n'en méritaient pas tant – et elle s'était mise à table.

Le colonel avait immédiatement transmis les informations glanées lors de cet entretien à ses supérieurs et collègues, espérant qu'elles mèneraient cette fois au démantèlement définitif de Phénix. Les russes enverraient un sous-marin pour collecter les prisonniers et établiraient une liaison régulière avec Svalbard au moyen de leurs autres vaisseaux tant que l'éruption durerait.

En parlant d'éruption, les dernières images des satellites-espions étaient tout sauf rassurantes ; leurs experts étaient perplexes face à la multiplication de signatures thermiques atypiques et frustrés de n'avoir aucun observateur sur place, aucun outil capable de percer le voile du nuage de cendres. Ils n'étaient sûrs que d'une chose : il faudrait être fou pour vouloir se rendre à Asgard dans ces circonstances.

Et bien sûr, la toute dernière nouvelle à la fois bonne et mauvaise : l'opération de Stepnogorsk avait réussi mais les équipes d'assaut étaient tombées en plein milieu d'un essai théogénique. Dès qu'ils arrivaient à résoudre un problème, deux autres prenaient sa place... Il y avait de quoi perdre espoir.

« Saloperie... d'accord, qu'ils viennent tous ces fils de chiens, on les éradiquera tous ! On ne peut pas laisser le monopole du courage face à l'adversité aux Saints d'Athéna ! »

HRP : The End.