À peine rentré chez lui (et auprès de ses chères bouteilles), le philippin vit une Fée se matérialiser devant lui. Il faillit s'étrangler en avalant sa boisson de travers et passa une bonne minute à tousser et cracher pour reprendre sa respiration. Puis il fixa l'intrus d'un œil mauvais pendant une autre minute dans le vain espoir de parvenir à l'intimider. Comme on pouvait s'y attendre, l'insecte ne bougea pas d'un poil et le vieillard fut bien obligé de rendre les armes.

« Encore ?! Ils se foutent de ma gueule ou quoi, ils peuvent pas aller faire chier quelqu'un d'autre ?! » rouspéta-t-il tandis que le papillon s'approchait pour délivrer son message. Ça avait intérêt à être important, il venait tout juste de rentrer d'un périple qui lui avait fait traverser un hémisphère entier...

Il s'avéra finalement que c'était Andréa qui lui avait envoyé cette Fée : la Liche avait apparemment ressenti la présence d'une nouvelle Étoile Maléfique en Amérique du Nord et, voyant que l'ancêtre était sur le même continent, comptait lui demander d'en profiter pour prendre contact. Pas de bol, le papillon infernal l'avait manqué de justesse et c'était ainsi que ce qui n'aurait dû être qu'un léger détour – pour un éveillé – se transformait en corvée. Il souffla bruyamment avant d'accepter à contrecœur.

« Ok, d'accord, mais tu m'en dois une. » avertit-il en agitant un index réprobateur en direction du messager ailé. « Parce que je rentre déjà d'une mission où j'ai eu la malchance de rencontrer ce Reagan, là, et c'était pas un cadeau. Il est encore pire que ce que tu m'avais raconté ! »

Le Cyclope résuma alors son voyage et ses interactions avec les forgerons, le musculeux narcissique et son valet, une bonne façon d'évacuer sa frustration tout en collectant les affaires qu'il avait laissé tomber aux quatre coins de la pièce. Cela fait, il suivit son guide à travers le voile séparant les mondes. Direction Los Angeles, comme c'était pratique !

Le temps qu'il réapparaisse dans la plus grande ville de Californie et se mette en route vers sa cible par des moyens plus normaux, l'hystérie médiatique autour de cette histoire de duel de chevaliers avait redoublé d'intensité. En effet, comme l'en informa une alerte sur son portable, l'Oiseau de Paradis venait à l'instant de répondre à l'affront qui lui avait été fait par une tirade des plus incendiaires, acceptant du même coup de participer à cette grotesque pantalonnade organisée par le Sanctuaire ! Les vagues soulevées par la première annonce se muaient en tsunamis et au milieu de tout cela, Xing Huo s'enfonçait toujours plus profondément dans des abîmes de consternation. Il ne s'attendait pas à mieux venant du culturiste bariolé, mais quand même...

« Bordel, y en a vraiment pas un pour rattraper l'autre. » soupira-t-il, regrettant de ne pas avoir emporté au moins une petite bouteille pour la route. Il aurait bien besoin de quelque chose de fort pour faire passer la pilule. Néanmoins, ce n'était pas le moment de rectifier cet oubli : il touchait au but et remarquait maintenant que ses pas l'avaient mené vers les beaux quartiers de la métropole et leurs légions de touristes. Le Walk of Fame avec ses dalles étoilées, pour être précis. Quelques minutes supplémentaires à suivre les indications de la Fée et il se retrouva à côté d'un homme à la casquette noire que le papillon fantasmagorique lui désigna avec insistance.

« Alors c'est vous le nouveau collègue ? Enchanté. » fit le vétéran en lui tendant la main et en s'efforçant de se délester de sa mauvaise humeur. Après tout le pauvre gars ne méritait pas qu'il se montre désagréable, ce n'était pas de sa faute, il n'avait rien à voir avec tout ce bazar.

L’œil du Cyclope s'attarda un instant sur la main aux doigts manquants de son interlocuteur. Inhabituel ça, il avait cru comprendre qu'en temps normal les divinités infernales faisaient tout leur possible pour doter leurs serviteurs ressuscités d'enveloppes charnelles au sommet de leurs capacités physiques. Enfin, il n'avait pas de leçon à donner en la matière puisqu'il était lui-même une exception à ce principe, un guerrier ramené à la vie qui avait conservé son corps de vieux croulant. Un symptôme de plus des dysfonctionnements affectant la mécanique de l'Au-delà, qui n'était plus maintenue que par un Dieu au lieu de quatre. Heureusement que le cosmos permettait aux Spectres de s'affranchir – dans une certaine mesure – des restrictions de la chair : nul besoin d'avoir une plastique d'athlète olympique quand on avait le pouvoir de plier quelqu'un en deux par la seule force de l'esprit !

À mieux y regarder, la main de la nouvelle recrue n'était pas la seule chose étrange ici : sa casquette s'ornait d'un nom en lettres de couleurs aussi tapageuses que l'individu qu'elles désignaient. Seigneur Thanatos, quelque profiteur s'était-il déjà mis en tête de se remplir les poches en exploitant la notoriété nouvelle du Chevalier Noir ? C'est que ça se propageait vite ces conneries, l'annonce initiale du Sanctuaire datait à peine de cette nuit ! La bêtise et la cupidité humaines étaient décidément sans limites... il se trouvait toujours quelqu'un pour vouloir se faire du fric même avec les produits les plus inappropriés.

Mais assez tergiversé, il n'était pas là pour s'extasier ou se lamenter sur la dépravation du capitalisme.

« On m'a envoyé vous chercher. » répondit le philippin. « Mais ne vous en faites pas pour votre visite, prenez votre temps, rien ne presse ! Je suis seulement censé m'assurer que tout va bien de votre côté et vous offrir mon aide si nécessaire ; certains de nos camarades étaient quelque peu désorientés lorsque leur Étoile s'est éveillée, vous comprenez... »

Un problème de plus avec leur capacité de réincarnation, ça. D'ordinaire, les infernaux étaient supposés récupérer la mémoire de leurs vies précédentes lorsqu'ils recevaient leur Surplis mais là encore les choses ne se passaient pas comme prévu : la grande majorité des Spectres conservaient leur identité humaine et n'avaient pas accès aux souvenirs des anciens porteurs de l'armure. En fait, maintenant que les Juges avaient tous disparu ou été remplacés, il n'y avait plus aucun vétéran des Guerres Saintes du passé parmi les guerriers de l'Au-delà en exercice – Son Excellence le Griffon venait d'une époque antérieure aux Guerres Saintes, il ne comptait donc pas vraiment. Il se murmurait parfois que c'était quelque chose de voulu, que leurs divins Maîtres frustrés par les échecs répétés des précédentes générations avaient souhaité faire table rase du passé afin de repartir sur de nouvelles bases... mais personne n'osait demander au Faucheur ce qu'il en était réellement de cette rumeur.

« Je suis Xing Huo du Cyclope, au fait. Étoile Terrestre. » reprit-il afin de s'arracher à ce train de pensée. « Puis-je savoir à qui j'ai affaire ? »

Il croisait les doigts pour qu'il s'agisse d'une Étoile Céleste, les Enfers avaient bien besoin qu'on y restaure un semblant de hiérarchie normale : le Seigneur Thanatos avait mieux à faire que de s'occuper de tous les menus détails ou de s'adresser directement à la piétaille Terrestre et Eurynomos était toujours en phase d'acclimatation. Dans un cas comme dans l'autre il leur faudrait déléguer, ne serait-ce que pour sauver les apparences.

« Très... originale votre casquette, sinon. Je vois que certains n'ont pas perdu de temps. Où l'avez-vous trouvée ? »

« Ce n'est pas grave, je n'avais rien de mieux à faire de toute façon. » fit le vieillard en réponse à la contrition de l'autre Spectre. C'était en tout cas ce que la gamine dirait s'il avait l'audace d'aller se plaindre auprès d'elle parce qu'elle l'avait empêché de s'enivrer tout son soûl. Hypocrite venant d'une fille qui s'enfilait de la vodka comme d'autres buvaient de l'eau mais qu'y pouvait-il ? On ne choisissait pas toujours ses compagnons de lutte.

« C'est plutôt à nous de nous excuser de vous avoir dérangé ; la collègue qui m'a envoyé ici a tendance à s'inquiéter pour rien. » ajouta-t-il en guise de petite vengeance mesquine. Passé ces assauts de politesse, son interlocuteur se présenta enfin et le philippin fut heureux de constater que son souhait avait été exaucé. Un nouveau supérieur, excellent ! Il exprima de nouveau ses respects en se frappant la poitrine du poing puis entreprit de mettre le dénommé Drow au parfum de la situation actuelle des Enfers.

« Hélas, Il est indisposé. » confirma-t-il en entraînant l'australien vers des parages moins fréquentés où ils seraient libres de discuter sans crainte que leurs mots ne tombent dans les mauvaises oreilles. « Sa Majesté a été enfermée par les Saints suite à leur invasion conjointe des Enfers avec les Marinas, puis libérée quelques mois plus tard mais nous ignorons toujours ce qu'il est advenu de Lui ensuite. Nous ne pouvons que prier pour qu'Il trouve bientôt un réceptacle à Sa mesure... »

C'était rageant, à chaque fois qu'il repensait à comment les choses s'étaient passées ce jour-là il regrettait que ce soit Athéna elle-même qui ait brisé le sceau retenant le Sombre Monarque au lieu de l'un de Ses fidèles serviteurs. Rien que de se remémorer la façon dont la Déesse avait insulté leur noble combat... il s'était juré de tout faire pour qu'elle s'en morde les doigts, pour lui prouver à elle et à ses laquais qu'ils avaient eu tort de sous-estimer les Étoiles Maléfiques !

Le Béhémoth, lui, démontrait son sens pratique en demandant comment l'Au-delà palliait à l'absence de son Souverain et quels effectifs restaient pour le protéger. Xing Huo compta rapidement sur ses doigts pour s'assurer qu'il n'oubliait personne, étouffa un soupir déprimé et annonça piteusement la couleur à son supérieur.

« C'est le Seigneur Thanatos qui a repris les rênes. Nos troupes éveillées comptent actuellement quatre Étoiles Terrestres, deux Étoiles Célestes – vous inclus –, un Juge et bien sûr Sa Seigneurie Elle-même. »

Piètre bilan au premier coup d’œil, sauf qu'il n'en avait pas terminé. Il comptait bien contraster ce triste tableau en rendant justice aux capacités de ses camarades ! Ils n'avaient peut-être la quantité mais ils avaient au moins la qualité... si l'on évitait de regarder le Dullahan de trop près. « Ne vous y trompez pas cependant, certains d'entre nous possèdent une force surpassant de loin leur rang théorique, le Bourreau et la Mante en particulier. »

Quant à la politique infernale actuelle... c'était là que le bât blessait, il fallait bien l'avouer. « Par contre, la moitié de notre effectif Céleste et Terrestre est actuellement indisponible pour cause de mission hautement confidentielle. Et Sa Seigneurie n'a pas jugé bon de nous mettre au courant de Ses plans, ce qui peut se comprendre vu notre situation récente... » – il réprima un tremblement en se rappelant Éris, hantant les couloirs de leur Château et proférant des menaces à l'encontre du Faucheur – « … Pour le moment, nous renforçons nos défenses, éliminons nos vulnérabilités et tissons notre toile en coulisses. »

Ce qui était déjà un beau programme, et un qui avait du succès jusque-là : ils avaient réussi à placer plusieurs villes importantes sous leur coupe sans que cela ne se sache, s'étaient tout aussi discrètement débarrassés du Sapindus et du Rosaire des Saints – pas de la manière la plus satisfaisante certes mais l'important c'était le résultat final – et avaient également revu leur procédure d'embauche afin d'éviter une redite des mauvaises surprises du passé. Un bon début, de quoi repartir sur des bases plus saines même s'il trouvait que tout ça manquait distinctement de gnons. Il en fallait pour tous les goûts, sans doute...

L'ancêtre commençait à regretter son choix de cachette : certes, ils ne risquaient pas d'être entendus avec tout ce tapage mais cette dispute de couple lui tapait sur le système. C'était au moins autant dû au vacarme en lui-même qu'à son objet. Un pari sur le résultat de l'affrontement entre Reagan et la championne du Sanctuaire, vraiment ? Un combat aux répercussions planétaires qui, s'il se terminait par la victoire de l'Oiseau de Paradis, pourrait fort bien signaler aux ennemis des Saints que l'heure était venue de frapper et d'achever de mettre à genoux les protecteurs de l'humanité... et des imbéciles n'avaient rien trouvé de mieux à faire que de prendre les paris. Incroyable.

Enfin, ce n'était pas si surprenant quand on voyait qu'Athéna et ses paladins eux-mêmes ne semblaient pas appréhender la situation avec toute la gravité requise et préféraient traiter la chose comme un foutu spectacle. Non, pas surprenant du tout, pas après le comportement de la garce pendant leur invasion de son propre Sanctuaire et son discours abracadabrantesque de Tokyo.

Le philippin prit son mal en patience et rebondit plutôt sur les propos du Béhémoth.

« Je peux vous garantir que le Bourreau est un Spectre de premier ordre, il a déjà deux chevaliers d'Or à son tableau de chasse et on ne fait pas plus loyal ! » assura-t-il, parce qu'on pouvait dire ce qu'on voulait de la personnalité de Wolgorn mais personne ne pouvait nier sa force ou celle de ses convictions. Si l’Étoile Céleste était intéressée, il ne lui serait pas difficile de trouver un subordonné pour lui conter les exploits de la plus puissante des Étoiles Terrestres, même si le cadre ne s'y prêtait pas pour l'instant. « Quant à la Mante, elle est tout aussi redoutable. Mais en effet, pour le moment nos ordres sont d'attendre... ce qui ne veut pas dire que nous sommes restés inactifs tout ce temps ou avons laissé l'attaque des Saints impunie. Nous nous sommes vengés et débarrassés d'un de nos points faibles dans le même mouvement ! »

Attendre quoi précisément, ça personne ne le savait en dehors du Faucheur Lui-même... ou peut-être que Son Excellence le Griffon, leur plus haut gradé actuel, était également au courant mais en tout cas le Cyclope n'était pas dans le secret des Dieux. Ça ne le gênait pas autant que d'autres, il était heureux tant qu'on le pointait dans la direction de l'ennemi et qu'on le laissait parler avec ses poings. Et puis il y avait fort à faire côté préparatifs divers et variés, même s'ils n'étaient pas encore en guerre ouverte ; l'administration de leurs territoires secondaires par exemple était une tâche à plein temps pour nombre de leurs Squelettes et requérait souvent l'intervention des Étoiles Maléfiques.

Il grimaça lorsque le tintamarre s'intensifia avec le rapprochement du couple. Il ne lui fallut pas longtemps pour reconnaître dans l'homme l'un de ces bons à rien pathétiques qu'il détestait déjà de son vivant, ceux dont l'existence fournissait un terreau fertile à toutes sortes de mauvaises herbes : escrocs, dealers, gangsters, démagogues et plus encore... Au moins la femme tentait-elle de mettre un peu de plomb dans la cervelle de son compagnon. Trop peu et trop tard néanmoins.

« Non, pas un groupe de rock. » confirma le vieillard en faisant de son mieux pour ignorer les vociférations croissantes malgré la veine battant à sa tempe. Il choisit de se déplacer dans la direction opposée à celle du couple, autrement il allait finir par frapper quelqu'un et il n'était pas venu là pour ça. L'australien non plus ne semblait pas loin de l'explosion ; il fallait espérer que prendre leurs distances suffirait à le calmer. « Un abruti de Chevalier Noir qui a été défier les Saints chez eux, qui les a battus et humiliés avant de repartir peinard. Et apparemment les autres ont décidé de se montrer encore plus idiots en diffusant un avis de recherche dans le monde entier et en lui proposant de régler ça comme un homme avec un bon vieux duel ! »

Xing Huo afficha un rictus dégoûté en récapitulant avec force sarcasme le déroulement de cette farce qui ne devrait faire rire personne. « Reagan leur a répondu de la même manière pour les narguer. Et grâce à ça le monde entier sait maintenant que ce n'est pas n'importe quel péon qui s'est fait battre mais carrément un chevalier d'Or – dont le nom a été révélé à cette occasion d'ailleurs. Brillant, je sais pas si le pauvre gars est encore vivant mais il avait sûrement pas demandé ça ! »

Et il en avait gardé sous la pédale le tas de muscles peinturluré : l'asiatique ne savait pas quoi penser de ces histoires de Lion affaibli – ça avait l'air d'une mauvaise excuse, surtout après avoir employé la formule « ancien aspirant chevalier en échec » – mais si l'Oiseau de Paradis disait vrai, il l'avait vaincu sans même avoir besoin de son armure. Un handicap qui compenserait amplement celui de son adversaire, à n'en pas douter. Peut-être que Reagan gardait cette information sous le coude au cas où il aurait besoin d'en remettre une couche.

« Enfin, je sais pas à quoi ils pensaient les paladins, je suis pas sûr qu'ils prennent ça au sérieux ou qu'ils aient bien réfléchi aux conséquences. Vous auriez dû voir la panique à New York quand les gens se sont rendus compte que Reagan était là-bas le jour précédent... Et puis ils auraient fait quoi les Saints si quelqu'un avait été assez stupide pour vouloir jouer les héros en s'attaquant à lui ? »

Il y en avait toujours des comme ça, des types qui surestimaient leurs capacités : il en avait eu la preuve pas plus tard qu'hier lorsque ces petites frappes avaient agressé Ntikuma dans le but de lui voler son armure. Ceux qui auraient essayé de se mesurer à l'Oiseau de Paradis auraient sans doute été animés de meilleures intentions mais ça ne les aurait pas beaucoup aidés. Personnellement le Spectre aurait considéré le résultat comme un simple cas de sélection naturelle à l’œuvre – quand on était assez fou pour provoquer un éveillé sans avoir les mêmes pouvoirs on perdait tout droit de se plaindre ensuite –, sauf que les familles et les amis des victimes ne l'entendraient certainement pas de cette oreille. Il leur faudrait un responsable, or le Sanctuaire s'était de lui-même positionné en parfait bouc-émissaire.

« Au fait, il vaudrait mieux éviter de vous servir de votre cosmos ici : cette ville est à nous mais personne d'autre ne le sait et Sa Seigneurie préférerait que ça reste le cas. »

Le vieillard se réjouit intérieurement lorsque le Béhémoth s'apaisa : il avait réussi à désamorcer une situation potentiellement épineuse, ses collègues seraient fiers ! Refrénant son agacement, l'australien s'enquit des intentions précises de celui qui était devenu le plus célèbre des Chevaliers Noirs. Il avait de la chance, il n'aurait pas pu mieux tomber.

« Croyez-le ou non mais j'ai rencontré ce type pas plus tard qu'hier et j'ai eu droit à l'histoire en avant-première. C'est quelqu'un d'extrêmement arrogant et il semble avoir la rancune tenace, cependant il n'a aucune hostilité à notre égard. Au contraire même, il nous a proposé ses services de mercenaire ! »

Ladite proposition avait été dûment transmise au Faucheur, à Lui de décider de la suite à partir de là. L'Oiseau de Paradis avait beau être violent – ce que le Cyclope ne pouvait décemment pas lui reprocher, n'ayant aucune leçon à donner en la matière –, incorrigiblement imbu de lui-même et surtout incroyablement voyant là où les Spectres préféraient agir avec discrétion, il y aurait tout de même certains avantages à un tel partenariat. Reagan était indubitablement un éveillé puissant, il prenait au sérieux le respect de ses obligations contractuelles et même sa personnalité pouvait servir leurs objectifs si elle était utilisée à bon escient : il devrait faire une excellente distraction, au minimum. Quelques esprits chagrins s'opposeraient au principe-même de cette collaboration, réticents à l'idée de se reposer sur une force étrangère aux Enfers, a fortiori quand il s'agissait d'un pécheur d'une telle envergure mais voilà, l'Au-delà était en sous-effectif chronique et leurs alliés potentiels étaient peu nombreux, ils pouvaient difficilement faire la fine bouche. Éminemment pragmatique, le Seigneur Thanatos ne manquerait pas de soupeser judicieusement le pour et le contre avant de faire Son choix...

« À part ça... il s'est rendu chez Éris, j'ignore pourquoi précisément mais vu qu'elle l'a soigné, ils ne doivent pas trop mal s'entendre. Et il recherche deux éveillées de son propre ordre pour les punir d'avoir souillé la réputation de Death Queen Island. » compléta-t-il en tentant de s'assurer qu'il n'avait rien laissé de côté.

Continuant de déambuler sans but dans les ruelles loin de la foule et des regards, laissant derrière eux les derniers échos du couple, les Étoiles Maléfiques revinrent brièvement sur la presque-saute d'humeur de Drow. Xing Huo accueillit les excuses d'un haussement d'épaules : encore une fois, qui était-il pour juger les pulsions d'autrui ?

« C'est pas grave, je comprend. Et puis j'ai jamais dit que vous n'aviez pas le droit de corriger quelqu'un, tant que vous y allez mollo sur le cosmos. »

Cette parenthèse refermée, la discussion reprit son fil et le sujet du message du Sanctuaire fit son grand retour.

« Hum, je ne sais pas si leur duel à la manque nous apprendra grand-chose, ça m'étonnerait que des caméras puissent suivre un affrontement entre chevaliers d'Or. » remarqua-t-il. Les Galaxian Wars d'il y a trente ans avaient fait usage de machines perfectionnées, le genre qui pouvaient capturer sans problème le vol d'une balle d'arme à feu, mais c'était pour de simples chevaliers de Bronze. Et puis bien sûr il y avait toute une galerie de phénomènes cosmiques que seul un individu éveillé pouvait percevoir quelle qu'en soit la vélocité, les techniques spirituelles par exemple... L'un dans l'autre et indépendamment de l'issue du combat, le spectacle risquait fort d'être décevant.

« Mais même si les Saints gagnent, ce sera uniquement parce que Reagan a été assez bête pour relever leur défi. » ajouta amèrement le philippin, qui était peut-être – sans doute – de mauvaise foi, mais il n'arrivait toujours pas à digérer le fait que les Spectres aient pu perdre face à de tels guignols. « Tout ce qu'ils démontreront c'est la capacité d'une de leurs combattantes d'élite à écraser un Chevalier Noir dans des conditions qui n'ont rien à voir avec celles d'une vraie guerre. La belle affaire, ça ne prouvera rien quant à la puissance globale du Sanctuaire ! Ils peuvent bien avoir l'éveillée la plus forte de la planète, elle ne peut pas être partout en même temps : si elle ne peut pas s'appuyer sur des camarades à sa hauteur en nombre suffisant ni compter sur un réseau de renseignement digne de ce nom et que le leadership derrière est aux fraises alors championne ou pas, elle ne protégera pas grand monde. »

Il faudrait qu'il pense à acheter quelques journaux d'ailleurs, histoire de voir plus précisément ce que les humains pensaient de tout ça. Il avait déjà vu quelques réactions en passant, que ce soit à la télévision ou sur internet – c'était de là qu'il tirait une bonne partie de sa diatribe – et les Squelettes compileraient sans doute un rapport à l'attention de leurs supérieurs, mais il préférait voir lui-même si possible. Bien sûr, la plupart des propos échangés sur les ondes étaient des messages de soutien aux soi-disant protecteurs de l'humanité, condamnant du même coup la vilenie de l'Oiseau de Paradis ; toutefois, les commentateurs n'étaient pas non plus avares de critiques adressées au Sanctuaire et c'était celles-là qu'il avait plaisir à lire ou à écouter. La capacité humaine à voir le mal partout était décidément une chose merveilleuse ; enfin certains d'entre eux commençaient à voir les choses comme les infernaux, il était plus que temps ! Ça lui mettait du baume à cœur... maintenant, si seulement cette soudaine clarté pouvait être tournée vers un peu d'introspection...

« Toute cette affaire de duel était une erreur colossale, du début à la fin. Les Saints se sont enlisés dans des sables mouvants : ils peuvent bien gigoter dans tous les sens, ils ne feront que s'enfoncer davantage. Victoire, défaite ou autre, quel que soit le résultat, c'est bon pour nous. » termina-t-il en se rappelant une métaphore qu'il trouvait particulièrement appropriée, glanée dans l'article qu'un Squelette anonyme lui avait envoyé plus tôt pour l'informer de la réponse du renégat de Death Queen Island. Il faudrait qu'il le relise.

« Et non, vous n'êtes pas obligé de rentrer au bercail. J'enverrai un message à la gamine pour lui dire qui vous êtes histoire qu'elle puisse mettre un nom sur votre signature, je rapporterai que tout est nickel et ça devrait suffire. »

Drow émit plusieurs remarques pertinentes auxquelles le philippin réfléchit en se lissant la barbe. Leur nouveau supérieur avait la tête sur les épaules, tant mieux... Il ne répliqua qu'après que le Béhémoth ait exprimé son soulagement de ne pas être confronté au même niveau de responsabilité que la Mort.

« Et moi donc. » acquiesça-t-il. « Je suis aussi content de ne pas avoir la même famille que Lui, ça doit pas être facile tous les jours... Enfin, blague à part, je suis sûr qu'Il tiendra compte de la possibilité que Reagan se retourne contre nous ou soit en fait un pion de la Discorde lorsqu'Il considérera la proposition. Et vous avez raison, si c'est à Éris qu'on doit ce type alors elle a sacrément bien réussi son coup. »

Cette histoire de duel était le sujet clivant du moment, et c'était un aspect de plus du problème qui attendait les chevaliers du Sanctuaire au tournant. Ils conservaient une certaine popularité tant que personne ne venait s'intéresser de trop près à leurs affaires, sauf que tout cet emballement médiatique avait fait remonter à la surface tout un tas d'informations peu reluisantes qui restaient habituellement planquées sous le tapis. Le fait que leurs recruteurs continuent d'embarquer des gosses trop jeunes pour donner leur consentement à leur future transformation en armes vivantes ou ce qu'ils faisaient des résultats indésirables de ce charmant programme, par exemple. Toutes ces bourdes qu'ils avaient eu des millénaires pour corriger mais sur lesquelles des dizaines de générations successives de Grands Popes avaient fermé les yeux jusqu'au XXIème siècle... C'était quoi déjà le proverbe ? Andréa l'avait cité une fois, une bonne vieille locution latine comme quoi l'erreur était humaine mais la persévérance dans cette même erreur était diabolique, ou quelque chose comme ça...

Bref, tout ça pour dire que maintenant que l'Oiseau de Paradis paradait leur linge sale partout – calomnies ou pas, et qu'importe sa propre vilenie –, nombreux seraient ceux qui écouteraient ses arguments ainsi que les critiques des journalistes ou des politiciens et, en conséquence, se détourneraient d'Athéna... peut-être même pour tomber ensuite dans les bras de leurs ennemis. Il y avait bien des légions de néo-nazis dans ce pays alors-même qu'Hitler était censé y représenter le Mal absolu, alors pourquoi pas des partisans des Black Knights, des Spectres ou des Ombres ? Ça leur apprendrait, à ces paladins de pacotille.

Xing Huo était sur le point d'émettre un rire caquetant des plus indignes de son statut quand le son d'un téléviseur le fit sortir de sa bulle. Son interlocuteur et lui ne perdirent pas une seconde et se joignirent à l'attroupement des badauds ; le propriétaire du magasin était lui-même trop concentré sur les paroles du commentateur – et quelles paroles, s'il subsistait encore le moindre doute quant au fait que tout ceci n'était qu'un spectacle n'ayant rien à voir avec la réparation d'une injustice... – pour les chasser de sa devanture.

« Et bien, ils ont pas tardé. » remarqua-t-il un peu inutilement. Il nota avec déplaisir que l'armure des Gémeaux avait déjà trouvé une nouvelle porteuse après la mort de Gareth – saletés de Saints, on en dégommait un et un autre prenait tout de suite sa place, on aurait dit ce jeu de fête foraine avec les taupes ! – mais encore une fois, l'arrogance des forces athéniennes donnait un avantage aux infernaux. Cette Eurydice aurait pu faire un formidable atout s'ils avaient caché son existence au reste du monde, ils auraient pu s'en servir pour frapper par surprise pendant que les Spectres se reposaient sur leurs lauriers... tant pis pour eux, le Cyclope ne se plaindrait pas de savoir à l'avance à quoi s'attendre. Et la suite était encore meilleure !

« Ah, ça non plus ça n'a pas traîné. » ricana-t-il en voyant Blueman être emporté par quelque horreur venue d'une autre dimension, confirmant par là-même que la Sainte avait bien hérité des pouvoirs de son prédécesseur. La scène fut accueillie par plus d'une exclamation choquée, et certaines étaient mêmes compatissantes – le punk était un être cruel et dépravé, certes, néanmoins le ridicule de son costume de méchant caricatural semblait lui avoir attiré la sympathie de ceux qui n'étaient pas au courant de sa véritable nature –, autant dans la rue où ils se trouvaient que sur le plateau de l'émission. « Ils n'ont même pas commencé qu'ils brisent déjà leur serment... ou peut-être qu'ils pensent que personne ne viendra les faire chier parce qu'ils n'ont promis de sauf-conduit qu'à Reagan ? »

Il s'était apprêté à répondre à l'australien que le titre de « championne » voulait à la fois tout et rien dire, que ça pouvait tout aussi bien signifier qu'elle était effectivement la plus forte des chevaliers d'Or ou qu'elle était simplement celle qui présentait le mieux mais il ravala sa réplique. Les demeurés du Sanctuaire n'avaient clairement pas entravé le concept d'une botte secrète et si c'était ça leur combattante la plus photogénique, ils étaient mal partis. L'ancêtre préféra se concentrer sur des points plus importants.

« À quoi vous voyez que c'est une illusion ? » demanda-t-il en plissant les yeux pour mieux voir la vidéo qui repassait en boucle dans un coin de l'écran. Qu'avait-il loupé ? Excellent discernement en tout cas, pour peu que Drow ait raison. « Après, si elle tient vraiment de son maître, on en verra pas beaucoup plus. Son truc c'était de se transporter dans une autre dimension en même temps que son adversaire, comme ça si les choses tournaient mal il pouvait tout simplement se barrer en laissant l'ennemi derrière lui. »

Ce n'était pas la méthode de combat la plus honorable, toutefois il ne le reprocherait pas à feu le Pope et à son apprentie. La tactique était efficace – en temps normal du moins : Seigneur Thanatos, ce que ça avait pu être gratifiant de voir la Liche délivrer Lyne de la prison où Gareth l'avait abandonné ! – et pour le reste, et bien, à la guerre comme à la guerre. En parlant de ça, il leur faudrait penser à formuler une contre-mesure.

Une intuition de la part de l’australien donc, plutôt qu’un élément qui aurait échappé aux yeux des autres spectateurs. Pourquoi pas, ce ne serait pas le philippin qui lui jetterait la pierre pour ça, surtout que son raisonnement se tenait… pour peu que le Sanctuaire fasse preuve de sens commun, or cette dernière denrée semblait se raréfier en Grèce en ce moment.

« Les Saints sont pas des bisounours non plus, autrement ils seraient tombés depuis longtemps. » nuança l’ancêtre. « Après c’est sûr que c’était complètement gratuit ça, ils auraient aussi bien pu dire au punk de dégager au lieu de nous rejouer directement une scène de film d’horreur. Reagan a bien été assez vantard pour accepter ce combat, ça m’aurait étonné qu’il s’oppose à ce que ça se déroule en un contre un. »

D’autant plus que du point de vue du public, Blueman n’avait donné aucune indication de vouloir participer à l’affrontement, ou n’en avait pas eu le temps. Si ça se trouve, il était simplement venu servir de témoin à son maître – c’était bien un truc qu’on faisait pendant les duels ça, venir avec un second, non ? – ou de soutien moral depuis des tribunes qui seraient sans cela complètement acquises à son adversaire. Nul besoin de filer des cauchemars aux téléspectateurs les plus sensibles en leur infligeant la vision d’un homme appelant désespérément à l’aide alors que des monstruosités innommables le broyaient dans leur étreinte et l’entraînaient vers on ne sait quels supplices, tour de passe-passe ou non.

Que tout cela était étrange : d’ordinaire il aurait été le premier à vouloir ouvrir les yeux des gens à la dure réalité dans laquelle ils vivaient et voilà qu’il se retrouvait à critiquer les paladins. Si on ne pouvait même plus compter sur eux pour se montrer à la hauteur de leur réputation alors où allait le monde ? Et à propos de soi-disant parangons trahissant éhontément leurs propres principes…

« Ah ! Je le savais ! » jubila-t-il en constatant la justesse de sa prédiction. « Ça promet une confrontation publique et ça brise immédiatement son serment, c’est du propre ! »

Le mécontentement gagnait rapidement les passants devant cette action décevante des Saints. Plusieurs d’entre eux ne se privèrent pas de se demander à voix haute si leurs protecteurs autoproclamés n’auraient pas quelque chose à cacher, ou s’ils n’essayaient pas ainsi de faire en sorte que l’Oiseau de Paradis cesse de les mettre à mal à grands coups de vérités blessantes. Si c’était le cas, les empaffés en armures bling-bling ne pouvaient s’en prendre qu’à eux-mêmes : c’étaient eux qui avaient placé le Chevalier Noir sous la lumière des projecteurs, qui l’avaient sorti de l’anonymat… C’étaient également eux qui l’avaient formé : l’improbable culturiste ne serait littéralement rien sans eux. La capacité des guerriers d’Athéna à créer leurs propres Némésis était décidément impressionnante.

Sur le plateau de télévision, l’un des analystes prit le relais de la présentatrice aux abois et en profita pour glisser sa propre insinuation perfide : « Nous venons d’assister en direct à un spectaculaire faux pas de la part du Sanctuaire, mais qu’est-ce que cela veut dire précisément ? De deux choses l’une : soit les Saints ont menti à l’humanité toute entière, soit leur championne ne respecte pas les ordres de sa propre hiérarchie. Duplicité ou indiscipline, chacune de ces deux options ouvre des questions inquiétantes quant au degré de confiance que nous devrions accorder à nos anges gardiens... »

Xing Huo écouta l’homme déverser son fiel avec un hochement de tête approbateur. Ce hochement s’interrompit lorsque Drow proposa un pari concernant l’issue de cette sinistre farce. Le Cyclope réfléchit quelques instants à cette idée, puis soupira.

« Normalement ce serait même pas un pari : c’est pas censé être un combat à mort après tout, et je vois mal comment Reagan pourrait surclasser les pouvoirs de cette Eurydice. Mais après ce qu’on vient de voir, je me dis que les Saints n’en sont plus à une connerie-près. Tant mieux pour nous hein, qui sommes-nous pour les en empêcher s’ils insistent pour se tirer des balles dans le pied à la kalash ? »

Il considéra un peu plus longtemps son choix puis haussa les épaules. Où était le mal ?

« Bon allez, je relève. On parie quoi ? »

« En même temps ils allaient pas diffuser une exécution en direct devant le monde entier. » nota le Cyclope, désolé de doucher ainsi les ardeurs de son supérieur. « Les médias ont beau repousser les limites du voyeurisme et de l’indécence, faut bien que ça s’arrête quelque part… même si ce qui est arrivé à Blueman s’apparente quand même à une mise à mort. »

Une mise à mort tronquée, certes, mais l’imagination fertile des téléspectateurs ne manquerait pas de conjurer d’épouvantables visions du sort funeste réservé au punk. Idem pour le combat qui se déroulait loin des regards, l’humanité remplirait les blancs avec ses propres fantasmes. Et s’il y avait un accident ou que Reagan forçait Eurydice à l’achever, comme le faisait remarquer l’australien, le résultat final apparaîtrait tout de même sur les écrans… à moins que les Saints ne se débarrassent du cadavre sans jamais le ramener devant l’œil des caméras mais ce serait du pareil au même, quelque part.

« Va pour un truc à boire ou à manger. » poursuivit-il en se rappelant le sujet du pari. Le proprio du magasin dispersa sans ménagement les grappes de badauds qui ne s’étaient pas déjà éloignés d’eux-mêmes et le philippin suivit le mouvement, accompagnant le Béhémoth en quête d’un bar ou d’un restaurant où le perdant de leur petit jeu allégerait son porte-monnaie en remplissant la panse du vainqueur. Pas besoin de rester plantés là plus longtemps, il y aurait bien un poste de télévision dans l’un de ces établissements ouverts un peu partout de chaque côté de la rue. Si ce n’était pas le cas, ils entendraient sûrement parler de l’issue du combat peu de temps après.

« Ici, ça m’a l’air bien. » proposa l’ancêtre en indiquant une petite brasserie qui avait l’air à la fois propre et pas trop fréquentée ; ils devraient y être tranquilles pour avoir une conversation. « On devrait être vite fixés, ça m’étonnerait que ces deux-là soient de niveaux assez proches pour nous sortir un affrontement de mille jours ! »

Quelle séduisante idée ce serait pourtant, de ne plus avoir de Gémeau dans les pattes pendant presque trois ans… Sauf que s’ils en arrivaient là, ses galants camarades pourraient toujours interférer afin de libérer la donzelle. Qu’est-ce qui les en empêcherait ? Ce n’était pas comme si qui que ce soit pouvait constater une éventuelle tricherie, là où étaient les combattants. Un soupçon de plus qui planerait au-dessus du Sanctuaire, on pouvait dire qu’ils avaient réussi leur coup.

Les Spectres s’attablèrent avant d’aborder la question de la future affectation de Drow, sujet sensible qui emplissait l’intéressé d’une nervosité palpable. Il ne passerait pas beaucoup de temps à se tourner les pouces, ça c’était sûr, les infernaux manquaient toujours de main-d’œuvre, mais quant à savoir de quelle manière il servirait leur Seigneur, c’était une autre paire de manches.

« Oh, du boulot il y en aura avec ce bazar qu’ils nous ont mis. J’imagine qu’on essayera d’en profiter pour raffermir notre emprise sur les territoires où nous nous sommes implantés, déjà. Après si vous voulez plus de précisions c’est pas trop à moi qu’il faut en parler… Mais je suppose que ça dépend de vous. Qu’est-ce que vous savez faire ? Où pensez-vous que vous seriez le plus utile, et au contraire où croyez-vous que vous ne seriez pas à l’aise ? Plutôt sur Terre ou en Enfer, en tant que combattant, meneur, administrateur, spécialiste du renseignement, je sais pas moi... »

Le Cyclope jeta distraitement un œil à la carte de l’établissement tandis que Drow confirmait son opinion sur la suite du combat. L’Oiseau de Paradis n’inspirait pas une grande foi, comparé à l’héritière des Gémeaux.

« Celui que Reagan a battu ? Un certain Azir du Lion si je me rappelle bien. Pauvre type, il avait certainement pas demandé à voir son nom étalé partout comme ça. »

Le vieillard se tut ensuite, laissant à son supérieur le temps de considérer ses paroles précédentes. L’affectation d’une Étoile Céleste n’était pas un choix à faire à la légère mais il n’y avait pas non plus besoin de se tourmenter sur la question, le Seigneur Thanatos aurait sûrement une idée très claire du rôle à donner à Son nouveau subordonné. Leurs réflexions furent toutefois écourtées lorsque la serveuse les accosta en faisant preuve d’une agressivité bien peu professionnelle. Comme on aurait pu s’y attendre, les choix vestimentaires du Béhémoth lui valaient quelques menus problèmes, mais ce dernier s’en dépêtra aisément. Xing Huo choisit cependant d’ajouter son grain de sel :

« Voyez les choses comme ça, madame : on est tous très reconnaissants envers la police et l’armée, qui se mettent en danger pour protéger les citoyens. Ça veut pas dire pour autant qu’on peut pas les critiquer quand ils se mettent à faire n’importe quoi. C’est pareil pour le Sanctuaire. »

Certes, il y avait des façons moins offensantes d’exprimer un désaccord ; le philippin acquiesça lorsque l’australien admit la nécessité de changer de couvre-chef, puis de nouveau lorsqu’il lui proposa de le récompenser pour ses conseils. Il porta son choix sur une bière milieu de gamme, au prix suffisamment élevé pour ne pas insulter la générosité du Béhémoth mais également suffisamment bas pour ne pas passer pour un crevard opportuniste – Andréa avait beaucoup insisté sur ce point lorsqu’elle avait pris sur elle de lui apprendre les bonnes manières.

« On trouvera bien quelqu’un : la gamine devrait déjà être plus utile que moi de ce côté, tous ces trucs administratifs ça me donne des boutons. Elle sera ravie qu’on lui donne quelque chose de plus intéressant à faire que de superviser les Squelettes. Quant à Sa Seigneurie, même s’Il ne peut pas Se libérer, on peut toujours Lui envoyer un message. »

À cet instant, une soudaine exclamation venue de la télévision lui fit tourner la tête. Tous les occupants du bar eurent vite les yeux rivés à l’écran, alertés par la présentatrice que les deux combattants venaient tout juste de réapparaître dans l’arène. Ou plutôt ce qu’il restait des combattants : le culturiste était dans un état pitoyable, la plus grande partie de son armure avait disparu, sa musculature autrefois imposante était couverte de plaies et de brûlures, même sa chevelure avait perdu tout son lustre, imprégnée qu’elle était de sang et de poussière. Il était immédiatement évident qu’il avait de nombreux os brisés et qu’il n’avait plus la force de se défendre : le simple fait qu’il soit encore conscient tenait déjà de l’exploit. Son adversaire, elle, avait clairement vu des jours meilleurs même si elle était loin d’avoir subi autant de dommages. Lentement, délibérément, cette dernière fixa la caméra avant de porter le coup de grâce. L’illusion précédant l’exécution d’un arcane que les Spectres ne connaissaient que trop bien apparut sous les yeux des spectateurs médusés, il y eut un grand flash… puis plus rien que de la neige, signifiant la perte de contact avec les machines filmant l’arène.

Après quelques secondes d’affolement sur le plateau, les techniciens en régie basculèrent sur une autre caméra, embarquée à bord d’un hélicoptère celle-là, et tous purent voir ce qui avait provoqué cette interruption. La Palestre était systématiquement mise en pièces par un véritable maelström d’énergie, un déchaînement continu d’explosions surpuissantes qui secouaient l’appareil même à cette distance. Xing Huo était bien content de ne pas être face à cette technique, ce coup-ci... Le pilote en eut rapidement assez de jouer avec le feu en restant aussi près de l’action et s’éloigna de quelques centaines de mètres afin d’être davantage en sécurité, laissant le zoom de la caméra compenser. La situation ne s’arrangea pas vraiment lorsque les détonations s’apaisèrent enfin : les ruines de la Palestre étaient à présent la proie des flammes, et la fumée empêchait les journalistes d’y voir quoi que ce soit.

L’ancêtre émit un sifflement appréciateur. « Mazette, elle dépote l’Eurydice ! L’ennui c’est qu’avec tout ça, on arrive pas à savoir si Reagan a survécu ou non… on dirait qu’il va falloir reporter notre pari. Hâte de voir ce qu’ils nous sortiront la prochaine fois ; ça va être difficile de faire pire que la destruction de leurs propres installations. »

Il porta un regard goguenard en direction de la serveuse, blanche comme un linge. Il se demandait si elle serait toujours aussi encline à se ranger du côté des Saints après un tel spectacle, et surtout combien de gens goberaient ce numéro d’esbroufe.

Le duel s’était révélé décevant au possible mais le grand final par contre avait fait son petit effet : plusieurs clients du bar s’affairaient d’ores et déjà à commenter les dernières images tandis qu’à la télévision, les journalistes et invités estomaqués retrouvaient un semblant de contenance pour en faire de même. La réaction de la serveuse en particulier était des plus divertissantes. Xing Huo, quant à lui, essayait de s’imaginer la façon dont les choses progresseraient à partir de maintenant ; il n’était qu’un piètre stratège certes mais il était loin d’être étranger aux démonstrations de force, un langage qu’il parlait sans problème.

« Reste plus qu’à voir comment le public digérera le truc, une fois que l’excitation du festival pyrotechnique sera retombée et que les gens se remettront à réfléchir. M’est avis que ça impressionnera surtout ceux qui voient pas plus loin que le bout de leur nez et que d’autres auront méchamment l’impression d’être pris pour des truffes. »

Le Cyclope fit une pause de quelques instants le temps d’écouter la répartie de Drow et de regarder la serveuse évacuer les débris de verre et éponger la flaque formée par leur contenu avec une satisfaction vicelarde. Le Bourreau l’aurait sans doute rabroué pour ça, les Spectres étant supposément au-dessus de ce genre de mesquineries, sauf qu’il n’était pas là.

« Architecte ? J’aurais jamais deviné ! Ça fait toujours bizarre de découvrir ce que les collègues faisaient avant de nous rejoindre… On va peut-être éviter d’aller proposer ça aux Saints cela dit, ils risqueraient de mal le prendre. » s’esclaffa-t-il. Et puis les larbins d’Athéna s’étaient mis eux-mêmes dans cette panade, ils n’avaient qu’à s’en sortir tout seuls, d’autant plus que les compétences du Béhémoth pourraient être mieux mises à profit ailleurs. « En plus il y a déjà un boulot tout trouvé si vous voulez exercer vos talents : le Château a pris cher l’an dernier, on a fait ce qu’on a pu pour le restaurer mais il y a toujours des sections impraticables. »

À vrai dire, il ne savait pas si ce problème était plutôt du ressort d’un architecte, d’un ingénieur du bâtiment ou d’un autre type d’expert dont il n’avait pas connaissance, c’était le genre de subtilités qui lui échappaient complètement. N’empêche, c’était ce qu’ils avaient de plus proche d’une personne qualifiée pour enfin rendre à leur siège terrestre sa splendeur d’antan !

Pendant que leur hôtesse secouée répondait au geste de l’Étoile Céleste en faisant le nécessaire pour se rendre de nouveau disponible, le Cyclope farfouillait dans ses poches à la recherche de matériel d’écriture. Il revenait tout juste d’une mission en compagnie de Ntikuma, il devait forcément… ah, voilà ! Il dégaina fièrement un stylo, s’empara d’un prospectus traînant sur un présentoir à côté de leur table et se mit à noter une série de numéros de téléphone sur le second à l’aide du premier.

« Je vous marque déjà les contacts importants, à commencer par celui de la gamine. » expliqua le philippin en vérifiant qu’il n’avait rien oublié, puis en accolant un nom – ou un surnom dans le cas de certains contacts particulièrement incriminants, comme le propre numéro du secrétariat du Seigneur Thanatos – et parfois une annotation supplémentaire à chaque numéro, celui de la Liche venant en tête. Eurynomos aurait dû avoir la première place mais vu ses déboires technologiques – lesquels l’amenaient à changer très souvent de portable –, on pouvait justifier une petite entorse aux règles de la préséance. « C’est quand même plus pratique que les papillons quand on veut avoir une conversation ou quand on est en public… Ils vous feront tout le speech chiant sur les mesures de sécurité, la confidentialité, les trucs à dire ou à ne pas dire plus tard... Voiiiiilà, ça c’est fait, maintenant on peut se relaxer. »

Juste à temps : la serveuse était revenue, serrant son calepin de fonction comme d’autres se cramponneraient à un crucifix, et faisait de son mieux pour ne pas croiser le regard de l’australien.

« Vous avez fait votre choix ? »

« Oui, je prendrai ceci s’il vous plaît. » répondit le vieillard en indiquant un item du menu. Il résolut de ne pas en remettre une couche ce coup-ci, elle était déjà bien assez affectée et il n’était pas non plus venu ici pour tourmenter gratuitement les pauvres gens.

Pour une fois, le philippin sirota sa boisson au lieu de l’engloutir comme le soiffard qu’il était et de passer immédiatement à la suivante, se calant sur le rythme de son interlocuteur. Ce dernier s’était lancé dans une dissertation sur son ancien métier que le vieillard suivit avec attention. Nombre d’éléments lui passèrent au dessus de la tête malgré les efforts que faisait Drow pour rendre son propos accessible à un parfait néophyte, néanmoins Xing Huo se coucherait moins bête ce soir. Et puis il était toujours intéressant de voir que l’identité de ses camarades ne se limitait pas à leur fonction de Spectre.

« Non non, vous m’ennuyez pas du tout, c’est important d’apprendre à connaître les collègues. » dit l’ancêtre en terminant – enfin ! – d’écluser son verre et en en commandant un autre. Tous les clients autour d’eux ne parlaient que du duel – l’asiatique nota d’ailleurs avec approbation que les paroles de certains commentateurs risquaient d’amener des téléspectateurs qui n’étaient jusque-là que sceptiques vis-à-vis de la politique athénienne à se radicaliser. Les deux Étoiles Maléfiques devaient être les seules personnes ici à avoir un autre sujet de conversation ; ironique, dans la mesure où ils étaient beaucoup plus directement concernés par les actions du Sanctuaire. À ce propos… il baissa encore la voix en adoptant une mine de conspirateur : « Mais entre nous, le grand patron pense à déménager. À quoi ça sert d’avoir un QG quasi-impénétrable si tout le monde sait où se trouve la seule porte d’entrée, hein ? On garderait le Château comme leurre, lieu de vie et de rencontre pour tous les trucs officiels, genre la diplomatie, sauf qu’on transférerait secrètement le passage ailleurs. »

C’était bien le Faucheur ça, Il pensait vraiment à tout. Le Cyclope ne pouvait qu’approuver le subterfuge : même débarrassés de la menace d’une mort définitive, les infernaux n’étaient pas pour autant devenus invincibles. Tout pouvait encore être perdu si Thanatos venait à être assassiné, et la génération actuelle de Spectres avait déjà échoué une fois à empêcher l’ennemi d’emprunter le portail menant à l’Au-delà. Cette sécurité supplémentaire leur éviterait quantité de soucis.

Xing Huo reçut prestement son nouveau verre : la serveuse avait momentanément oublié son inconfort précédent, allant et venant entre les tables à toute allure. C’était au moins une conséquence positive pour elle de toute cette mascarade : les discussions animées donnaient soif aux clients, le bar terminerait sans doute cette journée avec un chiffre d’affaire record. Le vieillard rit à la dernière réplique du Béhémoth et faillit avaler de travers.

« Elle serait bien obligée d’accepter que vous l’appeliez comme ça, vous êtes son supérieur. » sourit-il. « En plus tout le monde l’appelle déjà comme ça, sauf Oblivion qui est encore plus jeune. C’est ça ou « la chieuse » ou « la fausse brune », alors je vois pas pourquoi elle se plaindrait. »

Autant que l’australien sache tout de suite à quoi s’attendre : la Liche avait son petit caractère, même si elle était généralement d’une courtoisie sans faille avec plus haut gradé qu’elle. Les Squelettes par contre ne bénéficiaient pas d’une telle protection.

« Bon, je pense qu’on a dit tout ce qu’on avait à se dire… Prêt à rentrer au bercail ? » conclut le philippin.